Belzram.
Également connu sous le nom de Plaines de Verre Noir, le pays maudit des monstres.
Au moment où le nom de « Belzram » franchit les lèvres d'Estella, la Bande des Écureuils eut peine à en croire ses oreilles. Elle va *là* ?
Mais la détermination d'Estella était absolue — et si c'était le vœu de leur Écureuil bien-aimé, Ciel était prêt à creuser les tunnels souterrains de Belzram s'il le fallait. Avec son accord sans réserve, les Écureuils lancèrent leurs chevaux au galop.
Même pour un groupe qui avait sillonné presque tous les recoins de l'Empire, Belzram était un endroit où aucun d'eux n'avait jamais mis les pieds.
Juste avant le départ, Lily et Bruno restèrent silencieux à observer les dos de Ciel et d'Estella qui vérifiaient l'itinéraire sur la carte une dernière fois.
« On a l'impression de s'être fourré dans le mauvais cercle, non ? »
« C'est peu dire. »
Ils échangèrent une conversation chuchotée, teintée de regret.
« Toujours… j'ai toujours voulu voir Belzram au moins une fois. »
« Moi aussi. »
Bruno, toujours complaisant, acquiesça sans discuter à la touche positive de Lily. Pourtant, une chose l'inquiétait — le monstre de classe 1 censé habiter Belzram : Zuhara.
« Tu crois que ce truc est vraiment là ? »
« Ouais. J'ai entendu dire qu'il fait peur à voir. Je déteste les serpents… »
Apparemment, Lily était tout aussi mal à l'aise, car elle hocha légèrement la tête, trahissant son inquiétude.
« Ne t'en fais pas. Il te détestera probablement aussi. »
« Bruno. »
« Hm ? »
« T'es vraiment… »
« Quoi ? »
Lorsque la voix de Lily s'éteignit sur une note mécontente, Bruno la regarda avec une anticipation espoir.
« …à te faire frapper. »
Avant que Bruno n'ait le temps de saisir le sens, le poing de Lily s'abattit sur son flanc.
*Boum !*
« Aïe ! »
Mais le cri ne venait pas de Bruno — il venait de Lily, celle qui avait porté le coup.
« Hé hé. Je porte un gilet renforcé en dessous. »
Grinçant, Bruno remonta sa chemise pour révéler l'armure cachée.
Son sourire satisfait ne dura pas longtemps. Serrant toujours ses jointures endolories, Lily attrapa soudain son nez dans une pincée vicieuse.
« Petit… ! Utiliser des trucs contre moi ? »
« Lily ! Aïe ! Mon nez ! Mon nez ! »
« On va voir si tu arrives à le garder attaché aujourd'hui ! »
« Aaah ! »
Regardant Lily agripper le nez de Bruno comme un crabe furieux tandis que celui-ci sautillait impuissant, Haru marmonna, perplexe :
« Bruno est plus fort — alors pourquoi il perd tout le temps ? »
« Pourquoi tu crois ? Il la laisse gagner. »
Kyle, ajustant ses rênes, répondit d'un rire sec. Haru paraissait toujours perplexe.
« Pourquoi ? »
« Tu n'arrives vraiment pas à comprendre… ? »
Kyle claqua la langue et secoua la tête. Un temps plus tard, les yeux de Haru s'écarquillèrent d'une révélation soudaine.
« Ah ! Bruno doit de l'argent à Lily. »
Face à un tel saut dans la logique, Kyle ne put que hocher la tête, résigné, et laisser échapper un rire gêné.
Pour atteindre Belzram le plus vite possible, Estella et les Écureuils n'hésitèrent pas à camper à la belle étoile. Au début, ils s'étaient demandé si une dame noble comme elle pourrait supporter de dormir à la dure — mais ces craintes s'avérèrent vite infondées quand elle choisit un emplacement comme une pro, s'effondra dans un sommeil instantané dès que sa tête toucha le sol, et avala des rations grossières sans la moindre hésitation.
En vérité, Estella semblait plus mercenaire qu'eux. Que Ciel tombe encore plus sous le charme de ce côté sauvage allait de soi.
Plus ils s'éloignaient de Wintfall, plus l'air devenait chaud. Ce n'était pas assez loin pour que la saison change — c'était étrange.
Leurs uniformes de combat, portés en prévision des rencontres avec des monstres, étaient assez épais pour que la sueur leur coule dans le dos.
« Pourquoi il fait si chaud alors qu'on n'est même pas en été ? »
Assise à l'ombre d'un arbre pendant une courte pause, Estella s'éventait le visage de la main, fronçant les sourcils. La chaleur épuisait vite les chevaux, forçant des arrêts fréquents.
« À Belzram, l'énergie des monstres remonte des profondeurs du sous-sol. Même en plein hiver, il fait aussi chaud qu'en été dans d'autres régions. Heureusement, l'énergie fluctue. En certains endroits, la température chute brutalement, et les villages sont bâtis là. »
« C'est pas dangereux ? »
L'idée de peuplements entourés de monstres mettait Estella mal à l'aise.
« La plupart des gens ne le réalisent pas, mais mis à part la chaleur, c'est plutôt sûr. Le territoire de Zuhara est si vaste que les autres monstres n'osent même pas approcher. Zuhara ne quitte jamais les Plaines de Verre Noir. »
L'explication vint naturellement de Kyle.
« Comment tu sais tout ça ? T'y as déjà été ? »
À sa question, le regard de chaque Écureuil se porta vers lui.
« Oui. »
« Quoi ?! »
« Sérieux ? Quand ? Pourquoi tu nous l'as pas dit ? »
Leurs yeux s'écarquillèrent devant sa réponse laconique.
« Vous n'avez jamais demandé. »
Le ton décontracté de Kyle clôta la question. Les autres décidèrent vite que c'était une chance d'avoir quelqu'un d'expérimenté parmi eux.
Sur ce, ils se reposèrent tranquillement à l'ombre. Ciel abriu sa gourde et la tendit à Estella.
« Bois la première. »
« Non, toi d'abord. »
Regardant les deux insister poliment, Lily tira une grimace — ce qui poussa Bruno à s'approcher et à imiter Ciel.
« Bois la première. »
« Tu veux crever ? »
« Je boirai le premier, alors. »
Grinçant, il porta la gourde à ses lèvres, pour s'étouffer et tousser en plein milieu d'une gorgée.
*Hou ! Tousse !*
L'éclaboussure atteignit le visage de Haru. Alarmé, Bruno sortit en tâtonnant un mouchoir froissé pour l'essuyer, mais Haru se contenta de se frotter le visage avec sa manche et le fixa d'un regard glacial.
Grâce à la magie de conservation de Gerard, l'eau était aussi froide que si elle contenait de la glace flottante. Après avoir étanché sa soif, Estella retira son gilet — l'armure en acier de Névrion.
« Tu peux pas mettre une sorte de magie de glace dessus ? »
Elle tendit le gilet métallique chauffé vers Airi en guise d'appel.
« Oh ! »
Les yeux d'Airi s'élargirent face à l'ingénieuse suggestion — elle ne pensait qu'à sa propre chaleur, jamais à refroidir l'armure qu'elle portait.
D'un parfait unisson, Estella et les Écureuils tendirent leurs gilets d'armure vers elle.
Quelques instants plus tard, les gilets d'acier gisaient en rang comme des pièces de jeu au sol tandis qu'Airi lançait sa magie de refroidissement dessus. Revêtus de leurs « gilets de glace » transformés, ils repartirent au galop, le moral au beau fixe.
La magie était une chose merveilleuse.
Grâce aux armures rafraîchies, ils chevauchèrent encore une demi-journée dans le confort avant d'atteindre Dunwon, un minuscule village à mi-chemin entre Wintfall et Belzram, marqué sur la carte comme un simple point dans la lande.
Comme l'avait dit Kyle, l'air devint agréablement frais en entrant dans le village, incitant Airi à dissiper la magie de refroidissement — mais les gilets restèrent froids pendant des heures après, si bien qu'ils finirent par les ranger dans leurs sacs. Les modifications pliantes de Claire les gardaient compacts, et avec leur légèreté et leur portabilité, ils firent un succès immédiat chez les chevaliers. La propre popularité de Claire auprès d'eux était aussi en hausse ; selon Ria, quelqu'un l'avait même aperçue en rendez-vous en ville avec un chevalier.
Comme ils avaient forcé le rythme, ils arrivèrent à Dunwon juste au moment où le ciel bleu commençait à virer au cramoisi.
« Le temps est affreux, mais ce coucher de soleil est magnifique. »
Lily admira le mélange de bleu nuit et de vermillon au-dessus d'eux. L'instant passa vite, remplacé par la tension alors qu'ils prenaient conscience de l'entrée inquiétante, fantomatique, du village.
« On est sûrs que des gens vivent vraiment ici ? »
La question d'Estella, murmurée tandis qu'elle tirait doucement son épée, poussa les autres à dégainer les leurs. C'était le genre d'endroit où il n'aurait rien eu d'étonnant à ce que des bandits ou des monstres surgissent à tout moment.
Les seuls sons étaient leurs propres pas.
Au bout de quelques minutes, des maisons éparses apparurent — mais personne n'ouvrit sa porte à la vue des voyageurs. Au contraire, les parents se hâtèrent de traîner leurs enfants à l'intérieur et de verrouiller les portes. Les visages aperçus en passant étaient méfiants et les lèvres serrées. Dunwon avait l'air d'un village qui se consumait d'une maladie chronique.
Bien qu'il se trouve à la lisière du domaine de Wintfall, ses habitants étaient encore ses gens. Le cœur d'Estella se alourdit de culpabilité pour avoir failli à en prendre soin. Il y avait sûrement d'autres tels endroits, isolés par les apparitions fréquentes de monstres. La pensée la rendit pressée d'avancer plus vite.
Puis — à mi-chemin du village — ils l'entendirent : un rire bruyant au loin. Contrairement aux villageois sans vie, les voix résonnaient d'une gaieté déchirante.
« Wahahahaha ! »
« Bois, bois ! »
« Oh mon Dieu ! C'est vraiment pour moi ? »
Un rire féminin chantant, des chocs de coupes et des bavardages constants filtrèrent à travers un mur mince. Clairement, une fête arrosée battait son plein.
Contrairement aux maisons délabrées, l'auberge d'où venait le bruit était impeccable — pas de fissures, pas de peinture écaillée, comme si elle venait d'être construite. Le contraste plissa les yeux d'Estella.
« C'est la seule auberge de ce village », dit Kyle, observant le groupe planté devant. Son calme suggérait des visites antérieures.
« Entrons. Camper par ici n'est pas facile. »
Voyait la réticence d'Estella, Kyle insista. Elle jeta un coup d'œil aux Écureuils ; après trois nuits à la belle étoile, ils avaient mauvaise mine.
Dans sa vie antérieure en tant que Yoon Seo-yi, c'était rien comparé à l'entraînement par temps froid des forces spéciales ou à une marche de cent li — mais pour eux, la fatigue était évidente.
Ignorant qu'ils pensaient la même chose d'elle, elle entra à l'intérieur.
Une bouffée de chaleur les accueillit, accompagnée d'une puanteur d'alcool, de sueur et de viande rôtie grasse — écrasante une fois tout mélangé.
Le bâtiment était propre, mais ses clients ne l'étaient pas. Leurs visages et leurs cheveux brillaient d'huile, comme s'ils ne s'étaient pas lavés depuis des jours. Étrangement, leurs vêtements étaient propres et semblaient chers — mais mal taillés, trop grands ou trop petits, voire portés à l'envers, suggérant qu'ils n'en étaient pas les propriétaires d'origine.
Dès qu'ils remarquèrent le groupe d'Estella sur le seuil, le rire bruyant s'effondra comme des dominos, et chaque regard se tourna vers eux.
Dans ce silence chargé, Estella offrit un sourire gêné. Ils avaient l'air de problèmes, mais les apparences ne sont pas tout — pas la peine de juger d'emblée.
« Avez-vous des chambres libres ? »
Elle demanda poliment, ne voulant pas ajouter à l'épuisement de son groupe.
Sa courtoisie fut promptement brisée par un homme chauve à la plus grande table.
« Pas de chambres, mais y a une place à côté de moi. Ça te dit ? Je peux rendre ta nuit inoubliable. »
Chaque mot faisait briller d'un jaune maladif le placage d'or sur ses dents de devant. Comme s'elles n'étaient pas assez jaunes, il avait décidé d'y ajouter de l'or pour faire bonne mesure.
Ciel allait s'avancer, mais Estella l'arrêta.
« Toi ? »
Elle baissa les yeux entre les jambes écartées de l'homme et esquissa un sourire moqueur.
« C'est ça. Je suis un bien meilleur parti que ces faibles punais que t'as avec toi. »
« Hmm. Je supporte rien qui est… flétri. »
« Quoi ? »
L'homme commença à se lever, furieux —
*Fchhh !*
*Thoc !*
La dague lancée d'Estella s'enfonça précisément dans l'espace entre ses jambes ouvertes.