« Uuuuuugh ! »
Entraînée instantanément dans la gueule de la créature, Estella hurla sans s'en rendre compte alors que sa croc venimeux s'enfonçait dans son mollet.
Sa peau se déchira, et une douleur pareille à un feu brûlant sa chair lui traversa tout le corps comme un éclair, mais avant même qu'elle puisse se concentrer sur l'agonie, elle fut plongée la tête la première dans l'œsophage de Zuhara.
Hou, hou.
Son souffle se bloqua dans sa gorge. Elle ne voyait rien, et au bout de ses doigts il n'y avait que du liquide chaud, visqueux, et de la chair glissante.
Elle se débattit désespérément pour ne pas être entraînée plus loin, mais les vagues musculaires roulaient comme la marée, l'emportant sans pitié comme une naufragée. Elle ne parvenait plus à penser clairement.
Juste au moment où elle crut qu'elle allait mourir ainsi —
« Grande sœur ! Tu dois revenir vite ! »
Le visage en larmes de Luka lui traversa l'esprit, le garçon refusant de la laisser partir. Si elle mourait ici, elle ne pouvait imaginer ce qu'Aslan et le Seigneur de la Tour pourraient faire. Elle ne pouvait pas permettre que cet enfant pitoyable soit poussé vers une autre mort atroce comme avant.
« Non ! »
Estella s'agrippa désespérément à la paroi interne glissante avec son dos, cala ses jambes du côté opposé pour ralentir sa glisse, puis enfonça l'épée en acier de Névrion qu'elle tenait dans la paroi interne de la créature de toutes ses forces.
Pouik !
L'œsophage se déchira, et du sang rouge jaillit par l'entaille béante en un geyser.
La fontaine de sang éclaboussa le visage d'Estella.
« Ptouh ! »
Le sang qui entra dans sa bouche était si amer que sa langue s'engourdit. On aurait dit du poison, sa bouche picotait de paralysie. Mais Estella ne s'arrêta pas — elle tira la dague de son fourreau à la cuisse et la planta plus haut. Utilisant les protubérances qui parsemaient la paroi comme appuis, elle remonta lentement comme si elle faisait de l'escalade.
Kyaaaaaaak !
Elle sentit le monstre se convulser d'agonie, son corps se tordant violemment tandis qu'il hurlait.
L'odeur du sang, la puanteur de poisson, et la pourriture de quelque chose à moitié digéré lui griffaient le nez. Estella serra l'épée si fort que ses jointures blanchirent, refusant de la lâcher.
La paroi interne glissante se contracta, tentant d'expulser la lame, mais l'épée en acier de Névrion s'enfonça obstinément.
Dans l'esprit d'Estella, une seule pensée : elle devait survivre et sortir.
« Je ne peux pas mourir ici ! »
Elle le cria comme un serment fait à elle-même.
Alors —
Boum, boum, boum !
De lourdes vibrations secouèrent ses plantes de pieds et sa colonne vertébrale. Estella cessa son activité et inclina lentement la tête pour regarder en bas.
Du bas, quelque chose de rougeoyant, se tortillant comme une créature vivante, se ruait vers elle.
« Le cœur ! »
Le cœur même du monstre se déplaçait pour détruire l'intruse à l'intérieur. Se mouvant librement à travers le corps, il pensait et agissait comme une forme de vie à part entière.
Haa, haa…
Sa gorge brûlait comme du papier de verre tandis qu'elle haletait des bouffées d'air chaud.
Gardant son épée plantée dans l'œsophage, Estella mordit sa manche et la remonta, révélant l'arbalète de poing qu'elle y avait cachée.
« Un seul tir ! »
Son cœur battait la chamade tandis qu'elle vérifiait le dernier trait chargé.
Sssssssss.
Le cœur de Zuhara glissa vers elle comme un serpent, décidé à s'écraser contre elle et la faire tomber.
« Allez ! »
Les yeux d'Estella flamboyèrent tandis qu'elle fixait la lueur rougeoyante qui se rapprochait.
Et au moment où elle jugea la distance bonne —
Fwip !
Toc !
Son trait d'arbalète transperça droit le centre du cœur.
Kreeeeeeeeek !
Un rugissement qui semblait devoir lui déchirer les tympans tonna à travers les parois de l'œsophage. Le cœur, lancé droit sur elle, se tortilla frénétiquement comme en plein tourment, et les mâchoires de la créature s'ouvrirent grand.
« Le cœur a une bouche ! »
La paroi interne se souleva, et le sang et les sucs gastriques jaillirent vers le haut en fontaine là où elle s'accrochait.
Estella rassembla ses dernières forces et grimpa comme une folle. Mais elle ne put devancer la crue déferlante.
Puanteur amère, puanteur de poisson, une odeur aigre qui lui piquait le nez — toutes les odeurs immondes imaginables l'assaillaient, mais elle s'en moquait. Si elle pouvait vivre, elle endurerait tout.
Chouuuuush !
Chiiiiik !
Le torrent d'acide gastrique fit fondre les semelles de ses bottes.
Kiiiiiiiik !
Flash !
Au cri de Zuhara, différent de tous les précédents, Estella releva la tête et regarda vers le haut.
En cet instant, comme si un regard d'égout avait été arraché, sa tête fut tranchée, et le ciel brumeux apparut à travers l'ouverture.
Quelqu'un avait coupé sa tête.
« Estella ! »
La voix de Ciel lui parvint.
Estella releva la tête et tendit son bras désespérément vers la main tendue à travers l'ouverture.
Bien que glissant, le bras qui tâtait à l'intérieur attrapa son épaule et la hissa de toutes ses forces.
Enfin, au moment où elle aspira l'air frais —
« J'ai survécu. »
Estella esquissa un sourire, puis perdit immédiatement conscience.
Alors que sa conscience s'effaçait, la dernière chose qu'elle vit fut le visage de Ciel, barbouillé du sang de Zuhara, l'appelant avec désespoir.
Après avoir tiré Estella hors de l'œsophage du monstre comme un forcené, Ciel souleva son corps inerte, semblant sans vie, et s'éloigna le plus possible de Zuhara.
Au même instant, Airi lança un sort de gel et enferma la carcasse dans la glace.
« Crève, bête immonde et nauséabonde ! »
Vmmmmm.
Le son de la magie d'Airi et le cri de Lily résonnèrent derrière lui.
Zuhara n'était pas le genre de monstre à mourir juste parce qu'on lui coupait la tête, mais la voir s'effondrer ainsi prouvait qu'Estella avait détruit son cœur de l'intérieur.
Que ce fût incroyable ou imprudent —
Une chose était certaine : la femme qu'il avait appris à aimer était la personne la plus courageuse du monde.
Écoutant le faible souffle d'Estella, Ciel offrit une prière de remerciement à Dieu pour la première fois de sa vie.
Il avait craint que, pendant son inconscience, elle ne recommence à débiter des absurdités sur le fait d'être la quadragénaire Estella et à réclamer son corps, mais heureusement, cette fois-ci, rien de tel ne se produisit.
Quoi que ce fût auparavant, cela semblait vraiment parti désormais.
Estella en éprouva un grand soulagement, et elle écouta les voix qui lui parvenaient de loin. Sa conscience revenait lentement, mais ses paupières étaient trop lourdes pour s'ouvrir.
« Chef, la demoiselle va bien maintenant. »
« C'est exact. Le remède de Gerard a été appliqué, et elle a pris les pilules, donc elle va se réveiller bientôt. »
« Elle respire bien, et sa fièvre a beaucoup baissé. »
« C'est ça, alors s'il vous plaît, buvez au moins un peu d'eau. »
Les voix qu'elle entendait jacasser étaient celles de la Bande des Écureuils. D'après leurs mots, il semblait que Ciel n'avait pas touché à la nourriture. Et la raison en était apparemment elle.
Estella se sentit coupable — à cause de son implication avec elle, Ciel subissait des épreuves qu'il n'aurait pas eues s'il était resté simple mercenaire.
Tout chez Ciel la rendait désolée.
Estella prit une grande inspiration.
L'air froid lui emplissa les narines avec fraîcheur.
Attendez… de l'air froid ?
Jusqu'au combat contre Zuhara, l'air de Belzram avait été étouffant et moite. Mais maintenant, l'air était empli de la fraîcheur automnale.
Estella inspira à nouveau, et à cet instant ses yeux s'ouvrirent grand.
« Oh ? Ah ! Elle est réveillée ! »
« Estella ! »
« Tout va bien, mademoiselle ? »
Des voix pleines d'inquiétude affluèrent de tous côtés dès qu'elle'ouvrit les yeux.
Estella gémit et se redressa lentement.
Son corps était aussi lourd que si un énorme rocher l'écrasait, et chaque os lui faisait mal.
Elle n'avait pas ressenti ce genre de fatigue depuis le lendemain de sa première marche militaire.
Juste au moment où elle parvint à s'asseoir, une douleur vive lui traversa la jambe.
« Urgh ! »
Serait-ce possible ? Lui avaient-ils amputé la jambe ?
Vérifiant frénétiquement, Estella vit ses deux jambes intactes et poussa un soupir de soulagement. Elle avait craint que les blessures des crocs ne les obligent à lui en couper une.
Maintenant, elle remarqua l'odeur familière de l'onguent qui recouvrait tout son corps. C'étaient les gros pots de baume que Gerard avait donnés à chaque Écureuil pour qu'ils les portent.
« Ça va ? Tu veux encore du remède ? »
Ce n'avait été qu'un petit gémissement, pourtant le visage de Ciel s'assombrit comme si le monde s'effondrait.
« Je vais bien. Merci… de m'avoir sauvée. »
Se rappelant le visage de Ciel, la dernière chose qu'elle avait vue avant de s'évanouir, Estella lui exprima sa gratitude.
Maintenant, elle voyait que Ciel et les Écureuils étaient également couverts de blessures, grandes et petites.
Ciel la regarda en silence, puis posa son front contre son épaule et y resta longtemps.
« S'il te plaît, ne te blesse pas. »
« …Je suis désolée. Je ferai attention à partir de maintenant. »
Sentant la sincérité de son inquiétude, Estella lui promit du mieux qu'elle put qu'elle ne se blesserait plus.
Puis, soudain, elle réalisa — il n'y avait plus aucune odeur de pourriture. Son visage pâlit tandis qu'elle se redressait d'un bond et demandait :
« …Où est Zuhara ? »
Sûrement pas qu'il soit retourné sous terre ? Pas possible… Elle était certaine d'avoir détruit son cœur !
Alors qu'Estella regardait autour d'elle, confuse, Airi s'approcha et pointa un côté de la plaine.
« Il est là-bas. Je l'ai gelé avec la magie. La puanteur était insupportable… »
En route vers Belzram, Estella avait dit aux Écureuils que non seulement l'obsidienne, mais aussi la carcasse de Zuhara était absolument nécessaire.
Quand on lui avait demandé pourquoi, Estella avait éludé la question, ne donnant jamais de réponse claire.
C'était suspect comme elle l'esquivait, mais comme elle ne leur avait jamais demandé de faire quelque chose d'inutile auparavant, Airi gela le corps tel quel pour le préserver.
« Merci, vraiment… Sans vous, je n'aurais jamais pu le faire. »
Estella parla sincèrement, et Airi pinca les lèvres comme un bec de poussin et haussa les épaules.
C'était sa façon de montrer sa gêne, mais pour Estella, cela semblait adorable.
La carcasse de Zuhara était conservée dans l'état exact où elle était à sa mort, au centre de la Plaine de Verre Noir.
Comme l'avait dit Airi, quand ils s'en approchèrent, c'était aussi froid que d'entrer dans un congélateur.
« Qu'est-ce que tu vas en faire maintenant ? »
Debout à côté d'Estella, Lily ne put retenir sa curiosité et demanda.
Les autres Écureuils la regardaient avec la même expression.
Estella prit une lente inspiration, se rappelant le second but de leur venue ici.
« Je vais en extraire le cœur. »
« Quoi ? »
Les yeux de Lily s'élargirent d'incrédulité.
« J'ai besoin de son cœur. »
« Quoi — tu veux dire qu'il faut qu'on lui ouvre le ventre et qu'on fouille dans ses tripes encore ? Je viens à peine de me laver et de me changer, et maintenant tu dis que je dois me salir à nouveau ? »
Lily semblait encore plus consternée que quand on leur avait dit pour la première fois de combattre Zuhara.
Ce ne fut qu'alors qu'Estella réalisa que son corps était lavé et vêtu de neuf.
Elle leva les sourcils, surprise, et Lily s'avança rapidement avec un air satisfait.
« C'est moi qui t'ai changée. Lavée aussi. Tu étais trop sale. »
« Merci. »
À la gratitude d'Estella, Lily ne put réprimer son sourire et ricana.
Juste à ce moment —
« Donc on a juste besoin d'en sortir le cœur ? »
Airi, qui se tenait un peu à l'écart, s'approcha et demanda sur un ton détaché.
« Quoi ? Euh. Tu peux l'avoir avec la magie ? »
Avant même qu'Estella n'ait fini sa question, Airi commença déjà le sort de dégel.
À l'instant, la puanteur de Zuhara, gelée solide jusqu'alors, explosa partout.
« Berk ! Airi, dépêche-toi ! »
Se pinçant le nez, Lily sautillait sur place, la pressant.
Airi psalmodia, et un cercle magique de la taille d'un plateau s'enfonça dans le ventre de la créature.
Quelques instants plus tard, comme un serveur, un cercle magique bleu flotta devant Estella, portant le cœur encore transpercé par un trait d'arbalète.
Airi regela immédiatement Zuhara, et Lily, soulagée enfin, inspira profondément — pour aspirer l'odeur du cœur droit sur elle, et s'enfuit en renâclant.
« Beuuaaark ! Ça pue même mort ! »
Tout le monde recula, mais le seul qui resta au côté d'Estella, Ciel, demanda avec un visage inquiet :
« Qu'est-ce que tu comptes en faire ? »
« Le manger. »
Estella répondit avec un sourire diabolique.