Le marquis Cassian se tenait à la fenêtre de son bureau, contemplant les champs lointains. Le soleil était plutôt fort, mais il ne ferma pas la fenêtre. Observer les vastes plaines aidait à éclaircir son esprit encombré — ne serait-ce qu'un peu.
Depuis combien de temps restait-il là, immobile ?
Toc toc.
Un coup frappé composé retentit, suivi de la voix feutrée de Raul de l'autre côté de la porte.
« Monseigneur, j'apporte le rapport matinal. »
« Entrez. »
Raul entra avec Tom à ses côtés, tenant un classeur en cuir usé contre sa poitrine. Comme toujours, il s'inclina respectueusement.
« Vous êtes indisposé ? »
Cassian demanda avec sollicitude, remarquant à quel point Raul paraissait pâle depuis quelques jours. Pour lui, Raul était bien plus qu'un majordome. C'était la seule personne qui avait existé dans chacun de ses souvenirs, de l'enfance à aujourd'hui.
« Je vais bien, monseigneur. Merci pour votre inquiétude. »
La voix de Raul était rugueuse, éraillée.
« Vous n'êtes plus tout jeune, prenez soin de votre santé. Déléguez davantage de tâches à Tom. »
« Oui, monseigneur. »
Raul répondit poliment, comme il le faisait toujours, mais quelque chose en lui semblait étrangement vidé de son énergie. Son habituel souci discret avait également disparu ces derniers temps, et Cassian trouvait cela dérangeant, sans savoir pourquoi.
Autrefois, lorsqu'il était absorbé par les affaires courantes, de telles subtilités ne l'atteignaient jamais. Il n'avait jamais remarqué les changements d'humeur ou d'expression chez les autres. Le fait qu'il les perçoive maintenant le rendait… étranger à lui-même. Après une pause, Cassian reprit calmement.
« Alors, commencez. »
« La construction de la troisième forge est achevée à soixante pour cent. Le maître forgeron Dolan et son équipe de nains et d'assistants travaillent sans incident. Les préparatifs pour le four de fusion et les moules de coulée destinés aux armes courantes à faible teneur en Névrion progressent comme prévu. »
Le marquis acquiesça brièvement.
« Et pour le reste du territoire ? »
« La sécheresse persiste dans les fermes de l'ouest, et les rendements ont chuté de manière significative. Toutefois, l'agrandissement du réservoir a permis de limiter quelque peu les dégâts. »
Le sourcil de Cassian tressaillit à peine. *Quelque peu*, avait dit Raul — mais la souffrance du peuple devait être considérable.
Raul enchaîna sans transition.
« Côté activité monstrueuse : deux Dragols restants ont été capturés dans les confins du sud, et des traces de Silverhunt ont été découvertes dans la forêt de l'est. Les éclaireurs coopèrent avec les Chevaliers du Lys Noir pour approfondir l'enquête. »
« Des traces de Silverhunt… »
« Elles seraient similaires à celle que mademoiselle Estella a personnellement abattue. »
Cassian détourna les yeux un instant, puis s'assit lentement. Le soleil continuait de battre sur la fenêtre, mais sa posture se redressa.
« …Où se trouve Estella à présent ? »
« Elle rencontre actuellement le forgeron. Il semble qu'elle fabrique quelque chose à partir des écailles du Silverhunt. J'ignore les détails — c'est hautement confidentiel. »
Raul s'exprima avec des excuses, mais le visage de Cassian s'illumina d'une satisfaction silencieuse. Estella devenait une véritable dirigeante. Non — bien plus grande et forte que lui-même.
« Enquêtez plus à fond sur la sécheresse. Même s'il a plu récemment, je ne comprends pas pourquoi la terre reste craquelée. Et les attaques de monstres sur les villages ne doivent pas se poursuivre. Étendez les patrouilles des chevaliers et des éclaireurs. »
« Oui, monseigneur. »
« Et une dernière chose. Cette bande mercenaire qu'Estella a engagée… »
« Vous voulez dire la Bande des Écureuils ? »
« Oui. Comment va leur capitaine ces temps-ci ? »
« Le capitaine mercenaire… Il ne semble y avoir rien de notable à signaler. »
L'expression de Raul se raidit brièvement, mais le marquis, perdu dans ses pensées, ne le remarqua pas.
« Je vois. Si par hasard… non, oubliez. Y a-t-il autre chose à rapporter ? »
Cassian coupa court à sa propre pensée. Raul étudia silencieusement son expression, puis baissa les yeux sur le second classeur que Tom lui tendait.
Une tension indicible lui monta au cou comme un frisson. Les yeux de Tom s'assombrirent en apercevant le léger tremblement de la main de Raul serrant le classeur.
Le monstre capturé vivant par Ciel et la Bande des Écureuils avait été enfermé dans le cachot souterrain sous la tour occidentale en ruine — autrefois utilisée pour détenir les criminels.
Bien que l'air y pût la moisissure et l'humidité et que les dalles de pierre soient épaisses de mousse, c'était l'endroit idéal pour isoler et expérimenter sur les monstres.
L'espace était assez vaste pour observer les mouvements, et les murs d'enceinte étaient si hauts qu'ils pouvaient être considérés comme une seconde prison à part entière.
Le monstre capturé aujourd'hui était un Dragol.
Il semblait s'agir d'un retardataire du même groupe qui avait attaqué Wintfall aux côtés du Silverhunt. Couvert de blessures, il était encore assez féroce pour que les Écureuils, malgré leur grande habileté, aient eu du mal à le maîtriser sans le tuer.
Lorsqu'Estella reçut le rapport annonçant la capture vivante d'un Dragol, elle abbandonna tout ce qu'elle faisait et galopa droit vers le cachot de la tour occidentale. Ria, désormais entraînée à l'équitation, l'accompagna.
Depuis le malaise d'Estella, Ria mettait un point d'honneur à rester près d'elle, et Estella insistait de son côté pour garder Ria à ses côtés pour sa propre protection. Grâce à son esprit vif, Ria avait progressé rapidement — ses talents équestres rivalisaient désormais avec ceux de la plupart des chevaliers.
Au moment où elles mirent pied à terre, elles descendirent dans le cachot. Dès qu'elles posèrent le pied sur l'escalier souterrain, la puanteur de la crasse et des déjections monstrueuses leur saisit la gorge.
Ria faillit vomir face à l'odeur acre et se couvrit prestement le nez et la bouche avec un mouchoir, mais Estella descendit les marches sans la moindre hésitation. La voyant, Ria laissa tomber le mouchoir également. Heureusement — ou malheureusement — Ria s'était habituée à l'odeur et ne ressentit plus la nausée.
« Mon Dieu ! Vous en avez vraiment attrapé un ! »
Estella s'exclama, émerveillée, devant le Dragol qu'Airi avait solidement ligoté avec plusieurs couches de sceaux magiques. La créature, épuisée d'avoir résisté tout le long du trajet, gisait maintenant inerte dans la cellule comme si elle était inconsciente.
Par précaution contre tout imprévu, Airi avait renforcé l'entrée et les murs de la cellule avec plusieurs couches de sorts de liaison et de défense. Les sceaux dorés, faiblement lumineux, se croisaient comme des toiles d'araignée, enveloppant le Dragol. À chaque fois qu'il faisait le moindre mouvement, la magie le détectait, brillait plus intensément et se resserrait davantage.
C'était comme un organisme vivant, réagissant au pouls et à la présence de la créature — plus hermétique que n'importe quelles barreaux de fer.
Le sort devait être relancé tous les deux jours, mais il n'existait pas d'autre moyen de contenir un monstre capable de creuser la roche solide.
« C'est prêt. Vous pouvez approcher. Ne touchez pas le sort, cela vous figerait comme une statue. »
Airi donna la permission à Estella, qui trépignait d'impatience comme un enfant attendant son tour dans une file.
Estella s'avança avec empressement vers les barreaux et examina le Dragol de près. Le regard de Ciel, qui l'observait, était empli de tendresse.
« Il te plaît ? »
« Complètement ! »
Un homme demandant avec amour si elle appréciait le monstre grotesque couvert de mousse qu'il lui rapportait — et une femme rayonnant de joie comme si elle venait de recevoir une bague de diamants en retour. C'était un couple complètement fou, mais parfaitement assorti, fait l'un pour l'autre.
« La prochaine fois, j't'en attraperai un plus gros. »
« Vraiment ? J'ai hâte. »
« Fais-moi confiance… non, fais-nous confiance. »
Ciel avait failli dire *moi*, mais se corrigea vivement en remarquant les Écureuils qui roulaient des yeux dans sa direction.
« Tu penses qu'un carreau d'arbalète à Plareon exploserait s'il touchait cette carapace ? »
Estella demanda, les yeux toujours fixés sur le Dragol.
« Difficile à dire. Sa carapace est si épaisse qu'il pourrait falloir deux ou trois coups. »
« Ce serait bien qu'un seul suffise. »
« Au cas où, on en prendra d'autres si on en croise. »
« Merci. »
Derrière eux, Lily murmura doucement : « C'est la première fois que je plains un monstre. »
Bruno acquiesça en marmonnant son accord : « Peut-être qu'on devrait le relâcher… »
« Si vous le faites, c'est votre dos qui explosera à la place. »
« Les monstres, c'est vraiment ce qu'il y a de mieux pour les tests. »
À la réplique de Bruno, la pitié de ce dernier s'évapora instantanément. Sa capacité à changer d'humeur était vraiment inégalée.
La personne que Tom respectait le plus au monde était l'intendant en chef Raul. Il lui avait appris à lire, et une fois qu'il sut lire, lui avait appris le travail. Raul était un maître, une figure paternelle, et la raison pour laquelle Tom avait toujours rêvé de devenir un intendant aussi grand que lui.
Mais depuis quelques jours, le comportement de Raul avait commencé à changer — et Tom était profondément inquiet qu'il ne lui arrive quelque chose.
Aujourd'hui ne faisait pas exception. Raul avait à peine touché à son petit-déjeuner, avait soupiré sans raison apparente, et — ce qui était le plus troublant — ses mains avaient tremblé alors qu'il s'adressait au marquis.
Après avoir terminé le rapport matinal et être revenus dans leur bureau partagé pour organiser les emplois du temps de l'après-midi du marquis et de mademoiselle Estella, Tom s'assit à son bureau et ouvrit son carnet le cœur lourd.
Le bureau, situé juste à côté de l'étude du marquis, était partagé par Raul et Tom. Presque aucune affaire interne ne passait par la maison sans leur intervention — paperasse, plannings, formation du personnel, chambres d'hôtes — tout transitait par eux. Le carnet de Tom en était rempli d'une écriture minuscule, impossible à déchiffrer pour quiconque d'autre.
Il prit sa plume, avec l'intention d'y noter quelque chose, mais son esprit était trop encombré. Il se leva.
« Pourquoi l'intendant Raul n'est-il pas encore revenu ? »
Il avait dit qu'il avait oublié quelque chose dans sa chambre et qu'il revenait sous peu, mais une heure s'était déjà écoulée.
« Pas possible… Il ne s'est pas effondré ? »
Une pensée terrible frappa Tom, et il bondit hors du bureau. Il était censé remettre l'emploi du temps de l'après-midi au marquis sous peu, mais la santé de Raul passait avant — même s'il se faisait gronder pour son retard.
La chambre de Raul se trouvait au premier étage de l'annexe.
Tom l'atteignit en quelques secondes, haletant. Il leva la main pour frapper — mais se figea en entendant des voix à l'intérieur.
*À qui parle-t-il ?*
Tom fronça les sourcils. Il savait qu'il ne devrait pas, mais il se pencha vers la porte.
« C'est vrai. C'est tout. »
C'était la voix de Raul. Mais l'autre voix était étrange — grave et étouffée. Tom ne parvenait pas à la distinguer.
*Qui est-ce ?*
La curiosité grandissante, Tom colla son oreille à la porte.
Alors, cela se produisit.
« Ghrk ! »
Quelque chose s'enroula autour de sa gorge — serré. Tom gratta son cou, mais il n'y avait rien. Une force invisible se resserrait de plus en plus. Il ne pouvait plus respirer. Son visage devint écarlate tandis qu'il se débattait.
*Je vais mourir…*
Juste à cet instant —
CRAC !
Quelque chose se brisa — et la pression disparut.
Tom s'effondra, les genoux cédant sous lui.
« Tom ! »
La dernière chose qu'il vit avant de perdre conscience fut Raul, ouvrant la porte en grand et courant vers lui en hurlant son nom.