« Estella ! »
« Mademoiselle ! »
« Vice-Commandante ! »
Estella, qui se tenait droite encore un instant plus tôt, perdit soudain connaissance et s'effondra. Gerard et les chevaliers alentour se précipitèrent vers elle, alarmés.
Pris au dépourvu, Gerard l'attrapa instinctivement dans ses bras. Son visage pâlit en apercevant Lucius qui accourait, et il cria d'une voix pressante :
« Une civière ! Vite ! »
« C-c'est moi qui la porterai ! »
Lucius tendit les bras en parlant, mais Gerard secoua fermement la tête et répondit :
« Non. On ne sait ni où ni comment elle est blessée — la déplacer sans précaution pourrait aggraver son état ! Vite ! La civière ! Qu'attendez-vous plantés là ? ! »
S'efforçant de rester calme et poli, Gerard finit par craquer et hurla sur Lucius, sa patience à bout.
Pendant que les chevaliers couraient chercher la civière, Gerard retira son gilet, le plia et le glissa sous la tête d'Estella. Il était terrifié à l'idée qu'elle ait pu se blesser la colonne cervicale et n'arrivait plus à réfléchir clairement.
« Estella... m'entends-tu ? »
Gerard murmura tout bas, puis souleva délicatement ses paupières.
« ! »
À la vue des pupilles sous les paupières, l'expression de Gerard se figea.
« Comment va la jeune dame ? »
Lucius s'approcha nerveusement et demanda. Gerard referma vivement la paupière d'Estella. Il ne pouvait rien révéler tant qu'il n'était pas certain.
« J'ai besoin de l'examiner plus à fond. »
Au moment où Lucius allait insister, deux soldats arrivèrent en courant avec la civière. Eux-mêmes étaient meurtris et couverts de sang, mais ne montraient aucune trace de leur propre douleur. Leurs visages ne reflétaient que l'inquiétude pour Estella. Ils savaient exactement comment elle s'était battue au sommet des remparts et combien de fois leurs camarades lui devaient la vie.
Lorsque la nouvelle se répandit qu'Estella avait été blessée sur les remparts et ramenée, le marquis, Leonora et Luka accoururent, paniqués.
« Nouniiiim ! »
Ils pensaient qu'elle pouvait être encore consciente malgré ses blessures, mais Estella gisait sur la civière, couverte de sang, inerte comme un cadavre. À cette vue, Luka éclata en sanglots et saisit sa main. Sa main était glissante et souillée de sang, mais Luka s'en moquait. Leonora ne fit aucun geste pour arrêter son fils.
En apparence, Leonora semblait calme et composée comme toujours, mais sous ses longues manches, ses mains tremblaient.
« Estella... ma fille... mon enfant... est-elle grièvement blessée ? Où est-elle blessée ? À quel point ? »
Le marquis, qui conservait d'ordinaire une allure inébranlable, s'accrocha désespérément à Gerard et lui demanda d'une voix étranglée, comme si Gerard était le seul capable de sauver Estella. En vérité, depuis la mort d'Alexis — le médecin de la famille Cardeine —, ils n'avaient pas encore trouvé de remplaçant.
Pour une raison quelconque, personne n'acceptait le poste de médecin à Wintfall. Ignorant qu'Aslan faisait subtilement pression sur l'académie de médecine, le marquis supposait simplement que c'était à cause des infestations de monstres dans la région.
« Il n'y a pas de blessures externes majeures. »
À la réponse de Gerard, le visage du marquis pâlit encore davantage.
« Alors pourquoi est-elle dans cet état ? Vous avez dit qu'il n'y avait pas de blessures. »
« J'ai besoin de l'examiner en silence. Laissez-nous un peu d'espace. Toi aussi, gamin. »
Gerard parla d'une voix calme et basse. Luka, qui serrait la main d'Estella en reniflant, acquiesça et s'écarta du lit. Mais bientôt, il s'accrocha à Leonora et se mit à pleurer amèrement.
« Uwaaaaaah ! Maman, et si Nounim ne se réveille pas ? Et si elle a trop mal en ce moment ? J'aurais dû grandir plus vite pour pouvoir l'aider... uwaaaaaah ! »
Depuis qu'il parlait couramment, Luka n'avait jamais pleuré aussi fort. Même quand il était contrarié, il s'en allait seul, mettait ses idées en ordre et revenait tranquillement. Mais voir Estella s'effondrer l'avait si profondément terrifié qu'il s'agrippa à sa mère, sanglotant sans contrôle.
Leonora caressa doucement la tête de son fils. Son corps brûlait d'avoir tant pleuré.
« Luka, qui est la personne la plus forte de Wintfall ? »
« Uhuuhuhu... ma Nounim... »
Il répondit sans hésiter, sans même dire « Papa ». Mais ni le marquis ni Leonora ne trouvèrent cela étrange.
« C'est exact. Ce qui veut dire qu'Estella se remettra sans faute. »
« ... Vraiment ? »
Les larmes et la morve coulant sur son visage, Luka leva les yeux vers Leonora et demanda d'une voix tremblante. Elle lui essuya le visage avec un mouchoir, puis dit sur un ton délibérément sévère :
« Je te le promets. T'ai-je déjà menti ? »
Luka secoua la tête. De nouvelles larmes affluèrent et roulèrent sur ses joues rouges. Leonora les essuya à nouveau et continua :
« Alors maintenant, essuie tes larmes et trouve quelque chose que tu puisses faire pour Estella. »
« Quelque chose... que je puisse faire ? »
« Oui. La chose qui a rendu Estella la plus heureuse. »
Luka, plongé dans ses pensées, s'essuya les yeux du dos de la main et prit une grande inspiration. Son souffle était encore tremblant, mais il faisait visiblement de son mieux pour se calmer. Leonora lui tapota affectueusement la tête ronde une fois de plus.
Elle se souciait peu de son mari, mais le fils qui lui ressemblait était si précieux qu'elle aurait donné sa vie pour lui. Élever Luka avait appris à Leonora des émotions qu'elle n'avait jamais connues — des émotions qui l'avaient transformée en une personne complètement différente.
« Maman, je crois... je sais ce que je dois faire. »
Luka répondit d'une voix qui avait retrouvé un peu de force. Il lança un dernier regard à Estella, puis sortit en courant de la pièce.
Leonora s'approcha du marquis, qui restait planté près du lit d'Estella, l'air hébété, et lui prit le bras.
« Jerry a demandé de l'espace. Laisse-le examiner correctement l'état d'Estella. »
« O-oui. Tu as raison. »
Ce n'est qu'alors que le marquis sembla reprendre ses esprits, répondant d'une voix rauque. Leonora se tourna vers lui et parla froidement :
« Reprends-toi. Même le petit Luka a trouvé quelque chose à faire et est parti en courant. Tu vas continuer à faire l'idiot alors que tu es le marquis ? Estella se réveillera c'est certain. Alors ouvre les yeux et finis ce qu'elle a commencé. »
Leonora ne lui avait jamais parlé aussi longuement. Pas même pendant ce que d'autres appelaient une lune de miel délicieusement douce. Ses réponses avaient toujours été brèves, et elle lui souriait rarement.
« ... Merci. »
« Garde tes remerciements pour quand Estella se réveillera. Pour l'instant, fais simplement ce que Jerry a dit et écarte-toi. »
Le marquis hocha la tête, puis se tourna vers Gerard et lui parla d'une voix désespérée :
« Je vous en prie, prenez soin de ma fille. »
Gerard acquiesça en silence. Son esprit était trop chaotique pour entendre correctement les paroles du marquis.
Après le départ de la famille, Gerard resta silencieusement près du lit d'Estella. Il avait déjà ordonné aux chevaliers gardant la chambre d'hôpital de ne laisser personne entrer.
Il traîna une chaise jusqu'au chevet et s'assit.
Le regard qu'il posait sur Estella ne conservait rien de sa chaleur habituelle ni de son étincelle espiègle. Son regard était calme et sec — si froid qu'on aurait dit qu'il observait une étrangère.
Toc toc.
Tandis que Gerard était perdu dans ses pensées, quelqu'un frappa à la porte.
« J'ai dit de ne laisser personne entrer... »
« Monsieur le Mage ! C'est Ria. S'il vous plaît... juste un instant. Laissez-moi entrer... »
Sa voix était rauque et chargée de larmes. Même le bruit de ses coups était faible, comme si elle n'avait plus aucune force.
« ... Haa. »
Gerard poussa un long soupir, se leva et ouvri la porte. Ria se tenait là, les yeux rouges et gonflés, les larmes continuant de couler sur ses joues.
« Juste un instant. »
« Merci. »
Ria se précipita dans la pièce, apportant une serviette, une bassine d'eau tiède et un ensemble de vêtements propres et doux. Elle était venue après avoir appris l'état d'Estella, espérant au moins pouvoir la nettoyer.
« Je ne peux pas vous laisser beaucoup de temps. Je dois encore l'examiner. »
Ria acquiesça vivement.
Pendant qu'elle trempait la serviette dans l'eau, Gerard quitta discrètement la pièce.
« Mademoiselle... je vais vous nettoyer. »
Ria parla doucement à l'Estella inanimée. Puis, elle la déshabilla lentement. En retirant les vêtements imbibés de sang, Ria ne put s'empêcher de sangloter en silence.
Tout autour était blanc. Elle avait l'impression d'avoir déjà été ici. Les murs, le sol et le plafond étaient d'un blanc si pur qu'il n'y avait aucune frontière discernable — aucun moyen de savoir jusqu'où quoi que ce soit s'étendait.
La sensation oppressante de ce lieu immaculé donnait à Estella l'impression de ne pas pouvoir respirer.
« Y a-t-il quelqu'un ? Allô ? »
Estella regarda autour d'elle et cria.
« Est-ce que tu vas bien ? »
Une voix douce appela soudain, et Estella se tourna vivement. Un visage familier était apparu dans un endroit qui était vide quelques instants plus tôt.
C'était Estella Cardeine.
La version d'âge mûr d'Estella — la femme qui s'était tenue là le jour où Yoon Seo-yi était morte, la suppliant de vivre en Estella à sa place.
Estella ne fit que hocher la tête en réponse, ne sachant comment répondre. Un sentiment d'inquiétude inébranlable remontait en elle, rendant la réponse difficile.
« Merci d'avoir vécu à ma place. Tu as fait bien mieux que je ne l'imaginais. J'étais si heureuse en te regardant. »
Les yeux de l'Estella d'âge mûr se remplirent de larmes tandis qu'elle parlait.
« Pourquoi m'as-tu appelée ici ? »
Estella n'offrit aucune fausse modestie — pas de « ce n'était rien », pas de « je n'ai fait que ce qu'il fallait ». Elle avait failli mourir en donnant tout, et elle faisait toujours de son mieux pour survivre à chaque instant.
« J'ai changé d'avis. »
« ... À propos de quoi ? »
« À propos de te demander de vivre à ma place. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Estella avait l'impression de comprendre ce que la femme essayait de dire, mais c'était si absurde qu'elle ne voulait pas le croire.
« Désormais, je veux vivre à nouveau en tant qu'Estella. Je veux reprendre ma place légitime. »
« ... Quoi ? »
Estella resta bouche bée, sans voix. Après l'avoir fourrée dans cette vie si brusquement, maintenant elle voulait revenir ?
« Exactement comme je l'ai dit. Rends-moi mon corps, je t'en supplie. »
L'Estella d'âge mûr baissa poliment la tête.
La colère d'Estella monta en flèche en voyant la femme supplier comme une pauvre victime.
« Tu es folle ? Tu crois que ça a le moindre sens maintenant ? »
« Je suis vraiment reconnaissante pour tout ce que tu as fait. Mais mon père est en sécurité, Luka est en sécurité, et j'ai retrouvé mon moi d'origine. Je pense pouvoir gérer maintenant. Alors s'il te plaît... rends-moi mon corps. Tu n'aimes pas vivre dans le corps de quelqu'un d'autre, n'est-ce pas ? C'est du vol. Et tu n'es pas ce genre de personne. Tu es celle qui risquerait volontiers sa vie pour ses subordonnés. »
Estella fut saisie.
« Donc tu m'as fait tout le sale boulot, et maintenant que les choses vont enfin un peu mieux, tu veux reprendre ta place ? »
« S'il te plaît, ne le dis pas comme ça... »
« Waouh... tu es complètement tarée. »
Estella fixa la femme d'âge mûr, qui cligna des yeux vers elle avec ces grands yeux innocents.