Luka se tenait devant la porte, dans la posture la plus polie et la plus correcte qu'il pouvait gérer. Selon ce que Jad lui avait dit, la personne qui vivait ici était la plus savante au monde en matière de monstres. La personne préférée de Luka au monde était sa mère, et celle qu'il respectait le plus était sa sœur. Il avait jadis tenu son père en la plus haute estime, mais récemment, ce classement avait changé. Il en éprouvait un léger regret, mais cela ne pouvait être évité.
Comment aurait-il pu ne pas admirer davantage sa sœur ?
La porte s'ouvrit, révélant une grande femme mince qui lui rappelait sa mère. Des taches de peinture sur son tablier suggéraient qu'elle travaillait sur un tableau quelques instants plus tôt.
Jad s'était vanté sans fin des illustrations de Lydia, et les attentes de Luka n'avaient fait que grandir.
Il s'inquiéta un instant de l'impolitesse que pouvait constituer une visite sans préavis, mais comme l'avait dit Jad, la gentille dame fut ravie d'accueillir ses invités imprévus à l'intérieur.
« Woooow ! »
La première chose qui captura le regard de Luka en entrant dans la maison fut, bien sûr, les peintures de monstres. La plupart des œuvres achevées étaient entreposées dans une pièce à part plutôt qu'exposées dans le salon. Mais même les quelques-unes accrochées au mur suffisaient à montrer instantanément à Luka à quel point Lydia était extraordinaire — tant en tant que peintre qu'en tant que spécialiste des monstres. Son respect pour la sœur qui avait découvert un tel talent en flamba davantage encore.
Luka dériva vers une immense peinture sur le mur, comme ensorcelé.
« C'est… un Luminok. »
Il fixa l'illustration du monstre aux yeux jaunes, la voix rêveuse.
« Tu connais le Luminok ? » demanda Lydia.
Comme elle était peinte à taille réelle, la plupart des enfants auraient reculé de dégoût ou de peur au premier coup d'œil. Les plus timides en éclataient même en sanglots. Mais les yeux de Luka pétillèrent tandis qu'il se tenait près du tableau, examinant la créature dans le cadre avec une concentration intense.
Les yeux de Lydia s'illuminèrent d'admiration et de curiosité.
« Oui, j'en ai lu dans un journal sur les monstres publié l'an dernier. Plus le Luminok est en bonne santé, plus l'éclat de ses yeux est vif, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire que la lueur persiste jusqu'à deux semaines après la mort. Ça ne sent pas ? Et j'ai lu que de minuscules crocs recouvrent toute la gencive — est-ce vrai ? Est-ce qu'ils mangent vraiment tout sur leur passage ? On dit qu'ils grandissent jusqu'à deux mètres, mais le rapport mentionnait un spécimen de trois mètres découvert l'an dernier. Quelle était la taille de celui que vous avez vu ? La bouche est-elle vraiment aussi énorme ? »
Le garçon qui avait été si composé et si poli jusqu'à présent s'illumina soudain d'excitation, déversant une inondation de questions. Lydia cligna des yeux, surprise. Aucun enfant — ni aucun adulte — qu'elle avait jamais rencontré n'avait su autant de choses sur les Luminoks ni posé tant de questions détaillées avec un tel intérêt sincère.
« Tu veux vraiment savoir ? » demanda-t-elle, les yeux brillants.
Sentant ce qui allait se produire, Jad commença à reculer discrètement. Il avait lui-même posé une question à Lydia, une fois — juste le nom d'un monstre dans l'un de ses dessins. À cause de cette unique question, il avait fini par écouter plus de deux heures d'explications détaillées.
Et Luka venait d'en poser au moins cinq d'affilée.
« Il faut que je m'échappe. Je suis désolé, jeune maître, mais je ne survivrai pas à ça… »
Le cœur coupable, Jad se hâta de quitter la maison de Lydia, laissant Luka derrière lui avec un air attendri, toujours inconscient de l'épreuve qui l'attendait.
Quelques jours plus tard.
« Jad, le jeune maître Luka est venu vous rendre visite. »
Jad, qui s'affairait à fabriquer un jouet pour son jeune frère, faillit jeter ses outils dans la panique. Il était certain que Luka était venu le gronder.
Mais à la place, Luka saisit sa main avec un large sourire.
« Jad ! J'ai passé le moment le plus significatif et le plus agréable. J'ai complètement perdu la notion du temps. Si le serviteur n'était pas venu me chercher, je serais resté à discuter toute la nuit. Merci infiniment de m'avoir présenté madame Lydia. »
Hébété, Jad cligna lentement des yeux et bredouilla.
« V-vraiment ? Alors… tu n'es pas fâché contre moi ? »
« Pourquoi le serais-je ? Je suis vraiment reconnaissant. Mais pourrais-tu lui demander quelque chose pour moi ? Quand serait un bon moment pour que je revienne ? J'aimerais y aller tout de suite, mais je sais qu'elle est très occupée. Je ne voudrais pas être impoli en débarquant à l'improviste une nouvelle fois. »
« … Oui. Je lui demanderai. »
Mais quand Jad alla voir Lydia avec la demande de Luka, il resta sans voix face à sa réaction effarée.
« Jad, j'ai cru que j'allais mourir. Chaque réponse entraînait deux nouvelles questions. Et quand je répondais à celles-ci, cela en devenait quatre. À la fin, ma gorge me faisait si mal que je pouvais à peine parler. Si le serviteur n'était pas venu le chercher, j'aurais passé la nuit entière à répondre aux questions. Jad, si Luka revient un jour, reste à mes côtés. Si je te fais le signe, fais-le sortir de là immédiatement. Compris ? »
Le simple souvenir semblait épuiser Lydia. Elle serra sa gorge dans ses deux mains et secoua la tête.
« D'abord Estella, et maintenant ce frère ou cette sœur — aucun des deux ne semble comprendre le concept d'abandonner. Si je baisse ma garde près d'eux, je suis foutue… »
Avec un long soupir, Lydia se rassura en se disant qu'elle avait pris la bonne décision en acceptant rapidement la proposition initiale d'Estella.
« Alors… que dois-je dire à Luka, alors ? Il demande déjà quand il pourra venir. »
« C'est ça ? *Tousse* ! K-kof kof ! Oh non. Il semble que je vienne d'attraper quelque chose tout à coup. Dis-lui qu'il ne doit absolument pas approcher de la maison. S'il l'attrape de moi, ce pourrait être terrible. Il est délicat, après tout. *Tousse* ! Atchoum ! Oh mon Dieu, est-ce que j'ai de la fièvre maintenant ? »
Lydia toussa faussement comme si sa vie en dépendait, bien que son visage ne montrât pas la moindre trace de maladie. Elle fit jurer Jad encore et encore.
Sur le chemin du retour après avoir vu Jad, Luka aperçut un visage familier au loin et accéléra le pas. C'était Ria — l'aide personnelle d'Estella, accomplissant ses devoirs à la perfection.
Non seulement Ria gérait son rôle d'aide d'Estella, mais elle formait aussi les nouvelles femmes de chambre personnelles récemment recrutées.
En tant que première servante d'Estella, Ria s'habillait désormais différemment des autres servantes. Disparus le tablier et le fichu — elle portait maintenant un uniforme marine ajusté qui épousait parfaitement sa silhouette élégante. Des boutons d'argent bordaient le devant soigneusement boutonné, ajoutant une impression calme d'autorité.
Épinglée à son col gauche se trouvait une petite broche d'argent gravée d'un lys — le symbole de Wintfall. Elle scintillait comme un diamant sous la lumière du soleil à chacun de ses pas.
Mais le changement le plus notable de tous était l'expression de Ria. Jadis timide et prudente, surveillant sans cesse son entourage, elle marchait maintenant avec assurance et grâce. Naturellement, l'attitude des gens à son égard avait changé elle aussi.
« Ma sœur t'a envoyée me chercher ? » demanda Luka d'un ton mature, bien que sa voix fût teintée d'espoir.
Ria plongea son regard dans les yeux couleur chocolat de Luka et pensa, *Quel garçon attachant*, tout en répondant.
« Oui, jeune maître. Mademoiselle Estella m'a demandé de vous amener à elle. »
Les servantes qui les virent discuter ne purent cacher leur envie. Celles qui avaient jadis ignoré et exclu Ria étaient maintenant amères et jalouses de son statut élevé.
« Vraiment ? Alors je ne dois pas faire attendre ma sœur. Allons-y tout de suite ! »
Luka caressa son menton rond pensivement, comme s'il réfléchissait, puis se mit à marcher vite en balançant largement les bras. N'importe qui pouvait voir à quel point il était excité, et Ria sourit en le suivant.
« Sœur ! »
« Luka ! »
Bien qu'il ne se fût pas écoulé tant de temps depuis leur dernière rencontre, ils s'enlacèrent fortement comme s'ils se retrouvaient après des années de séparation, incapables de cacher leur bonheur.
Blotti dans les bras d'Estella, Luka renversa la tête en arrière pour la regarder avec inquiétude.
« Sœur, est-ce que tu vas bien maintenant ? J'étais si inquiet quand j'ai appris que tu t'étais effondrée. Maman ne m'a pas laissé aller te voir, alors je n'ai pu que m'inquiéter impuissant. »
« Je suis désolée. Tu t'en faisais autant, hein ? »
Luka hocha la tête, et ses yeux clairs brillèrent. Les souvenirs du jour où Estella avait été ramenée à la maison inconsciente affluèrent. Il ne voulait pas passer pour un pleurnichard devant elle, alors il retint ses larmes — mais rien qu'en y repensant, il avait envie d'éclater en sanglots. Il n'avait jamais été aussi émotif auparavant, mais últimement, il se mettait à pleurer et à rire à voix haute bien plus facilement.
Estella posa un regard aimant sur les yeux humides de Luka et l'attira dans une nouvelle étreinte. Alors que son corps doux se blottissait contre elle, un bonheur tranquille s'épanouit dans tout son être.
*Quoi qu'il arrive, je te protégerai, Luka. Je ne laisserai personne te faire le moindre mal. Ni Aslan, ni qui que ce soit d'autre — personne ne posera le doigt sur toi.*
L'image du corps inanimé de Luka aux côtés de Leonora au bord de la rivière traversa l'esprit d'Estella, et elle frémit.
« Sœur, tu m'écrases… »
Apparemment, elle l'avait serré trop fort. Luka poussa un petit grincement étouffé. Reprenant ses esprits, Estella s'excusa vivement.
« Désolée — est-ce que ça t'a fait mal ? »
« Non, je vais bien. »
Ç'avait été un peu inconfortable, mais Luka aimait trop les câlins de sa sœur pour se plaindre. Il secoua rapidement la tête. Estella ébouriffa ses cheveux avec tendresse, puis lui prit la main et l'emmena au centre du salon.
Sur la table était déroulé un long parchemin, couvert de plans pour une arbalète à répétition qu'Estella avait dessinés toute la nuit.
« Sœur, c'est quoi ça ? »
Comme prévu, Luka fut immédiatement intrigué et s'approcha. Même en posant la question, ses yeux parcouraient rapidement le plan.
Estella trouvait toujours cela incroyable — comment une si petite tête pouvait contenir autant de pensées.
« Une arbalète à répétition. Les écailles de Silverhunt — plus précisément la violette — portaient une magie liée. Je m'en sers pour concevoir cette arme. Qu'en penses-tu ? »
« … Wahou ! C'est incroyable ! Comment tu as eu cette idée ? »
Luka était sincèrement impressionné. Bien qu'il n'ait pas rencontré tant de gens dans sa vie, pas une seule fois il n'avait eu le sentiment que quelqu'un était plus intelligent que lui. Pas même son oncle érudit célèbre de l'Empire ne lui avait fait penser cela.
Mais maintenant, en regardant le plan d'Estella, il était rempli d'admiration.
« Si ça fonctionne comme dessiné, les traits tirés reviendront automatiquement au corps de l'arme grâce à la magie liée — sans avoir besoin d'être récupérés manuellement. »
« C'est le but. Luka, penses-tu pouvoir aider à réviser le plan à nouveau — comme la dernière fois ? »
« Bien sûr ! »
Luka était vraiment ravi d'aider. D'une voix claire, il saisit une plume et commença à griffonner de rapides annotations sur le schéma.
Estella, le regardant avec fierté, s'assit à côté de lui et se mit à écrire dans son propre carnet. C'était l'emploi du temps de la semaine d'entraînement tactique de Wintfall — pour des exercices systématiques des chevaliers.
*Gratt, gratt.*
Pendant un moment, le seul bruit dans le salon fut le grattement silencieux des plumes des deux frères et sœurs.
Qui sait combien de temps s'écoula ?
« Sœur ! Regarde ça ! »
Luka rayonnait de pur bonheur en tendant fièrement le plan, maintenant rempli de nouvelles annotations.