« Attention ! »
Estella lança un cri d'alarme tandis que l'écaille du Silverhunt leur fonçait dessus en un clin d'œil. Si l'angle de l'écaille que tenait Walter avait été ne serait-ce que légèrement décalé, elle lui aurait soit tranché le doigt, soit s'enfoncée profondément dans sa main.
L'événement se produisit si vite que Walter, surpris avec un temps de retard, lâcha l'écaille violette qu'il tenait. Sa main à présent vide tremblait incontrôlablement. Bien qu'il eût semblé n'en arracher qu'une seule, ce qui tomba sur la table fut un lourd amas d'écailles, serrées les unes contre les autres comme les écailles d'une pomme de pin.
« C-c'est… »
Walter bredouilla, le visage pâle, saisi par ce spectacle bizarre, tel qu'il n'en avait jamais vu.
Mais celui qui était le plus enthousiasmé par la scène, c'était Gerard. Il se tenait un peu en retrait, mais il s'avança maintenant vers la table, les yeux écarquillés, le regard fixé avec obsession sur le paquet d'écailles agglomérées.
« Magie liée… »
Gerard examina les écailles de près et murmura une incantation. Un cercle magique, de la taille d'une petite assiette, flotta au-dessus de sa paume. La lueur bleu ciel du cercle se répandit doucement sur l'amas comme une couverture, et les écailles se dispersèrent sur la table avec un tintement, comme des perles s'échappant d'un collier rompu.
« Magie liée ? »
Lorsque Estella demanda curieusement, Gerard esquissa un sourire comme s'il attendait cette question. Rien ne lui procurait plus de frisson que d'être le seul dans la pièce à savoir quelque chose. Il se racla la gorge avec solennité.
« C'est une magie qui fait revenir quelque chose à son origine. Pour le dire simplement, elle verrouille la fréquence vibratoire par résonance de mana. »
Ce n'avait pas l'air simple du tout, mais Estella acquiesça quand même. Elle se moquait de la mécanique — elle voulait le résultat — mais elle savait aussi que si elle exigeait que Gerard aille droit au but, il s'agacerait fortement.
Heureusement, la voyant hocher la tête, Gerard continua.
« Lorsque deux objets partagent la même fréquence fixe, ils se reconnaissent, s'attirent et reviennent l'un vers l'autre. Tout comme ceux-ci viennent de le faire. »
« Donc… une sorte de système guidé par GPS… »
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Système "Ji-pes-yoo" ? C'est quoi, ça ? »
Les yeux de Gerard brillèrent alors qu'il interrogeait son marmonnement. Il comprit vite qu'elle faisait référence à un souvenir de l'autre âme, et son intérêt fut piqué.
« Plus tard. Concentrons-nous d'abord sur ça. »
Estella calma calmement Gerard, dont les ailes métaphoriques battaient d'excitation. Elle craignait un peu qu'il ne lâche quelque chose comme « l'autre âme », mais aussi intelligent fût-il, Gerard ne commit pas cette erreur.
« D'accord ! Mais tu me l'expliqueras plus tard ! »
Gerard grinça comme un gamin à qui on promet un jouet et nota vite l'affaire dans son carnet, qu'il pêcha dans une poche de gilet encombrée de dizaines d'autres. « Système Ji-pes-yoo, présumé nouveau cadre magique. »
En observant l'échange, Ciel se sentit extrêmement mal à l'aise. Il était clair qu'il se passait quelque chose entre les deux qu'il ne comprenait pas, et il ressentit une pointe acérée de jalousie — mais il la réprima avec une volonté surhumaine. C'était quelque chose d'infiniment important pour Estella, et il refusa de la distraire avec des sentiments mesquins.
Pourtant, il ne put s'empêcher d'être curieux. GPS ou GP-qualité-chose — qu'est-ce que c'était que ça ? Bien qu'il n'eût aucun talent magique et ne regrettât pas de ne pas être devenu mage, il se surprit à ruminer la question suivante d'Estella.
« S'il est mort, la magie peut-elle encore tenir ? »
« Je n'ai jamais vu rien de tel. La magie liée se dissipe d'habitude quand la cible meurt. »
Gerard fourra le carnet dans une poche, fronçant les sourcils, perplexe.
« Y a-t-il alors un moyen de savoir combien de temps la magie durera ? »
« Si elle est encore active après la mort, on peut probablement supposer qu'elle restera ainsi pour toujours. Mais pourquoi demandes-tu ça ? »
Gerard regarda Estella avec méfiance. Ses yeux brillaient de cette façon révélatrice, et quand c'était le cas, le travail lui tombait toujours dessus comme une avalanche. Cette autre âme en elle était clairement tout autant une travailleuse acharnée qu'elle.
Argh !
« Penses-tu qu'il soit possible de monter ces écailles sur une arbalète à répétition ? »
« Les écailles ? Pourquoi ? Elles sont voyantes, certes, ça pourrait faire joli en vol… Attends. Ne me dis pas que… »
Pour la première fois de sa vie, Gerard ressentit une pointe de misanthropie en posant la question.
« C'est exact. Je vais fabriquer une arbalète à répétition avec récupération automatique des traits grâce à ces écailles ! »
« Non. Absolument pas. C'est impossible. Je suis déjà bien trop occupé. »
Gerard refusa net, mais Estella l'ignora totalement. Elle alla droit sur Walter, lui saisit la main et le regarda avec une expression bien plus sincère et tendre qu'auparavant.
« Tu as entendu, n'est-ce pas ? Ce que tu vas faire va déclencher une révolution à Wintfall. Alors s'il te plaît, sépare chaque écaille avec soin, sans les abîmer. Et n'oublie pas — la sécurité est la chose la plus importante. C'est compris ? Ah, je t'apporterai dix dagues en acier de Névrion pour faciliter le travail. Tu pourras séparer les écailles bien plus proprement avec celles-là. »
À l'origine, Estella avait prévu de forger un nouveau type de lame ou d'armure avec les écailles du Silverhunt — mais elle révisa vite ses plans. L'acier de Névrion suffirait à lui seul pour les armes et les armures. Ces écailles, avec leur magie liée intacte, étaient un miracle tombé tout droit du ciel.
C'était comme si le maître de la Tour des Mages avait envoyé un cadeau à Wintfall.
Quel salaud adorable.
Estella ricana avec malice. Pendant ce temps, Gerard, affublé d'une tâche de plus, ébouriffa ses cheveux déjà en pagaille, frustré, et la dévisagea de son unique œil hétérochrome.
Ciel observa la quasi-dispute avec un sourire satisfait. Les Écureuils soupirèrent profondément et lancèrent à leur capitaine désespéré des regards consternés.
L'amour rendait clairement les gens d'une simplicité absolue. Toutes vos pensées se fixaient sur une seule personne, et un seul mot ou regard de sa part pouvait vous élever au ciel — ou vous plonger en enfer.
« M-merci, mademoiselle. »
Walter était venu pensant qu'il ne s'agissait que d'un travail de dissection de monstre, mais il eut maintenant l'impression qu'on lui confiait une responsabilité terriblement lourde. Cela pesait sur lui — mais en même temps, le remplissait de fierté. Si son jeune frère apprenait un jour à quel point son travail était important pour Wintfall, il en serait si fier.
Estella et les Écureuils sortirent immédiatement avec le premier lot d'écailles séparées. Gerard les suivit, tiraillé entre l'excitation de développer quelque chose de nouveau et l'angoisse du travail supplémentaire.
« Je me suis fait avoir. Berné. Je veux partir, mais il y a trop de trucs intéressants ici. Cette fichue maison… Il y a quelque chose d'amusant à chaque coin de rue. Argh… »
Gerard sut instinctivement qu'il ne quitterait pas Wintfall de sitôt. Peut-être pas avant longtemps. En traînant ses longues jambes, il avait l'air plus pitoyable que jamais.
Ils arrivèrent dans une vieille clairière au nord du marquisat. Ce fut autrefois un terrain d'entraînement pour les chevaliers, désormais abandonné depuis la construction d'un nouvel établissement ailleurs.
« Cela fera très bien l'affaire. »
Estella vérifia qu'il n'y avait personne aux alentours et parla d'une voix gaie.
Gerard et Airi s'approchèrent, lançant des sorts temporaires de déliaison sur les écailles à l'intérieur de la pochette en cuir qu'Estella tenait. Mais la magie liée d'origine était si forte que leurs sorts ne tiendraient pas longtemps. Encore un problème que Gerard et Airi devraient éventuellement résoudre.
« Cette fichue maison. Tu résous un problème, et deux autres apparaissent. Comme si le travail se reproduisait ou quelque chose comme ça. »
« Alors pourquoi ne pars-tu pas tout simplement ? » demanda Airi, comme si c'était la solution évidente, entendant Gerard râler.
Il soupira et répondit.
« Je ne peux pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Il y a trop de trucs amusants. »
« …C'est juste. »
La réponse froide d'Airi valut un hochement d'approbation de Gerard.
Haru colla une écaille violette sur l'un des vieux bâtiments d'entraînement et s'écarta vivement. Estella commença les tests à une distance de cent mètres.
Gantée, elle prit une écaille argentée dans sa pochette et la posa au sol. Au bout d'un instant, l'écaille tressaillit, puis jaillit vers la violette à une vitesse effrayante.
Crash !
CRAC CRAC !
L'écaille argentée acérée s'enfonça comme un couteau de jet autour de la violette.
« Parfait ! Gerard ! Airi ! Relancez le sort de déliaison ! »
Ils lancèrent à nouveau le sort, et Haru, aux pieds rapides, courut récupérer l'écaille argentée. Le processus se répéta encore et encore. À mesure que les distances augmentaient, les Écureuils montèrent à cheval pour récupérer les écailles. Finalement, ils déterminèrent que la magie liée avait une portée maximale effective d'un kilomètre.
Lydia vivait chaque jour à Wintfall emplie de bonheur depuis qu'elle y avait emménagé. Sans se soucier d'argent, elle pouvait peautant d'illustrations de monstres qu'elle le voulait. Elle avait même maintenant des voisins adorables et aimables — il n'y avait pas une seule journée terne dans sa vie.
Et selon mademoiselle Estella, ses dessins serviraient bientôt de matériel d'entraînement pour les chevaliers et les soldats de Wintfall. Qu'est-ce qui pouvait être plus gratifiant que cela ?
La pièce sur laquelle Lydia travaillait aujourd'hui représentait le Silverhunt et le Dragol qui avaient récemment attaqué Wintfall.
Les Silverhunts étant de si rares monstres, même Lydia n'en avait jamais vu un de ses propres yeux auparavant. Elle ne les connaissait que comme des erreurs magiques — des monstres nés de l'échec d'un sort — mais après être devenue la cible de leur attaque, elle réalisa à quel point ils étaient véritablement terrifiants. Bien qu'elle n'en eût pas vu un vivant, le simple examen du cadavre avait été un gain immense.
Et pour couronner le tout, il y en avait même eu un meneur avec une écaille de couleur différente. C'était une découverte révolutionnaire dans le monde des monstres — un cas exceptionnel qui méritait absolument des recherches plus poussées.
Elle était censée s'entretenir avec mademoiselle Estella plus tard dans la journée pour en apprendre davantage sur les traits et les schémas de déplacement de la créature, mais elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de regret. Si elle les avait vus bouger de ses propres yeux, elle aurait pu enregistrer bien plus de choses.
Alors qu'elle ruminaït ces pensées en esquissant, quelqu'un frappa à la porte. Lydia vérifia vite l'heure. Il était encore bien avant l'heure prévue de l'arrivée de mademoiselle Estella.
« Qui est-ce ? »
« Lydia, madame ! C'est moi — Jad ! »
« Jad ? »
Jad était le fils du forgeron Dolan. Il lui ressemblait trait pour trait et était tout aussi ferme et capable dans sa façon de bouger et de parler. Bien qu'encore enfant, il portait toujours une petite trousse à outils à sa ceinture, comme s'il était déjà un vrai forgeron. Lydia trouvait ce spectacle irrésistiblement mignon et attachant.
Elle avait même exprès cassé des objets et des meubles de la maison juste pour avoir l'occasion de le voir les réparer. Jad était encore jeune, mais il avait clairement hérité des mains de son père — son artisanat était si bon qu'il la laissait sans voix.
Lydia jeta un coup d'œil autour de la maison pour voir s'il restait quelque chose à réparer, puis ouvrit la porte avec une expression légèrement déçue. Il ne restait plus grand-chose à fixer, ce qui signifiait que Jad ne resterait probablement pas longtemps. Elle avait même essayé de lui donner des biscuits qu'elle avait cuits elle-même pour le retenir plus longtemps, mais il se souvenait toujours soudain de quelque chose qu'il devait faire et rentrait en hâte.
« Bonjour, madame ! »
Jad, toujours joyeux, ne l'appelait jamais « grand-mère » malgré ses cheveux grisonnants. Il l'appelait toujours « madame », comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Certains y verraient une suavité excessive, mais pour Lydia, c'était simplement sa façon d'être gentil — un effort pour ne pas lui faire de peine. Elle trouvait ça adorable.
« Entrez, Jad. Oh ! Et qui… est ce jeune maître à côté de vous ? »
Elle allait demander qui était le garçon, mais les vêtements qu'il portait semblaient trop beaux pour ça, alors Lydia corrigea vite son ton.
Le garçon à côté de Jad avait l'air un peu nerveux — contrairement à son compagnon, il portait des vêtements d'apparence coûteuse et avait une expression vive et alerte. Il lui semblait étrangement familier… mais qui lui ressemblait-il ?
Pendant que Lydia était perdue dans ses pensées, le garçon à côté de Jad éclaira un large sourire. Et à cet instant, le visage d'Estella traversa l'esprit de Lydia. La couleur des cheveux et des yeux était différente, mais la ressemblance était si forte qu'elle en était déconcertante.
« Serait-ce… ? »
« Je suis Luka Cardeine. L'unique petit frère d'Estella Nunim. »
Luka répondit fièrement, l'expression pleine de confiance.