Raul rattrapa Tom dans ses bras juste avant qu'il ne s'effondre sur le sol du couloir. Le garçon était plus grand et bien plus massif que Raul, si bien qu'au moment où il l'enserra, son propre corps pencha sur le côté — mais il le retint de ses bras frêles. Pas parce qu'il avait des forces de reste, mais par pure volonté de ne pas blesser Tom.
« … Majordome… »
Tom appela Raul d'une voix faible en fermant lentement les yeux. Une ecchymose verdâtre s'était déjà formée sur sa gorge engourdie. Si Raul avait été ne serait-ce qu'un instant plus tard, Tom aurait étouffé, le cou brisé, mort sur le coup.
Le sang de Raul se glaça en un clin d'œil, sa colonne vertébrale se hérissa d'effroi face à l'horrible accident qui venait de se produire. Et d'un seul coup, la réalité de sa situation le frappa avec une brutale clarté.
Qu'est-ce que j'ai fait !
Sa vision se troubla de panique. Mais il était déjà trop tard pour défaire quoi que ce soit. Non — ce n'était pas tout à fait vrai. Il n'était pas trop tard… Il avait juste peur du chemin qui restait.
« Haa… »
Un long soupir s'échappa des lèvres fines et ridées de Raul.
« Majordome ! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Tandis qu'il restait là, paralysé, ne sachant que faire, un serviteur de passage les aperçut et accourut, alarmé. C'était Eric, le jardinier, ami d'enfance de Tom.
« Tom ! Qui a fait ça, bordel ?! »
Ce ne fut qu'en s'approchant qu'Eric reconnut la personne effondrée, la tête sur le genou de Raul, comme étant Tom. Son visage pâlit. Puis, quand il vit l'ecchymose sombre ceinturant la gorge de Tom, son expression se tordit de fureur.
« Pourriez-vous porter Tom à l'infirmerie ? »
Demanda Raul d'une voix faible. Eric ne répondit même pas — il hissa immédiatement Tom sur son dos. Peut-être parce qu'il avait l'habitude de transporter de lourdes bûches et des sacs de terre, il le fit sans grand effort. Les membres inertes de Tom pendaient vers le bas tandis qu'Eric ajustait sa prise, cherchant à l'empêcher de glisser.
« Majordome, ça va ? »
Demanda Eric, jetant un coup d'œil à Raul, qui était toujours affalé au sol. De là où il se tenait, le teint de Raul semblait pire que celui de Tom. Tom avait pu s'effondrer, mais c'était Raul qui avait l'air d'un cadavre.
« Je vais bien. Emmenez Tom vite. »
« Oui, monsieur ! J'enverrai quelqu'un tout de suite. Tenez bon ! »
Cria Eric par-dessus son épaule en sprintant dans le couloir avec une vitesse surprenante, compte tenu de l'homme adulte qu'il portait sur son dos. Cela apporta à Raul une petite mesure de soulagement.
Raul posa les mains au sol, essayant de se relever. Mais il ne sentait plus ses jambes.
La paralysie qui avait commencé lorsqu'il avait brisé l'orbe de communication avait déjà atteint ses genoux.
« Hah… »
Il laissa échapper un rire creux, amer. Il y avait quelque chose de vide — et étrangement libérateur — là-dedans.
Il se mit à ramper vers la pièce ouverte. Comme c'était les heures de travail, le couloir était mercifulment vide. Même si quelqu'un venait l'aider maintenant, personne ne pouvait le guérir.
Un bref instant, il pensa au mage, Gerard. Mais il secoua la tête.
Quel droit ai-je ?
Peut-être que mourir là, complètement paralysé, était le meilleur dénouement possible pour tout le monde.
Des éclats de l'orbe de cristal gisaient éparpillés sur le sol comme des lames de rasoir en verre. Une odeur âcre et piquante emplissait la pièce — pas celle associée à la communication magique, mais quelque chose de bien plus corrosif. Raul frémit instinctivement du nez et se mit à tousser.
« Tousse ! Tousse ! »
Sa gorge le piquait et le chatouillait. Après plusieurs quintes de toux, il parvint enfin à ramper jusqu'au canapé et à s'asseoir droit. Il ne sentait plus rien jusqu'aux cuisses.
Raul ouvre le carnet qu'il avait laissé sur la table. Il saisit sa plume et commença à rédiger son testament.
— J'ai conspiré avec l'Archimage Telior et divulgué des informations sur Wintfall. Je croyais que c'était la bonne voie pour l'avenir de Wintfall, mais j'étais un fou. Il y a un compartiment caché sous le fond du second tiroir de mon bureau. À l'intérieur se trouve un carnet contenant les archives de toute ma correspondance avec Telior.
Veuillez donner mon corps aux monstres.
À Tom, je souhaite offrir mes plus sincères excus—
Thud.
Mais Raul ne termina jamais. La force quitta ses mains, et la plume tomba de ses doigts. Bientôt, même respirer deviendrait difficile.
Il se renversa dans le canapé et ferma lentement les yeux. Il était temps de mettre fin à sa vie pécheresse. Mais alors —
« Vieux, ne meurs pas tout de suite. »
Gerard apparut soudain devant lui, grinçant. Il saisit la mâchoire de Raul et lui força un liquide jaune dans la bouche. Le fluide maladivement sucré glissa le long de sa gorge et embrasait son corps d'une agonie brûlante. Les yeux de Raul s'écarquillèrent.
« Hah ! Urgh ! »
Tout son corps trembla violemment. À travers la brume de la douleur, il parvint à peine à lever la tête — et croisa le regard d'Estella, qui le regardait en silence.
Ce fut la dernière chose que Raul vit avant de perdre conscience.
Estella avait amené Gerard, se disant que tant qu'à faire, essayons de le sauver, mais même Gerard ne pouvait en croire ses yeux.
« L'Archimage… a fait ça… ? »
Gerard ne s'était jamais entendu avec les autres mages de la tour, mais il avait toujours considéré l'Archimage comme un homme digne de respect. Une vie dévouée à l'empire ne pouvait être décrite que comme noble et désintéressée.
« Attendez… ces monstres la dernière fois aussi ? »
Plongé dans ses pensées, Gerard se souvint soudain de quelque chose et se tourna vers Estella, l'air soupçonneux.
Estella fit un petit signe de tête à la place d'une réponse.
« Pas possible. Peut-être quelqu'un d'autre — »
« C'était l'Archimage. Si vous n'êtes pas sûr, demandez à Raul plus tard. »
Un sentiment de trahison difficile à exprimer submergea Gerard. Estella le regarda passer les doigts dans ses cheveux déjà en bataille, visiblement tourmenté.
C'est donc comme ça que se sentent les gamins quand ils découvrent que les cadeaux du Père Noël venaient de leurs parents depuis le début ?
Gerard arpentait le salon en marmonnant, ça n'a aucun sens, encore et encore. Ce ne fut qu'après un long moment qu'il s'assit enfin sur le canapé, pressant ses paumes contre son crâne.
« Je croyais que cette maison était le seul bordel… »
« Tout l'empire est un bordel. Déçu ? »
Le nargua légèrement Estella. Gerard ouvrit ses yeux vairons et riposta d'une voix vive.
« Qu'est-ce que tu sais de ce que je ressens ?! »
« Rien. »
Estella se renversa dans le canapé et répondit avec indifférence.
« Tu aurais pu au moins mentir et dire que tu savais ! »
« Pourquoi aurais-je fait ça ? »
« Tu es vraiment — ! »
« Arrête de geindre. On a du boulot. »
« Wah… Tu es honnêtement la plus — ! »
« La plus quoi ? »
« … Oublie. »
Gerard tressaillit sous le regard glacial d'Estella et baissa rapidement les yeux, les lèvres boudeuses. Il aurait pu la pulvériser jusqu'au royaume d'à côté avec sa magie. Il connaissait même un secret massif la concernant. Et pourtant, pour une raison quelconque, chaque fois qu'il se tenait face à Estella, il se sentait complètement dépassé. C'était absurde.
« Gah ! »
Raul se réveilla en sursaut, haletant comme un homme qui serait resté sous l'eau bien trop longtemps.
« Gasp, gasp ! »
Qu'est-ce qui se passe ?
Sa tête tournait comme si quelqu'un l'avait saisie et secouée violemment. Il avait la nausée, les tripes nouées, se recroquevillant en boule dans la douleur.
« Tu es enfin réveillé ? »
C'était la voix d'Estella.
Raul, encore essoufflé, leva la tête pour croiser son regard. Ses yeux étaient froids et inébranlables — elle savait tout. Ses forces l'abandonnèrent.
« … Vous m'avez sauvé. »
Sa voix sortit rauque, brisée. La douceur écœurante de ce liquide persistait encore dans sa bouche. Il la sentait collée à ses lèvres.
Raul bougea ses orteils. Heureusement, la paralysie avait totalement reculé.
Avec difficulté, il se redressa. On aurait pu s'attendre à ce qu'Estella lui dise de se reposer, mais elle se contenta de le regarder en silence jusqu'à ce qu'il soit assis droit.
« Ne vous méprenez pas. Vous sauver ne veut pas dire que je vous ai pardonné. »
Au moment où il fut redressé, Estella prononça les mots mêmes que Raul anticipait. On aurait dit qu'un bloc de glace lui tombait dans la poitrine, mais il garda le silence.
« J'accepterai la punition que vous déciderez. »
« J'ai lu votre testament. »
« …. »
C'était quelque chose qu'il avait écrit dans la précipitation, attendant la mort. L'écriture d'ordinaire si nette était griffonnée, brouillonne. En vérité, Raul ne se souvenait même plus de ce qu'il avait écrit. Tout ce qu'il ressentait maintenant, c'était la culpabilité et le regret.
« Si vous saviez que vous le regretteriez, pourquoi l'avoir fait ? »
« … Je suis désolé. »
« Alors vous avez décidé que la famille Cardeine ne pouvait pas gérer Wintfall ? »
« … Oui. »
Sa voix était lourde de défaite. Peut-être, à l'époque, avait-il vraiment cru agir pour Wintfall. Mais un noble objectif ne justifie jamais des moyens traîtres.
« Je n'ai pas encore dit à Père. »
« … Pourquoi pas ? »
Demanda Raul, s'accrochant à une lueur d'espoir.
« Si vous le regrettez vraiment, payez votre dette par le travail. Et une fois tout payé, partez de Wintfall. »
Il aurait tant voulu demander — ne pourrait-il pas rester ? Mais les mots ne vinrent pas. Il hocha simplement la tête.
« Je vous donne plus de temps seulement parce que vous n'avez pas trahi cette maison pour un gain personnel. Et je ne vous garde pas ici parce que je vous pardonne. »
« Mademoiselle… Je vous en supplie, laissez-moi mourir. Je ne mérite pas de vivre. »
« Vous vous trompez. Au moment où vous avez trahi cette maison, vous avez perdu même le droit de mourir. Alors ne mourez pas sans permission. »
Estella était glaciale.
Mais au moment où Raul entendit sa voix ferme, l'anxiété persistante en lui fondit comme neige au soleil. Elle deviendrait une grande dirigeante de Wintfall.
« Oui. Je m'en souviendrai. »
« Ne le dites pas à Père. Vous ne le méritez pas non plus. Je le lui dirai quand le moment sera venu. »
« Oui, Mademoiselle. »
« Et continuez à contacter Telior. »
« … Excusez-moi ? »
Raul crut avoir mal entendu. Mais en voyant le regard soutenu d'Estella, il comprit exactement ce qu'elle voulait dire.
« Vous voulez que je lui donne de fausses informations. »
« Exact. »
« Mais j'ai déjà détruit l'orbe. Il n'y a plus moyen de le contacter. »
Au moment où Raul avait vu la fumée de l'orbe étrangler Tom, il l'avait jeté à terre. Il s'était brisé en d'innombrables morceaux. Et il s'était effondré avant même de pouvoir ramasser les éclats.
« Ne vous inquiétez pas. Gerard l'a réparé parfaitement. »
Estella sortit l'orbe intact et le lui tendit comme une chaîne, son sourire froid comme le givre.
« Mais au moment où cette toxine m'a paralysé, il a dû réaliser que je l'avais trahi. »
« Mais tout est revenu à la normale. Dites que vous l'avez fait tomber par accident et qu'il s'est fissuré. C'est pour cela que la paralysie n'a fait que commencer puis s'arrêter. »
« … Compris. »
Raul prit l'orbe à deux mains. Il était de la taille d'un œuf de poule, mais il pesait aussi lourd qu'un rocher.
« Si Telior demande, dites que vous avez été surpris parce que Tom écoutait aux portes dans le couloir. Vous vous êtes levé trop vite et l'avez fait tomber. Et dites-lui que Tom est mort. »
« Tom… est mort ? »
Des larmes coulèrent dans les rides du visage de Raul alors qu'il répétait les mots.