Estella eut l'impression de s'être pris un objet contondant en pleine tête. Son esprit se vida, et elle ne sut quoi dire ni comment réagir. Serrant ses mains tremblantes en poings serrés, elle inspira lentement et tenta de se reprendre.
Une chose était claire : Gerard avait compris qu'elle n'était pas l'Estella d'origine.
Comment ? Parce qu'il est mage ? Mais pourquoi seulement maintenant ? Alors pourquoi Airi n'a-t-elle rien remarqué ?
Son esprit tourbillonnait de questions sans réponses.
« …Que voulez-vous dire par là ? »
Ce fut la seule chose qu'elle parvint à articuler sur l'instant, et bien que cela la frustre, elle ne pouvait faire mieux. Faire l'innocente était un grand classique quand on ne voulait pas répondre directement — mais elle doutait que cela fonctionne sur Gerard.
« Ne fais pas la coquette. Quand tu t'es effondrée, j'ai examiné tes yeux. En inspectant tes pupilles, j'ai trouvé des traces de magie blanche. Une brume pâle stagnait dans ton iris. Elle a disparu maintenant, mais quand même... pourquoi a-t-elle disparu ? Normalement, elle devrait persister, ne serait-ce que faiblement. Cela pourrait-il être quelque chose de différent ? »
Gerard marmonna comme s'il pensait à voix haute.
Son regard se fixa sur ses iris bleu saphir.
Mes yeux ?
Mais je n'ai jamais vu ça dans un miroir.
Elle ne comprenait pas pleinement ce qu'il voulait dire, mais à chaque mot, elle avait l'impression qu'un poids supplémentaire s'abattait directement sur sa poitrine.
« …Magie blanche ? »
Elle avait entendu parler de magie noire, mais la magie blanche était une nouveauté. Puisque c'était l'opposé du noir, peut-être était-ce une bonne chose ? Mais le mot en lui-même avait une résonance bizarre, et il éveilla une pensée inquiète — et si on la brûlait sur le bûcher comme dans les films ?
« La magie noire et la magie blanche sont séparées par un fil ténu. Certains mages naïfs prennent la magie blanche pour quelque chose de "bon", mais c'est un grand malentendu. Au final, toutes deux consomment votre âme. »
C'était comme si Gerard avait lu dans ses pensées — il répondait à tout ce qu'elle venait de penser. Son angoisse s'approfondit, mais en surface, elle maintint un visage calme et composé. Des moments comme celui-ci lui faisaient ressentir une profonde gratitude pour les souvenirs de Yoon Seo-yi.
« Je suis désolée, mais je ne sais rien de la magie noire ou blanche. Je ne sais même pas utiliser la magie. »
Estella maintint son ton le plus neutre possible, mais elle était sûre que Gerard n'y croyait pas. Il croisa les bras et la fixa un moment en silence avant de soupirer profondément et de repartir.
« Bon... en fait, je m'en fiche de savoir qui est dans cette enveloppe. Tu me plais comme tu es maintenant, et j'ai l'intention de continuer à travailler avec toi. Je suis juste curieux. Où est partie l'âme d'origine ? Comment as-tu fini dans ce corps ? Quand est-ce arrivé ? C'est juste un intérêt académique — curiosité de mage. Mais laisse-moi te demander une chose : n'utilise plus jamais la magie blanche. Cette marque dans ton œil... ce n'est pas bon signe. Si tu te transposes dans un autre corps, ton âme pourrait disparaître pour de bon. »
Gerard semblait tourner en rond, mais il touchait juste à chaque point important.
Estella réfléchit un instant, puis prononça son nom doucement.
« Gerard. »
« Vas-y. »
Il répondit immédiatement, ses yeux s'allumant d'une curiosité acérée. Clairement, le calme qu'il avait affiché jusqu'ici lui avait coûté.
« Je suis Estella. C'est juste... qu'il y a une autre âme mélangée à la mienne. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Son sourcil se fronça légèrement.
« Je ne sais pas non plus. Je me suis réveillée comme ça. C'est tout ce que je peux dire. Je n'ai pas d'autre explication. »
Elle savait que l'explication ne suffisait pas, mais c'était le mieux qu'elle pouvait offrir. Estella faisait confiance à Gerard — mais elle ne savait pas jusqu'où elle devait lui dire la vérité.
Au lieu de questionner la logique de son histoire, Gerard posa une question complètement inattendue.
« Ça fait quoi, d'avoir l'âme de quelqu'un d'autre mélangée à la sienne ? »
Il demanda avec une fascination pure. Ses yeux brillaient d'une obsession encore plus grande qu'avant.
« …Comme si j'étais invincible ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que l'âme qui est en moi ? C'est une sacrée badass. »
« …Quoi ? »
Gerard cligna des yeux, incertain d'avoir bien entendu. Estella n'avait jamais été l'incarnation de la grâce noble, mais c'était la première fois qu'elle utilisait un terme aussi vulgaire. Et, étrangement — cela lui allait. Cela ne sonnait pas grossier du tout.
En fait...
C'était rafraîchissant. Peut-être était-ce la vraie raison pour laquelle il l'avait suivie au départ — parce qu'il en avait ras le bol des nobles et de leurs performances hypocrites.
Voyant Gerard décontenancé, Estella sentit une lueur malicieuse s'éveiller en elle. Eh bien, maintenant que c'est fait... amusons-nous un peu avec lui.
« C'est quelqu'un qui possède une tonne de connaissances introuvables dans ce monde. C'est comme ça que j'ai pu concevoir des armes, par exemple. »
« Woooow... »
Gerard avait l'air prêt à exploser de jalousie. Son expression était presque identique à celle de Luka quand il était impressionné.
« Si tu veux, je pourrais partager une partie de ces connaissances. »
« Sérieusement ? »
Estella tendit son auriculaire. Gerard, ressemblant à une sorte d'ET médiéval, tendit le sien, et ils les tapèrent doucement.
Mais alors Estella crocheta son auriculaire comme une griffe et verrouilla le sien fermement, sa voix devenant ferme.
« En échange, tu dois garder ce secret. »
Gerard fixa leurs auriculaires entrelacés, puis hocha lentement la tête.
« B-Bien sûr. Honnêtement, je m'en ficherais même si ton âme était celle d'un monstre. Si tout va bien maintenant, c'est tout ce qui compte. Et quant à l'âme précédente... mais à quel point faut-il être négligent pour perdre son corps entier ? »
Il était clair que Gerard avait compris qu'elle n'était pas l'Estella d'origine. Mais Estella s'en moquait. Inutile de le presser avec un « Tu ne me crois pas ? »
Que ce soit des souvenirs mélangés ou une âme échangée, le résultat était le même. Que ce soit de la magie blanche ou une intervention divine n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était ceci :
Elle était Estella maintenant.
« Exactement. Elle a été négligente et stupide. »
Le sourire en coin d'Estella avait presque quelque chose de méchant. Gerard frémit une seconde mais balaya l'impression. Véritablement, il se fichait éperdument de la propriétaire précédente. Il doutait qu'elle aurait pu faire mieux que l'actuelle de toute façon.
« Je suis vraiment doué pour garder les secrets. Ma bouche est cousue. »
« J'aime ça. Tant que tu gardes mon secret, je te donnerai un morceau de connaissance d'un autre monde par jour. »
Gerard acquiesça avec enthousiasme. Estella afficha un sourire satisfait et agita leurs auriculaires liés de haut en bas comme pour une poignée de main. Gerard resta figé, au cas où cela ferait partie d'un rituel de magie blanche — mais dans les deux cas, le résultat était mutuellement bénéfique.
Un parfait gagnant-gagnant.
Walter arriva à Wintfall ce soir-là même.
Ayant chevauché sans relâche avec ses ingénieurs dès la réception du pigeon voyageur, son visage était rouge d'excitation. Il avait travaillé sur d'innombrables monstres par le passé — mais c'était sa première fois qu'il voyait un Chasseur d'Argent.
Après avoir présenté ses respects au marquis, Walter se rua directement vers l'entrepôt où le corps du Chasseur d'Argent était conservé, et c'est là qu'il croisa Estella.
Il l'avait déjà trouvée magnifique la dernière fois qu'il l'avait vue, mais maintenant... elle était encore plus belle. Walter resta coi, oubliant même de la saluer tandis qu'il la fixait en silence.
« Qu'est-ce que tu fais, au lieu de saluer la Vice-Commandante ? »
Ne pouvant plus le supporter, l'un des chevaliers gronda Walter, qui revint à lui avec un sursaut et s'agenouilla sur un genou devant Estella.
« C'est un honneur de rencontrer la Vice-Commandante des Chevaliers du Lys Noir. »
Il l'avait vue nommée au banquet précédent et offrit promptement la salutation formelle.
« Cela fait un moment. Tu vas bien ? »
« Oui, grâce à toi, je vais très bien. »
« Le marché de nuit de Barende était très amusant. J'aimerais y retourner si j'en ai l'occasion. »
« Ce se-serait un honneur ! Si vous me prévenez, je... je préparerai... »
Déstabilisé par son intérêt soudain pour une nouvelle visite à Barende, Walter bégaya.
« Honneur, hein. Je dis juste que je me suis amusée. Bref, on se reverra une autre fois. Aujourd'hui, je t'ai appelé car j'ai une demande spéciale. Tu as déjà été briefé, je suppose ? »
Walter avala sa salive et hocha la tête.
« Suis-moi. »
Le corps du Chasseur d'Argent était stocké derrière une zone cloisonnée dans l'entrepôt. Grâce à la magie de conservation qu'Airi avait lancée, l'air à l'intérieur était nettement plus frais.
Walter se frotta les bras pour chasser la chair de poule et s'approcha de la longue table où se tenait Estella. Il remarqua plusieurs autres personnes rassemblées à proximité.
Il ne les reconnaissait pas, mais leur présence était saisissante — leurs yeux, vifs et concentrés. Ce n'étaient pas des amateurs. En particulier, le grand chevalier aux cheveux noirs et l'homme mince aux yeux dissemblables le dévisageaient si intensément qu'on aurait dit qu'ils pouvaient lui brûler le crâne. Walter se força à ignorer leurs regards et se concentra plutôt sur le Chasseur d'Argent.
La bête gisait immobile sur la table, comme simplement endormie. Quelques écailles avaient été posées à côté comme des trophées. De l'extérieur, elle ne semblait pas avoir subi de blessures majeures — il ne pouvait même pas deviner comment elle avait été abattue.
« Comment a-t-elle pu rester si intacte... »
« Il y a une entaille verticale sur son ventre. Je me suis glissée dessous quand elle a bondi et je l'ai ouverte en deux. J'ai été trempée dans les tripes, mais dans l'ensemble, ce n'était pas si mal. »
Estella parla légèrement, presque en riant, en décrivant la scène gruesome.
« Les autres étaient toutes hachées au-delà de toute utilisation. Celle-ci avait la meilleure apparence à l'extérieur, alors je l'ai ramenée. »
« Je vois... Vraiment... magnifique. Ah — je veux dire ! »
Walter se rattrapa trop tard, lâchant le mot "magnifique" sans réfléchir. Qualifier de "magnifique" une créature qui avait tué plusieurs personnes — qu'est-ce qui lui avait pris ! Mais Estella ne sembla pas offensée. Elle comprit exactement ce qu'il voulait dire.
« Ceci est un Chasseur d'Argent standard. Et ceci... »
Chhhhk !
En pleine phrase, Estella écarta un rideau accroché au mur. Ce qui semblait n'être qu'une surface blanche révéla une autre pièce derrière. Des serviteurs firent rouler avec soin une seconde table à côté de la première — celle-ci supportant le corps du Chasseur d'Argent violet, stocké séparément.
Les yeux écarquillés de Walter restèrent fixés sur la bête, sans cligner.
« C-Ceci est... »
« Un Chasseur d'Argent violet. Le meneur de la meute. Très probablement manipulé par quelqu'un — par la magie. »
Elle évita délibérément de mentionner l'implication du Maître de la Tour.
« Comme vous le savez, les écailles du Chasseur d'Argent sont rasoirs et incroyablement dures. Un faux mouvement, et vous pouvez perdre un doigt. Comme ça... »
Estella fit une pause, puis enfonça une longue broche en métal dans le flanc du Chasseur d'Argent violet mort.
Chiiiiiiiiink.
Les écailles de la bête se dressèrent comme si elle était encore vivante, tremblantes de menace. La broche en fer qui avait percé son flanc se brisa net, comme une brindille. Le son glaça le sang de Walter. Il ne pouvait qu'imaginer ce qui serait arrivé si cette broche avait été son doigt.
« Même morte, elle réagit encore comme ça. »
« O-Oui. Je ferai attention. »
Walter était terrifié — et pourtant, il avait hâte de mettre la main dessus. Enfant, il détestait quand son père faisait ce travail. Maintenant, le voilà, agissant exactement comme lui.
C'était un travail important, et comme l'avait dit Estella, un faux mouvement pouvait coûter la main à ses ingénieurs.
« Essayez de ne pas abîmer les écailles. »
« Oui, compris. »
Walter mourait d'envie de demander ce qu'ils comptaient faire exactement de quelque chose d'aussi dangereux, mais il se retint. Pour l'instant, son travail était de faire exactement ce que la jeune dame avait demandé — parfaitement.
« Puis-je commencer à l'examiner tout de suite ? »
Incapable de se contenir, Walter demanda.
Quand Estella acquiesça, il enfila rapidement les gants qu'il avait apportés et déroula sa trousse à outils.
Sssshk.
Il l'ouvrit comme un parchemin sur la table, puis, de ses mains gantées, sélectionna le couteau qui semblait le plus tranchant. Prudemment, il détacha l'une des écailles dressées du Chasseur d'Argent.
Et alors —
Fwish !
Plusieurs écailles du Chasseur d'Argent ordinaire, éparpillées à proximité, volèrent soudain et vinrent se coller à l'écaille détachée du violet avec un doux clac.