Au net son de la voix de Luka, Estella posa immédiatement sa plume et leva les yeux. Le visage de Luka, tandis qu'il la regardait, était plein d'attente. Ses grands yeux ronds et brillants étaient si adorables qu'Estella ne put s'empêcher de sourire.
Juste à cet instant, Estella offrit à Luka les mots qu'il attendait le plus.
« Tu as déjà fini de tout vérifier ? Notre Luka, tu es incroyable ! »
Elle le dit exprès pour lui faire plaisir — mais ces mots portaient une sincérité authentique à dix mille pour cent, venue du cœur d'Estella.
Rayonnant sous son éloge, Luka pointa avec excitation un point du plan de son petit doigt et se mit à expliquer.
« Ici, au sujet de l'angle de récupération de l'arbalète — la courbe de réflexion entre l'angle de tir et le trajet de retour n'est pas tout à fait parfaite. »
« Courbe de réflexion ? »
Estella haussa un sourcil, perplexe, et Luka parut encore plus heureux.
« Oui. On ne peut pas supposer qu'il vole en un simple arc. Avec des variables comme la résistance de l'air et l'attraction magnétique des écailles, la trajectoire doit davantage s'incurver ici. Si on conserve un design de retour en ligne droite comme celui-ci, le trajet risque de s'emmêler à mesure que la cadence de tir augmente. »
Estella acquiesça lentement, un instant hébétée. C'était quelque chose qu'elle n'avait pas envisagé. Luka était un enfant qu'on ne pouvait résumer par le mot génie. Songer qu'un enfant aussi brillant avait jadis connu une mort si misérable, si impuissante…
La rage monta de nouveau en Estella. Jusqu'ici, toute sa colère s'était portée sur Aslan — l'homme qui avait directement ruiné leur maison. Mais à présent, elle était aussi furieuse contre l'ancienne Estella — celle qui avait passé son temps à accuser les autres sans rien faire.
Et après tout ça, tu as osé demander une seconde chance ? Tout gâcher à nouveau ? Mourir à nouveau ? Jamais.
Absolument pas.
Estella raffermit une fois de plus sa détermination et porta toute son attention sur le plan corrigé par Luka. Si on l'appelait encore pour quelque raison pathétique, elle déchirerait elle-même cette âme. Il était temps maintenant pour Wintfall d'évoluer vers le niveau supérieur.
« Mais grande sœur, comment vas-tu appeler cette arme ? »
Pour sa part, Luka aimait le nom Invincible pour l'arbalète à répétition. Cela donnait à Wintfall une allure imbattable — comme si vraiment personne ne pouvait la vaincre. Et le mot invincible allait si bien à sa sœur.
« Fantôme. »
« …Fantôme ? Wow… »
Luka resta sincèrement bouche bée. Quel nom pouvait mieux convenir à une arme destinée à inspirer une terreur pure aux ennemis de Wintfall ?
« Ça lui va ? »
« Oui ! C'est absolument parfait ! »
Estella sourit, satisfaite de la réponse enthousiaste de Luka. Avec des sourires qui se ressemblaient à s'y méprendre, le frère et la sœur se contemplèrent un instant, partageant ce bonheur silencieux.
THUD ! THUD !
BANG ! BANG !
Les travaux d'agrandissement battaient leur plein autour de la Forge. Avec la multiplication des types et des quantités d'armes, la forge existante ne pouvait plus suivre.
La construction en cours concernait la troisième forge, exclusivement dédiée à la production d'armes commerciales. Les armes des Chevaliers du Lys Noir utilisaient une teneur en Névrion et des matériaux différents, ce qui rendait des installations partagées inefficaces. Le marquis avait confié à Estella l'entière autorité sur toute la production d'armes et les projets d'expansion.
La construction de la forge était, bien sûr, entre les mains des nains, mais ils n'étaient pas assez nombreux, si bien que des habitants du territoire avaient été recrutés comme ouvriers supplémentaires.
Malgré la dureté du labeur, les ouvriers semblaient plus joyeux que jamais.
« Je croyais qu'on ferait juste du travail forcé, mais ils nous paient un salaire journalier ? J'en suis resté coi ! »
« Exact ? Si le boulot est comme ça, je le ferais tous les jours ! »
« Ma femme était si heureuse quand je lui ai donné l'argent gagné hier. La vie a enfin l'air de valoir la peine d'être vécue. »
« Je pensais que notre terre était fichue avec toutes les attaques de monstres, mais maintenant ? Pas du tout ! »
« C'est ça ! Il n'y a probablement pas d'ordre de chevaliers dans l'Empire plus fort que les Chevaliers du Lys Noir ! »
« Et mademoiselle Estella ! La voir apparaître ci et là, abattre les monstres comme une déesse de la guerre — c'est incroyable ! »
« Exact ! Et en plus on est payés aujourd'hui ! Je ne sais pas assez dire merci. »
Au lieu de se plaindre de la peine, les ouvriers débordaient de fierté pour leur terre et de louanges pour Estella. Naturellement, le rendement monta et le chantier avança plus vite que prévu.
Les nains, eux aussi, regorgeaient de motivation.
Bien que la charge de travail eut augmenté de façon spectaculaire, les meilleurs traitements compensaient largement, et aucun d'eux ne formula la moindre plainte. Mais ce qui les motivait le plus, c'était le changement dans la façon dont les gens les traitaient.
« Merci pour votre dur labeur, maître forgeron ! »
« Bonjour, maître forgeron ! »
« Nous apprécions vraiment tout ce que vous faites. »
Non seulement Dolan, le chef forgeron, mais même les nains travaillant sous ses ordres étaient traités avec respect. Tous comprenaient à présent à quel point leur travail était essentiel à la sécurité de Wintfall. La discrimination envers les autres races — jadis courante — n'était plus tolérée à Wintfall.
Dolan pouvait désormais aisément imaginer un avenir fier pour son fils Jad sur cette terre. Wintfall n'était plus une zone infestée de monstres — c'était devenu une terre d'opportunités et d'espoir.
« Une fois que le bruit courra, les nains de tout l'Empire afflueront vers Wintfall. Alors nous serons encore plus forts. »
L'air fier, Dolan balaya le chantier du regard tout en parlant à Hark, son assistant et le nouveau chef de la seconde forge.
Hark partageait la même pensée. Tandis qu'il observait les ouvriers affairés, son visage montrait espoir et anticipation. La forge n'était pas la seule chose à s'agrandir — l'amour de tous pour Wintfall grandissait aussi.
De nouvelles maisons étaient en construction à l'intérieur des murs pour loger les familles des forgerons qui arrivaient. Bien que la zone fût sens dessus dessous avec les chantiers partout, l'ambiance n'avait jamais été aussi vive.
CLANG !
Un pilier métallique fut enfoncé profondément dans la terre, et une épaisse poussière s'éleva comme des nuages de fumée. La Forge de Dolan n'était plus une simple forge — elle se transformait en une véritable usine d'armes à grande échelle.
« Apportez deux fourneaux de plus ici ! Doublez l'arrivée d'air par rapport au plan initial ! Et déplacez les bouches d'évacuation à cet endroit ! »
La voix de Dolan, tandis qu'il supervisait le chantier, était plus ferme et plus forte que jamais.
« Maître forgeron ! »
Au moment où Dolan criait des ordres aux ouvriers, une voix l'interpella depuis les parages. C'était Ria, qui servait désormais d'aide à Estella. Elle portait un uniforme marine impeccablement repassé, les cheveux soigneusement relevés — un changement radical par rapport à son ancienne tenue de servante. Un insigne en forme de lys argenté brillait à son col, symbole de Wintfall. Estella avait commandé ce bijou spécialement à un joaillier pour l'offrir à Ria. La façon dont les autres la traitaient maintenant n'avait rien à voir avec auparavant.
« Ria ! Non, je devrais dire Madame l'Aide maintenant ! »
« Je t'en prie, appelle-moi normalement », répondit-elle avec un sourire radieux.
« Je ne peux pas faire ça ! Qu'est-ce qui t'amène, Madame l'Aide ? »
Avec une politesse formelle, Dolan demanda, et Ria répondit d'un visage calme et souriant.
« Ma maîtresse vous demande. »
« Ah, je vois ! Elle trame encore quelque chose, hein ? »
Dolan, qui comprenait désormais les manières d'Estella mieux que quiconque, parla en connaissance de cause. Ria éclata de rire et acquiesça derrière sa main.
« Elle m'a demandé de vous amener vite. »
« Eh bien, il faut que je cours direct ! »
Dolan retira ses gants, secoua la poussière de ses vêtements et se hâta sur les pas de Ria. Les nains, toujours au travail, sourirent en voyant leur maître partir sur la convocation d'Estella.
« Qu'est-ce que c'est que ça, encore ? »
Les rencontres avec Estella commençaient toujours par cette même question. Depuis la première fois où elle lui avait demandé de construire du matériel d'exercice, Estella n'avait jamais manqué de surprendre Dolan.
À cette heure, il aurait dû s'y habituer. Mais la jeune dame astucieuse et audacieuse parvenait toujours à proposer quelque chose qui dépassait ses attentes. Aujourd'hui ne fit pas exception.
La mâchoire de Dolan tomba alors qu'il fixait le plan étalé devant lui.
« C'est la prochaine phase de l'arbalète à répétition Invincible. Elle s'appelle Fantôme. »
« Fantôme… ? »
Le nom seul lui donna des frissons. Tandis qu'Invincible donnait l'impression de pouvoir tout écraser, Fantôme évoquait une arme qui trancherait silencieusement la gorge de l'ennemi.
« C'est ça. Tu as entendu parler des écailles de Silverhunt, non ? »
« …Oui », répondit Dolan, hébété.
« Luka a finalisé le plan à nouveau. »
Estella posa un bras sur l'épaule de Luka, assis tranquillement à ses côtés. Luka rayonna sous son éloge, les joues rouges comme des prunes mûres — il ne pouvait s'arrêter de sourire.
« Mon Dieu… Puis-je… puis-je jeter un coup d'œil ? » bredouilla Dolan. Encore plus que la fois précédente, il restait stupéfait, sans voix.
« Bien sûr. En gros, on ajoute l'écaille à un arc équipé de Plareon. Le trait explose à l'impact et revient ensuite. Mais si la détonation échoue à cause des restrictions de poids, il ne récupérera pas. Il nous faudra des essais-erreurs, mais si ce schéma fonctionne, le monstre ne reviendra pas avec le trait. Par sécurité, nous ferons plusieurs tests. Je te ferai une copie propre ce soir, et demain tu pourras commencer les préparatifs pour forger Fantôme. »
« Commencer tout de suite… ? »
Dolan cligna des yeux lentement, conscient d'avoir l'air idiot. Honnêtement, il n'était pas sûr de pouvoir suivre le rythme implacable d'Estella. Vrai dire, il se poussait déjà à la limite. S'il devait en plus se mettre à construire Fantôme, il n'était pas sûr de pouvoir tout finir le reste.
« Tu te concentreras sur la fabrication des moules au lieu de la forge directe. Bien sûr, toi seul peux travailler l'acier de Névrion. »
« Oui, compris. »
C'était un peu décevant de s'éloigner de la forge manuelle, mais Dolan reconnut que c'était la bonne décision. Il acquiesça avec conviction.
« Ramener un monstre vivant ? L'Écureuil du capitaine est vraiment incroyable ! »
Même en galopant à travers la forêt infestée de monstres, la voix de Lily était vive d'excitation. Elle trépignait de remuer après s'être reposée confortablement en ville pendant des jours.
L'idée que capturer des monstres vivants était plus difficile que de les tuer la mettait en joie et l'embrasait.
« Elle veut juste mesurer la vraie puissance de la nouvelle arme, non ? »
« Exactement. »
Chevauchant aux côtés des mercenaires, la voix de Ciel portait de la fierté. Elle ne voulait ni fleurs ni bijoux — elle voulait qu'on lui livre des monstres vivants. Quelle femme stupéfiante !
Ciel ne pouvait s'empêcher de sourire. Surtout, il était heureux de pouvoir donner à Estella exactement ce qu'elle voulait sans la moindre difficulté.
« On devrait probablement en ramener un de chaque espèce, non ? Elle veut des spécimens frais, alors faisons attention de pas trop les abîmer ! »
Ciel parla sur le ton guilleret d'un gentilhomme offrant un bouquet de gemmes, et le reste des Écureuils poussa de lourds soupirs en secouant la tête.
De toute leur vie, ils n'avaient jamais rencontré d'amant plus intense, plus intransigeant et plus terrifiant.