Dans la boîte reposait un miroir soigneusement enveloppé dans un tissu de velours rouge. À première vue, le tissu semblait plus précieux que le miroir lui-même, qui était si miteux qu'il paraissait sans valeur. Sa surface n'était pas claire, mais trouble et sombre, comme s'il ne réfléchirait rien du tout.
« Ce vieux miroir est l'objet que vous cherchiez, mademoiselle ? »
Ria, qui avait aidé à ouvrir le couvercle, s'approcha d'Estella avec une expression perplexe. À ses yeux, c'était aisément l'objet le plus inutile parmi les nombreuses antiquités que le baron avait envoyées.
« C'est exact. C'est précisément ce que je cherchais. Ria, pourriez-vous remettre le reste des objets dans la boîte et les ranger quelque part en sécurité ? »
« Oui, mademoiselle. »
Ria se leva aussitôt et commença à ranger la boîte proprement.
Estella souleva le miroir avec précaution et essaya d'y voir son reflet. Comme prévu, rien n'apparut.
Elle le glissa dans une petite pochette épaisse qu'elle avait préparée à l'avance et en noua l'ouverture solidement. Ce n'était pas le genre de miroir de verre qui se briserait s'il était heurté ou tombé, mais c'était un objet d'une importance capitale pour résoudre cette affaire, il fallait donc le garder en sûreté.
« Bien. Passons à l'étape suivante. »
La voix d'Estella débordait d'un enthousiasme plus grand que d'ordinaire tandis qu'elle se levait d'un bond.
« Où as-tu dit que tu allais ? »
Le marquis Cassian posa le document qu'il tenait avec un claquement sec quand Estella fit irruption dans son bureau et annonça la nouvelle.
En l'absence de Tom, alité, et de Raul, le majordome Crofton montait la garde d'un côté de la pièce. Officiellement, on disait que tous deux s'étaient blessés en tombant dans l'escalier.
Crofton, qui nourrissait depuis longtemps une rancœur silencieuse envers le bien plus jeune Tom occupant le poste de sous-majordome, y voyait sa chance de faire ses preuves.
Raide comme un piquet, tendu à l'extrême, son crâne à demi chauve brillait intensément sous la lumière — si lisse et pâle qu'on aurait dit un œuf écalé. Estella dut lutter pour ne pas laisser son regard dériver vers ce large front lisse comme celui d'un nourrisson et se concentra sur sa conversation avec son père.
« Belzram. »
Quand Estella répéta sa réponse distinctement, le sourcil du marquis se fronça vivement. L'atmosphère chargée entre les deux fit raidir le visage de Crofton. Ses yeux allaient et venaient, lisant leurs expressions.
« Sais-tu seulement quel genre d'endroit c'est ? »
« Oui. Je le sais pertinemment. »
« Alors tu dois aussi savoir quelle sera ma réponse. »
Cassian reprit le document comme s'il n'y avait pas lieu de poursuivre la discussion. C'était un rapport sur les mesures anti-sécheresse de chaque territoire, organisé par Crofton à la place de Raul. Voir le marquis s'y replonger fit avaler sa salive à Crofton ; il avait passé pratiquement la nuit blanche à préparer ce rapport.
« Veuillez l'autoriser. Je dois y aller. »
« Non. »
« Tu ne vas pas me demander pourquoi ? »
« Quelle qu'en soit la raison, la réponse est non. Je ne peux absolument pas l'autoriser. »
« Il y a quelque chose que je dois récupérer là-bas. »
Plus le bras de fer durait, plus les lèvres de Crofton séchaient. Il avait le pressentiment désagréable que son rapport serait mis de côté sans jamais voir le jour.
Le marquis répéta son refus à plusieurs reprises, mais l'entêtement d'Estella n'était pas moins formidable. Même en la niant, Cassian sentait qu'il ne parviendrait pas à briser sa volonté — mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait simplement accorder son autorisation. Belzram était trop dangereux pour cela.
« Qu'est-ce que tu dois y récupérer ? »
« Je te le dirai une fois que je l'aurai rapporté. »
Même face à son ton tranchant, Estella ne sourcilla pas. Crofton écarquilla les yeux, surpris par son sang-froid inébranlable. Lui aussi avait des enfants, et il savait qu'il n'y a pas de parent capable de gagner contre la détermination de son enfant. D'une façon ou d'une autre, il sentait que le marquis finirait par céder.
« … Estella. Tu es maintenant l'héritière de Wintfall. C'est toi qui gouverneras Wintfall. Qu'est-ce qui arrivera si quelque chose t'arrive ? »
« Tu as Luka. »
« Estella ! »
Le rugissement du marquis fut si fort que Crofton, qui repensait à son propre fils rebelle, tressaillit et hoqueta.
Au milieu de leur échange tendu, les faibles *hic, hic* de Crofton continuaient de s'immiscer. Ce bruit bizarrement irritant assombrit l'expression du marquis, qui lança un regard noir à Crofton, la bouche hermétiquement close.
Hic !
Mais son regard menaçant ne fit qu'aggraver les hoquets de Crofton. Ils devinrent plus forts et plus fréquents, ponctuant bientôt la conversation d'un rythme presque régulier *hic-hic*.
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention de laisser la responsabilité au jeune Luka. Et je n'y vais pas seule — j'emmène la bande mercenaire avec moi. »
Hic ! Hic !
« Si tu dois y aller, emmène aussi l'ordre des chevaliers. »
« Ça ne ira pas. C'est trop dangereux de laisser le territoire sans garde. J'emmènerai la meilleure équipe possible, j'irai vite et je reviendrai tout droit. »
« Est-ce que tu dois vraiment y aller ? »
Hic !
« Oui. »
« … Haa. »
Le visage de Cassian parut profondément tourmenté. S'il en avait été à lui, il l'aurait ligotée et enfermée dans sa chambre, mais Estella n'était pas du genre à rester en place pour ça.
Voyant l'expression assombrie de son maître, Crofton aurait voulu disparaître. Il en vint à la conclusion qu'il n'était décidément pas taillé pour être majordome en chef.
Estella devait partir pour Belzram une semaine plus tard.
Une fois la décision prise, elle réalisa qu'il y avait bien trop de choses à régler avant de partir. Elle ne pouvait pas tout faire elle-même. Munie de l'emploi du temps d'entraînement qu'elle avait établi la fois précédente, elle se rendit directement au bureau du commandant des chevaliers à l'aube.
Le bureau se trouvait à l'extrémité est du rez-de-chaussée du bâtiment de l'ordre des chevaliers, juste à côté du terrain d'entraînement.
Estella se tenait devant la porte, ornée de l'emblème du Lys Noir, et frappa poliment.
« C'est Estella. Puis-je entrer un instant ? »
Un instant plus tard, la voix grave de Lucius répondit.
« Entrez. »
Lorsqu'elle entra, Lucius était en train d'enfiler son uniforme de combat avec l'aide d'un page. Le page s'arrêta en la voyant et s'inclina profondément, mais Estella lui fit un léger signe de la main pour qu'il continue.
Lucius portait un uniforme de combat fraîchement confectionné en acier de Névrion. La combinaison de cuir et d'acier épousait parfaitement sa carrure solide. Le page attacha la garde d'épaule avec une aisance habile pendant que Lucius serrait lui-même sa ceinture.
« Il est bien plus léger que l'ancien, ça facilite les mouvements. Solide comme toujours, cela dit. La dernière fois qu'un Aigle Cramoisi a frappé ici de ses serres, ça n'a même pas fait d'entaille — ça lui a juste cassé les serres. Ah ah ah ! »
Tout en savourant le souvenir, Lucius rit de bon cœur en ajustant sa ceinture et continua.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène à cette heure-ci ? »
Une fois entièrement équipé, il avait l'air prêt à bondir au combat. Par les standards militaires, il était bien passé l'âge de la retraite, pourtant il maniait ses compétences avec la vigueur d'un jeune chevalier.
« J'ai une chose importante à discuter. »
À ses mots, Lucius renvoya le page et demanda :
« De quoi souhaites-tu discuter ? »
« Dans une semaine, je quitterai le château pour environ deux semaines. »
« Donc tu es venue m'entendre te rabâcher de ne pas glander et de bien garder Wintfall pendant ton absence. »
Quand Lucius ricana, Estella sourit faiblement et hocha la tête.
« Je reviendrai dès que possible. »
« Quoi que ce soit, pars sans souci. Les Chevaliers du Lys Noir garderont cet endroit sans la moindre faille. »
Les Chevaliers du Lys Noir étaient déjà forts auparavant, mais armés maintenant d'épées en acier de Névrion et d'arbalètes, ils étaient encore plus redoutables, leur moral au plus haut. Tout grâce à Estella.
« Tu ne vas pas me demander où je vais ? »
« Si c'était quelque chose que j'ai besoin de savoir, tu me l'aurais déjà dit. »
« Merci. »
Lucius lui faisait entièrement confiance. Au vu de son palmarès, il aurait été plus étrange qu'il n'en soit pas ainsi.
Après cela, les préparatifs pour Belzram avancèrent rapidement. Lucius assura la défense de la ville, les forges redoublèrent d'efforts pour produire les arbalètes « Invincible », et chaque arme finie fut promptement montée sur les remparts. Le vieux mur est fissuré subit des travaux de renforcement, et Wintfall bourdonna d'activité chaque jour.
La semaine passa en un éclair, et l'aube du jour du départ arriva.
Avant que la lumière ne perce pleinement, un petit groupe se tenait silencieusement rassemblé à la porte est.
Pendant qu'Estella attachait sa cape et s'apprêtait à monter à cheval, elle vit une calèche filer vers eux depuis la distance.
Qui pouvait bien être ça ?
Elle avait déjà fait ses adieux à son père et à sa belle-mère avant de quitter le château, et il n'y avait personne d'autre qui se précipiterait ici à cette heure-ci.
Serait-ce… Luka ?
Mais c'était bien trop tôt pour qu'il soit réveillé.
La calèche s'arrêta net devant elle et les mercenaires, et comme elle s'y attendait, un Luka aux cheveux en bataille en jaillit.
« Grande sœur ! »
« Luka ! Pourquoi es-tu déjà levé ? »
« Tu pars loin — je dois te dire au revoir. Mais est-ce que tu vas vraiment partir aussi longtemps ? »
À en juger par son apparence en désordre, il avait bondi hors du lit et s'était habillé à la va-vite. Il avait encore les yeux pleins de sommeil et un peu de bave au coin de la bouche, ce qui arracha un sourire involontaire aux lèvres d'Estella.
Elle essuya le sommeil de ses yeux, tamponna la bave avec son mouchoir, et planta un baiser sonore sur son front rond.
« Je cours comme le vent et je reviens comme l'éclair. »
« Non, reviens lentement. Et si tu trébuchais en route ? »
« Je ne trébuche jamais. Et même si ça arrivait, je serais sur pied avant que qui que ce soit ne sache que je suis tombée. »
« Hihi. »
Face à sa vantardise joueuse, le visage pleurnichard de Luka finit par s'illuminer d'un petit sourire. Autrefois glacial et raide comme un bloc de glace, il écarquillait maintenant les yeux vers elle, souriait, riait, pleurait — et lui montrait même ce côté sans défense.
Sentant à quel point Luka avait imprégné sa vie, Estella l'attira dans une étreinte serrée. Son petit corps était doux et chaud.
Puisse ton corps rester toujours chaud. Puisses-tu grandir, avoir un enfant qui te ressemble, et que j'aime cet enfant aussi chèrement que ma propre vie.
Elle n'avait jamais pensé pouvoir aimer quelqu'un à ce point. N'avait jamais pensé que quelqu'un puisse exister qui, par sa simple présence, remplisse son monde d'une telle richesse.
Tout en le tenant, Estella sentit son épaule devenir humide. Elle se retira vivement pour le regarder. Luka pleurait à grosses larmes.
« Pourquoi pleures-tu ? »
« Parce que tu vas me manquer. »
« Je suis là, non ? »
« Mais dans un petit moment, tu ne seras plus là. »
Luttant contre ses sanglots, Luka parla avec soin, mot par mot.
« Reviens comme l'éclair. Je ferai quelque chose d'incroyable pour toi pendant ton absence. »
« C'est impossible. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la chose la plus incroyable au monde se tient déjà juste devant moi — comment quelque chose de mieux pourrait-il exister ? »
Elle encadra ses douces joues entre ses mains.
« Je reviendrai. »
« Oui ! Ne te blesse pas ! »
« Toi aussi ! »
« Oui ! »
Laissant derrière elle le Luka riant et pleurant, Estella s'élança en selle.
« Hyah ! »
Et c'est ainsi qu'Estella et la bande mercenaire franchirent la porte, tandis que Luka restait à agiter la main jusqu'à ce qu'ils disparaissent de sa vue.