Toc !
Vrrrrr !
En un clin d'œil, la dague vola et s'enfonça dans la chaise, tremblant imperceptiblement comme si elle avait encore de la force à revendre, avant de s'immobiliser progressivement.
Depuis l'impact jusqu'à l'arrêt total, les gens dans la salle à manger de la taverne restèrent figés, la bouche béante comme scellée.
La dague en acier de Névrion s'était enfoncée jusqu'à la garde, ne laissant dépasser que le manche. Même pour un combattant hautement entraîné, il était quasi impossible de planter une dague dans une chaise en bois à bout portant avec une telle pénétration — d'autant plus que celle qui l'avait lancée n'était pas un homme, mais une femme.
« Drokan ! Qu'est-ce que tu fiches ? Jetez-les dehors, sur-le-champ ! »
Balos, le chef ivre de la Bande du Centipède Doré, qui logeait à l'auberge depuis la veille, beugla d'une voix rubiconde. Son cri brisa le silence tendu, incitant les autres hommes à se joindre à lui avec des quolibets.
« Ne tuez pas les femmes. Elles sont trois, on va bien s'amuser avant ! »
« Hé ! Moi, j'aime les blondes ! »
« Je m'y connais en tailles fines, moi ! Hahaha ! »
« Drokan ! Écrasez-les ! »
Des rires gras et des sifflets fusèrent de toutes parts.
Humilié d'avoir été pris au dépourvu et raillé devant ses hommes — et se découvrant une convoitise pour la jeune femme qui le toisait avec une telle effronterie —, Drokan se leva en se dandinant.
Alors —
« Connasse arrogante ! Tu te crois où pour lancer des couteaux ? Tu sais seulement qui tu as en face de toi ? »
Bares, qui guettait toujours l'occasion de cirer les pompes de Drokan, bondit sur ses pieds et hurla. Il se tourna vers le chef en s'inclinant.
« Chef, laissez-moi ces ratés. Vous, profitez de votre soirée ! »
Flatté par cette flagornerie visqueuse, Drokan grinça des dents, dévoilant ses dents jaunies, et la table de la Bande du Vent Bleu reprit vie.
« Bares ! Bares ! »
Porté par leurs acclamations, Bares leva les deux poings en signe de victoire —
Bam !
Le pied d'Estella, franchissant les tables comme des pierres de gué, s'écrasa en plein sur sa mâchoire.
Comment osait-il proférer de telles ordures à l'encontre d'Airi et de Lily ?
Son coup de pied n'avait rien à voir avec celui qu'elle avait asséné à Dmitry — il portait la mémoire musculaire de Yoon Seo-yi, 2e dan de taekwondo, 2e dan de judo, 3e dan de hapkido, 3e dan d'arts martiaux des forces spéciales, 2e dan de yongmudo, et un entraînement au krav maga combat réel.
Boum !
Bares s'effondra sans même pousser un cri.
Estella n'en resta pas là. Elle arracha sa dague de la chaise et, dans le même mouvement, trancha net la barbe d'un homme qui se jetait sur elle.
Tout se joua dans l'espace de trois exclamations stupéfaites — « Oh ! » « Hein ? » « Gasp ! » — de la part des spectateurs.
Balos, chef de la Bande du Centipède Doré, comprit instantanément qu'il ne devait pas se mêler de cette bagarre — un instinct de survie affûté par des années de mercenariat. Tandis que tous les yeux étaient rivés sur Bares étalé au sol, il fila par la porte avec ses hommes restants.
Les membres de la Bande des Écureuils échangèrent des regards écarquillés. En partie à cause de la rapidité de l'action — mais surtout à cause des mouvements indéniablement mortels d'Estella.
Ses gestes étaient ceux d'un tueur entraîné. Pas de quelqu'un qui avait appris les arts martiaux pour la forme, mais de quelqu'un qui les avait appris avec l'intention de tuer. Il n'y avait aucun moyen qu'une noble — qui avait détesté ne serait-ce que quitter sa chambre jusqu'à récemment — ait pu acquérir cela en si peu de temps.
Ils n'eurent pas le temps d'y réfléchir.
Drokan, chef de la Bande du Vent Bleu, chargea Estella avec une masse à pointes.
« Tuez-les ! »
« Éliminez-les ! »
« Montrez-leur de quoi on est capables ! Tuez ! Tuez ! »
Le vacarme des cris des mercenaires du Vent Bleu et le bruit de la bagarre emplirent la pièce. Mais bientôt, les acclamations s'éteignirent dans le silence.
Les seuls sons qui restaient étaient les *thud, thud* des poings qui atterrissaient et les gémissements de ceux qui les recevaient.
Ciel se concentra uniquement sur Drokan, celui qui avait osé proférer des obscénités à l'encontre d'Estella. Chaque fois que Drokan tentait de ramper, Ciel le traînait en arrière et le pilonnait au même endroit.
« Pourquoi tu ne tapes que sur moi ?! »
Les yeux révulsés sous les coups, Drokan hurla d'une voix rauque.
« Parce que t'es le seul que je supporte pas. »
Sur ces mots, Ciel enfonça son poing dans le nez de Drokan. Drokan devint mou.
S'ils avaient utilisé des armes, ils auraient pu mettre fin à toutes les vies ici en un instant — mais Estella avait dit aux Écureuils à maintes reprises de ne pas tuer. De sales paroles n'étaient pas une raison suffisante pour une exécution — pourvu que ce fût leur seul crime.
Quand Drokan reprit conscience, il était lié mains et pieds, recroquevillé contre un mur. Il en allait de même pour tous ses hommes arborant l'insigne du Vent Bleu — attachés les uns aux autres en file ou gisant ensanglantés sur le sol.
Il se souvenait de leur entrée, de la dague plantée entre ses jambes, de Bares mis à plat… puis plus rien, comme si quelqu'un l'avait secoué sens dessus dessous dans un tonneau.
Clignant des yeux douloureusement gonflés, il essaya de reconstituer la séquence —
« T'es réveillé ? »
L'homme qui le tabassait tout à l'heure surgit soudain tout près.
« Haagh ! »
Suffisamment terrifié pour s'évanouir à nouveau, le cri de Drokan mourut dans sa gorge lorsqu'il croisa les regards incrédules de ses hommes.
« Mais qui êtes-vous, bordel ?! Pourquoi vous faites ça ?! »
L'impact des poings de cet homme était encore frais dans son esprit, mais Drokan rassembla toutes ses forces pour crier — tentant de sauver sa face de chef.
Ça ne marcha pas. Ses hommes l'avaient vu se faire réduire en bouillie, et maintenant leurs yeux ne contenaient que du mépris.
Il réalisa, l'air hébété, que la réputation et le pouvoir qu'il avait bâtis pendant des années s'étaient effondrés en une seule nuit.
Alors qu'il fixait le sol, la pointe d'une petite botte en cuir d'allure coûteuse entra dans son champ de vision. Une noble ?
Relevant la tête, il vit Estella se dresser au-dessus de lui, dégageant une aura menaçante. Elle était belle — d'une beauté qui lui fit tourner la tête. Cheveux dorés baignés de soleil, nez retroussé parsemé de légères taches de rousseur, yeux bleu ciel comme un fragment de paradis, lèvres pleines ourlées de rose. Ses traits étaient si parfaitement équilibrés qu'on eût dit que Dieu l'avait façonnée avec un soin tout particulier.
Même à travers la douleur, sa luxure flamba — le regret le rongeait de ne pas avoir eu sa façon avec elle.
'Ça aurait été doux et tendre…'
Tchac !
Il n'avait même pas parlé — juste regardé — que son poing s'écrasa sur sa pommette. Ligoté, il ne put esquiver.
« Urgh ! »
Sa joue brûlait. Il l'avait sous-estimée, et maintenant il était pleinement alerte. Ses mains étaient petites, mais ses coups frappaient comme des marteaux.
Accroché à sa fierté, il releva la tête à nouveau pour la dévisager.
« Sale garce — »
Bam !
Cette fois, c'était un coup de pied.
Ce n'est qu'alors que Drokan comprit qu'elle n'était pas quelqu'un qu'il pouvait affronter. Il s'effondra vers l'avant, en signe de soumission.
« T'es le chef de cette bande de mercenaires de pacotille, Drokan ? »
Sa voix était d'un calme presque anormal. Ciel comprit instantanément — Estella était bien plus en colère que si elle avait hurlé et rage. Sa froide fureur était pratiquement visible, se dégageant d'elle comme de la vapeur.
Heureusement qu'elle est de mon côté.
Ciel ressentit un soulagement sincère.
« De la pacotille ?! Nous, la Bande du Vent Bleu — »
« Drokan. Trente-huit ans. Ancien combattant d'arène. Il y a trois ans, t'as monté cette bande de mercenaires bas de gamme. Vous ne visez que les villages sans protection, vous les pillez comme des bandits. Vous débarquez armés jusqu'aux dents, vous saignez les innocents jusqu'à l'os, jusqu'à leur âme. Lâches, petits voleurs. »
Comment savait-elle tout ça ? Un frisson lui parcourut l'échine.
Balayant les lieux du regard, il vit ses hommes malmenés détourner les yeux, coupables. Clairement, ils avaient tout craché sous les coups.
« Enfoirés — ! »
Drokan rugit vers eux — pour voir Estella lui fourrer un chiffon roulé dans la bouche.
« Mmfff ! Mmfff ! »
Elle n'avait aucun intérêt à entendre un mot de plus sortir de cette gueule immonde.
D'après les aveux détaillés de ses hommes, la Bande du Vent Bleu avait tué plus de cent personnes lors de ses raids — la moitié étaient des vieillards sans défense. Ils vendaient les jeunes femmes enlevées aux quartiers de plaisir d'autres villes, les enfants comme esclaves à l'étranger, et battaient les vieux villageois pour le sport avant de jeter leurs corps aux bêtes.
Ils avaient fait la même chose ici.
Pas mieux que des bêtes. Maintenant, elle comprenait pourquoi les villageois les avaient regardés avec une telle suspicion.
« Estella, qu'allez-vous en faire ? » demanda Ciel. Il aurait préféré les exécuter sur place, mais elle pourrait vouloir suivre la procédure légale.
« Faites en sorte qu'ils ne recommencent jamais. »
« Alors… on les livre à la garde ? »
« Non. La loi est trop lente. »
« Alors… »
« Je vais leur sectionner les tendons d'Achille pour qu'ils ne puissent plus jamais arpenter les routes. Et celui-là… »
Son regard se braqua sur le terrifié Drokan, qui secouait la tête désespérément.
« Je le décapiterai devant les villageois. »
« Mmmf ! Mmmf ! »
Drokan supplia pour sa vie de toutes ses forces, mais elle posa simplement sa lame sur son tendon d'Achille et trancha.
Elle pouvait être infiniment douce et gentille — mais face au mal, elle était impitoyable.
Ses actes déclenchèrent un chœur de cris de la Bande du Vent Bleu qui remplit l'auberge pendant un long moment.
Le lendemain matin —
Convoqués par le chef du village, les habitants de Dunwon se rassemblèrent sur la place désolée et éclatèrent en acclamations à la vue de l'eau claire qui jaillissait de la fontaine.
La fontaine s'était asséchée après que la Bande du Vent Bleu en eut bloqué l'écoulement, ne laissant qu'une misérable statue. Ils avaient également bloqué le puits du village, rendant impossible de boire sans leur permission. Le responsable était leur seul utilisateur de magie — un mage de bas niveau.
Airi avait rapidement localisé le blocage et rétabli l'écoulement par magie de soin.
Estella se tenait devant les villageois rassemblés, les mercenaires du Vent Bleu ligotés alignés derrière elle comme des poissons enfilés sur une ficelle.
« Je suis Estella Cardeine, fille aînée du seigneur de Wintfall. Je m'excuse sincèrement de n'avoir pas protégé Dunwon jusqu'à présent. »
En s'inclinant profondément, elle choqua non seulement les villageois mais jusqu'aux membres de la Bande des Écureuils. Une noble — l'héritière d'un marquisat — s'excusant devant des roturiers était quasi inconcevable.
Elle continua.
« La Bande du Vent Bleu qui a mis Dunwon dans cet état n'existera plus. Ils ne peuvent plus s'enfuir, et nous leur avons confisqué toutes leurs armes. Le chef est un criminel de la pire espèce — au nom de l'autorité du représentant du seigneur, je l'exécuterai ici. Pour les autres, je vous les laisse. »
Sa sentence écrasa le dernier espoir dans les yeux des mercenaires. Les villageois, dont beaucoup avaient perdu des leurs, le regardaient déjà avec des yeux injectés de sang.