Après avoir quitté le village de Dunnwon, Estella et la Bande des Écureuils chevauchèrent sans s'arrêter une seule fois.
Ce n'était pas seulement parce que la ferme détermination d'Estella avait été transmise dans son intégralité aux Écureuils, mais parce qu'eux aussi voulaient aider le village de Dunnwon le plus vite possible.
L'image des enfants émaciés ne quittait pas leurs esprits.
« Si j'avais su que ce serait comme ça, j'aurais au moins emmené une somme convenable… »
Même en sachant qu'il était inutile d'y penser, Estella regretta encore et encore ce jour où elle était partie avec le strict minimum pour rester légère.
Clop, clop.
Dadadadada.
Partout où passaient les sabots des sept chevaux, des nuages de poussière s'élevaient comme de la fumée.
Plus ils allaient vers l'est, plus le bleu du ciel perdait de sa vitalité, et à chaque coup de vent la poussière et le sable s'épaississaient.
L'air était étouffant, et la chaleur qui remontait du sol faisait respirer les chevaux plus fort.
Au bord de la route se dressaient des arbres morts, leur écorce fendillée comme des toiles d'araignée par la sécheresse, et le sol était craquelé et aride ; épars comme des déchets gisaient des lances et des heaumes rouillés, et des os brisés comme les vestiges d'une bataille ancienne.
Au moment où elle jugea impossible d'aller plus loin, une plaine noire et luisante apparut dans le champ de vision d'Estella. C'était le deuxième jour depuis leur départ de Dunnwon.
Une fois les chevaux engagés sur la Plaine de Verre Noir, ils se mirent à avancer lentement, comme pour reprendre leur souffle.
Tac, tac.
Chaque fois que leurs sabots frappaient le sol dur, un son inquiétant résonnait, comme de l'écorce calcinée qui se brise.
Dans le silence surnaturel qui enveloppait toute la plaine, le plus infime craquement semblait amplifié.
Le vent qui soufflait chaud et lourd s'était arrêté net sur la Plaine de Verre ; la chaleur suffisait à faire perler la sueur, et pourtant en même temps un frisson glacé remontait le long de la colonne et engourdissait le bout des doigts.
Partout où portait le regard, le sol s'étendait à l'infini, lisse et brillant comme un miroir, la surface noire absorbant toute la chaleur des rayons du soleil.
De part et d'autre de la plaine, d'immenses falaises s'élevaient verticalement comme des murs géants, comme pour interdire toute entrée plus avant, une pression muette qui fit retenir leur souffle à Estella et aux Écureuils, inconscients, et les fit mettre pied à terre.
Un endroit où ne se voyait ni un brin d'herbe ni un seul oiseau.
L'endroit même que Ria et son père lui avaient furieusement interdit d'approcher dès qu'il avait été mentionné.
Un endroit où seul Zuhara pouvait survivre — comme une réplique parfaite de l'enfer apportée ici.
« Alors c'est Belzram. »
Murmura Airi en observant lentement leurs alentours.
Dans des circonstances normales, ce aurait été trop faible pour être entendu, mais ici, où tout retenait son souffle, même cela sonnait fort.
Estella acquiesça et sortit prudemment le Miroir des Abysses de sa poitrine.
Au même instant, les Écureuils préparèrent chacun les arbalètes portatives qu'ils avaient prévues à l'avance, en plus de leurs armes, les fixant à leurs bras et visant.
Ils ne savaient ni quand ni où Zuhara pourrait apparaître, mieux valait être prêts.
« C'est tout ? »
Demanda Ciel en regardant le miroir trouble et brumeux.
La première nuit où ils avaient campé à la belle étoile, Estella avait parlé aux Écureuils de cette arme secrète — le Miroir des Abysses.
Estella esquissa un sourire et hocha la tête, mais son regard continuait de scruter sans cesse l'étendue de la Plaine de Verre Noir.
« Il n'y a rien ici. »
Même après avoir regardé longtemps autour d'eux sans voir ne serait-ce qu'une fourmi, Bruno baissa la hache qu'il tenait et parla d'une voix légèrement dégonflée.
« Ta patience est— »
Juste au moment où Lily allait le reprendre comme d'habitude, une bouffée blanche sortit visiblement de la bouche d'Estella et des Écureuils.
Le froid ne venait pas de l'air extérieur, mais du plus profond de leurs os.
Avant qu'ils ne puissent s'en étonner —
Crac-crac-crac-crac !
Chhhhhh !
La surface parfaite et luisante sous leurs pieds se fendit en une ligne irrégulière en un instant, et de la faille jaillirent une vapeur brûlante et une forte odeur de poisson pourri, comme des tripes en décomposition.
Avec une vapeur assez chaude pour tout cuire, Ciel, Estella et les Écureuils se dispersèrent des deux côtés à la fois.
« Berk ! Quel salaud qui pue ! »
Même en reculant, Lily eut un haut-le-cœur et maudit Zuhara.
« Airi ! »
Au cri de Ciel, un bourdonnement vint de la paume d'Airi, et un cercle magique bleu flotta dans les airs, formant une barrière bleue sur le sol sous leurs pieds.
« Restez dessus ! J'essaierai de l'étendre au maximum ! »
En cet instant —
Craaaac !
La faille s'élargit, et l'énorme tête d'un serpent noir de jais surgit vers le haut.
L'air, déjà saturé de puanteur de poisson, devint nauséabond comme si on leur avait fourré des entrailles de poisson droit sous le nez.
« C'est Zuhara ! »
« Berk ! »
« Reculer ! »
« Qu'est-ce que c'est que ce truc… »
Sa taille était si massive que leurs corps se cambrèrent instinctivement rien que pour lever les yeux vers lui.
Les écailles noires luisantes étaient si serrées qu'une aiguille n'aurait pas pu glisser entre elles, et ses yeux, brûlant rouge comme de la lave en fusion, étaient assez acérés pour transpercer le cœur d'un homme d'un seul regard.
Chhhk !
Il agita ses deux longues langues rouges alternativement, détectant les intrus qui avaient osé s'approcher sans peur.
Chaque langue était aussi épaisse que le torse d'Estella.
Chhhhk !
Il souriait — comme satisfait par la vue d'un festin bien servi devant lui.
« Divisez son attention ! »
Sur l'ordre d'Estella, les Écureuils jaillirent de part et d'autre.
Vlan !
La flèche en acier de Névrion de Lily fila droit vers l'œil de Zuhara, mais il détourna la tête vivement pour l'éviter.
C'était la première fois qu'ils voyaient un monstre esquiver aussi ouvertement une flèche, mais Lily ne s'en émut pas et en décocha une autre immédiatement.
Cette fois encore, il l'esquiva rapidement, mais grâce à son anticipation du mouvement, la flèche frappa son cou.
Thunk !
N'importe quel autre monstre aurait subi une blessure mortelle, mais celui-ci réagit comme s'il s'était piqué à une arête de poisson.
C'était clairement un adversaire coriace.
Il évita aussi avec adresse les coups de suite de Ciel et Kyle, presque comme s'il s'amusait à un jeu.
Vrom !
La hache de Bruno vola vers sa tête, puis revint tournoyer comme un boomerang dans sa main — sa spécialité.
« Tu as esquivé ça proprement ! »
Saisissant la hache qui n'avait rien coupé, Bruno cria de frustration.
Pour toute sa masse imposante, Zuhara se déplaçait avec une agilité incroyable.
Même Estella, dont la vision dynamique était aiguisée, peinait à suivre ses mouvements.
« Il faut lui percer le cœur en un seul coup. »
Zuhara était un monstre capable de régénérer indéfiniment tant que son cœur restait intact, même si son corps était coupé en morceaux.
Le problème, c'est que son cœur se déplaçait à l'intérieur de son corps — se décalant rapidement vers la tête ou la queue pour éviter les attaques ennemies, comme s'il avait une vie propre.
C'est pour cela que le Miroir des Abysses était nécessaire.
Estella leva le miroir, reflétant le corps de Zuhara tandis qu'il combattait les Écureuils.
Aussitôt, la surface qui n'avait jamais rien reflété auparavant afficha la forme de Zuhara, gravée aussi vivement qu'un bas-relief vivant.
Fixant l'image intensément, Estella repéra un point rouge de la taille d'une coccinelle qui brillait près de sa queue.
Le point, comme un enfant jouant à cache-cache, se cachait au bout de la queue, prêt à bouger ailleurs.
Estella tira son épée et chargea.
« Bruno ! Coupe la queue ! »
À son cri, Bruno, qui n'avait attaqué que la tête jusqu'ici, se tourna et lança sa hache vers la queue.
Vrom.
Thunk !
La hache trancha net le bout de la queue — mais le cœur fut plus rapide.
Du sang rouge foncé s'écoula épais de la queue sectionnée, et l'odeur de pourriture s'intensifia sur la plaine.
Dans le miroir, le cœur se déplaçait maintenant rapidement vers le centre de la créature.
« Merdum ! »
Quand la queue tombée tenta de se rattacher, Airi l'incinéra rapidement avec sa magie de feu.
« Berk ! Ça sent la viande en train de cuire ! »
Lily se pinça le nez et, irritée, décocha une autre flèche vers la tête de Zuhara.
La queue se tordit comme un serpent vivant avant que les flammes magiques glacées ne la réduisent en cendres.
Crrr, crrr.
De la surface sectionnée, Zuhara régénéra une nouvelle queue.
La vitesse était si grande qu'on aurait dit une vidéo accélérée dix fois.
« Estella, où est-il ?! »
Au cri urgent de Ciel, Estella ramena son attention éparpillée vers le miroir.
Maintenant, le point rouge clignotait avec moquerie au milieu de son corps.
Un emplacement trop vague pour être expliqué.
« Centre ! »
Même pendant que le mot quittait sa bouche, des traits d'arbalète pleuvaient vers son torse de tous les côtés.
Fwip ! Fwip !
Zuhara se tordit frénétiquement pour esquiver, mais les attaques implacables et multi-directionnelles des Écureuils le laissèrent chancelant, incapable de trouver ses repères.
Vrom !
La hache de Bruno trancha un morceau de son corps et lui revint.
Haru avait on ne sait comment grimpé sur sa tête, plantant une dague dans un œil avant de sauter, et Airi réceptionna sa chute légèrement par magie.
Les mouvements de Ciel étaient stupéfiants — chaque coup de son épée faisait tomber des écailles noires comme de la neige, dévoilant la chair nue que Haru transperçait sèchement.
Thunk !
La flèche de Lily vola à nouveau vers sa tête, et cette fois elle s'enfonça carrément au centre de la joue gauche de Zuhara.
« Touché ! »
Mais la créature, comme pour se moquer de son succès, enroula sa longue langue autour de la flèche, l'arracha et la lança loin.
Chaque partie de son corps bougeait avec une autonomie dérangeante.
Swish-swish-swish !
D'autres traits d'arbalète frappèrent le centre de son torse.
« Continuez ! »
Au cri d'Estella, les arbalètes rechargées rapidement tirèrent à nouveau dans son corps, et enfin le cœur dans le miroir commença à bouger.
« La tête ! »
Le point rouge se tortillait vers le haut.
Lorsqu'il eut enfin passé la gorge et atteint la tête, Estella fonça vers elle sans hésiter.
« Tête ! »
« Estella ! »
La voir sprinter droit dans la gueule béante de Zuhara fit passer l'esprit de Ciel au blanc, mais il bondit vite et abattit son épée violemment vers sa tête.
Squelch !
Thunk !
Même l'épée en acier de Névrion ne put trancher net la tête en un seul coup, et le cœur redescendit vivement sous le cou.
Vrom !
La hache de Bruno vola à nouveau, tranchant une partie de son cou.
Reelant sous les graves blessures à la tête et au cou, Zuhara tituba et s'écrasa au sol.
« Estella, recule ! »
Au cri urgent de Ciel, Estella roula sur le côté.
Mais Zuhara, comme pour narguer son effort, tourna sa tête vers l'endroit où elle avait roulé et ouvrit grand ses mâchoires.
« Estella ! »
Se relevant d'un bond au moment où elle roulait, Estella fut engloutie dans ses mâchoires massives l'instant d'après.
« Estella ! »
« Non ! »
Ciel et les Écureuils se ruèrent vers lui dans la désespérance, mais au moment où Zuhara releva la tête, Estella avait disparu.
Crrr, crrr.
Il recommença à régénérer ses blessures, et en quelques secondes la chair béante et sectionnée retrouva son état d'origine, intact.
« …Non. Non ! »
Ciel marmonna dans un état second, fixant la créature restaurée.
Glisse-glisse-glisse.
Zuhara s'enroula fièrement devant eux, agitant sa langue.
À cet instant —
« Chef ! Ne le fais pas ! »
Haleter de désespoir, Ciel empoigna son épée en acier de Névrion et chargea droit vers le Zuhara qui se dressait, enroulé sur lui-même.