Haa, haa...
Des souffles saccagés lui montaient à la gorge. Sa trachée avait l'impression de brûler, aussi Estella ouvrit-elle grand la bouche pour inspirer profondément tout en parcourant les lieux du regard.
Elle avait manié son épée comme une folle. À un moment donné, elle ne distingua même plus ce qu'elle tranchait. Elle bondissait, tailladait, décapitait les créatures qui lui fonçaient dessus, gueules rouges béantes. Elle ne réfléchissait pas avant de frapper — elle frappait d'abord, puis constatait les têtes roulant au sol.
Estella était trempée de sang de Silverhunt de la tête aux pieds. Elle cracha le sang immonde qui avait atterri dans sa bouche et avança le long du mur en trébuchant.
Uugh...
Des gémissements de blessés montaient de toutes parts. Elle avait contacté Gerard, donc il arrivait probablement déjà avec les médicaments.
Le mur devenait aussi collant que du béton frais, glissant du sang des monstres et des soldats. Les corps des soldats mordus et déchiquetés par les bêtes étaient trop atroces pour être regardés.
Parmi les morts, presque aucun n'avait ses membres intacts. La frustration et le chagrin firent couler des larmes sur son visage. Son sang bouillait si violemment de culpabilité d'avoir échoué à les protéger qu'elle eut l'impression que tout son corps allait s'enflammer.
Le poing serré d'Estella avait blêmi.
Ils avaient envoyé des monstres rien que pour s'emparer du territoire de Wintfall. Cela seul les rendait impardonnables.
Elle imaginait déjà comment elle allait mettre Aslan en pièces lorsqu'un Silverhunt tout proche, encore à peine en vie, la repéra et se tordit pour se dresser.
Grrr...
La créature dévoila ses crocs d'un noir d'encre, plissant son museau dans un grognement. Ses yeux brillaient d'une intenzion meurtrière.
S'il avait encore ses membres, il se serait déjà jeté sur elle. Chance ou malchance, il ne lui restait que le torse et la tête, se contorsionnant au sol comme un serpent, la fixant avec haine. Autour de lui gisaient les cadavres des soldats qu'il avait tués.
Estella s'approcha lentement.
À mesure qu'elle se rapprochait, la bête ouvrait grand la gueule, tentant de la mordre.
« Comment oses-tu... »
D'une expression devenue glaciale, Estella lui trancha net la tête avec son épée en acier de Névrion.
Splat !
Bien que le monstre soit déjà mourant, son sang chaud gicla encore sur le corps d'Estella. L'odeur acre du sang se mêlait à une étrange senteur de chair brûlée. Elle ne l'avait pas remarquée dans la frénésie du combat.
'Telior...'
Estella grinca des dents en murmurant le nom de l'archimage. Puis elle se souvint soudain du Silverhunt à écailles pourpres qui se tenait au sommet du Dragol qu'elle avait capturé le premier.
Tous les autres avaient des écailles d'un argent scintillant, mais celui-là seul était pourpre. Il devait être directement lié à l'archimage !
Cette créature n'avait jamais gravi le mur, pas une seule fois.
Estella se plaqua rapidement contre les créneaux et regarda par-dessus.
Les Dragols — ravagés par les flèches et la chaux bouillante — gisaient en contrebas, se débattant. La plupart, trop blessés pour bouger, roulaient et s'éloignaient en titubant, paniqués.
En fixant intensément les créatures, Estella repéra quelque chose et cria :
« Ciel ! »
En un instant, Ciel — tout aussi trempé de sang de monstre qu'elle — accourut vers elle. Derrière lui, la Bande des Écureuils. Ils haletaient, venant de se battre férocement quelques instants plus tôt.
Les yeux embrasés, Estella leur donna un ordre :
« Un spécimen aux écailles pourpres est en fuite. Je vous envoie vingt chevaliers. Ramenez-le-moi vivant. C'est un ordre. »
Même sans ses mots, ses yeux bleus glacés brillaient d'une rage gelée. Ciel plongea dans le regard furieux d'Estella et acquiesça silencieusement. Il était clair qu'elle était enragée de voir des soldats de Wintfall mourir sous ses yeux.
Ciel essuya délicatement les larmes qui coulaient de ses grands yeux avec un mouchoir. Il était au fond de sa cape, intact, mais il devint aussitôt cramoisi en essuyant ses larmes et le sang sur son visage.
« Nous l'attraperons, c'est certain. Alors ne pleure pas. Et nous sommes plus que suffisants. »
Estella serra les lèvres et hocha la tête.
La voir pleurer déchirait la poitrine de Ciel comme si on l'arrachait. Quoi qu'il en coûte, il ne voulait plus jamais la voir pleurer. Quiconque la faisait pleurer — que ce soit l'archimage ou Aslan — il le mettrait en pièces.
« Allons-y. »
Toute chaleur disparue de ses yeux, Ciel pivota sèchement et s'adressa à ses mercenaires. Sans avoir besoin d'un autre mot, ils sautèrent tous des créneaux en même temps.
« Hein ?! »
« Ahhh ! Sont-ils fous ?! »
Bien que le mur sud soit plus bas que les autres, une chute de cette hauteur pouvait encore être fatale. Les soldats qui regardaient d'en haut poussèrent un souffle et se ruèrent vers la rambarde.
Mais ce qu'ils virent leur glaça le sang.
La Bande des Écureuils atterrit légèrement sur un cercle magique tracé par Airi et dévala immédiatement la colline. Au loin, le Silverhunt aux écailles pourpres fuyait déjà.
Fweeee !
Pheeeeep !
Peu après que les sifflets des mercenaires résonnèrent, les portes s'ouvrirent et six chevaux galopèrent comme le vent.
Montant avec une vitesse rodée, les mercenaires poursuivirent le faible point pourpre devant eux avec une ténacité implacable.
Galop-galop-galop.
Ciel menait la formation, trois de chaque côté. Cela ressemblait à une pointe de flèche vivante.
Estella se tenait au sommet du mur, observant en silence la Bande des Écureuils se rapprocher du Silverhunt aux écailles pourpres.
« Commandant. »
« Parle. »
À l'appel d'Estella, Lucius répondit d'une voix sourde. La mort des soldats le peinait profondément. Il ne connaissait ni chaque visage ni chaque nom — mais aucun n'était insignifiant.
Chacun était le fils, le père ou l'être cher de quelqu'un.
« Une fois les funérailles et le nettoyage des monstres terminés, nous devrons renforcer le mur sud. Je compte rester ici un moment pour le superviser. Cela vous convient-il ? »
« Qu'il en soit ainsi. »
« Et nous aurons besoin de spécialistes pour récupérer les corps des Silverhunts. Les écailles sont trop sensibles et tranchantes pour des mains non entraînées. »
Si tranchantes, en fait, que même avec des gants de cuir, les doigts pouvaient être profondément entaillés.
« Vous ne les envoyez pas à Ballachy ? »
« Je veux enquêter sur quelques points — mieux vaut gérer cela à Wintfall cette fois. »
« Si c'est ce que vous pensez, qu'il en soit ainsi. J'en parlerai moi-même au marquis. »
« Merci. »
« Y a personne qui connaît les monstres mieux qu'eux. »
« Y en a un sur nos terres aussi. »
Estella pensa à Lydia. Si quelqu'un savait comment traiter des corps de Silverhunts, c'était elle.
Contrairement aux autres monstres, les Silverhunts étaient des bêtes mutantes nées d'expériences magiques. En tant qu'hermaphrodites, ils se reproduisaient sans s'accoupler — simplement en atteignant la maturité. Peut-être parce qu'ils étaient créés artificiellement, ils étaient particulièrement hostiles aux humains.
Bien que techniquement seulement vice-commandant, Lucius considérait déjà Estella comme la successeure de Wintfall. Il trouvait louable sa capacité à rester calme et à évaluer la situation.
Au moment où leur conversation s'acheva, Gerard déboula sur le mur, haletant comme s'il allait s'effondrer.
« Gah ! Qu'est-ce qui s'est passé ici ?! »
Il recula, horrifié par le carnage. Mais les gémissements des blessés le remirent vite en action, et il se précipita de patient en patient.
D'ordinaire égoïste, Gerard n'avait jamais besoin d'ordres dans ce genre de situation.
Occupé à soigner les blessures, Gerard remarqua soudain qu'Estella le fixait et hurla :
« Estella ! Aide-moi à les trier ! Il faut séparer les blessés graves des légers ! »
Et les morts, aussi, devaient être mis à part.
Estella acquiesça silencieusement et s'approcha. À son mouvement, les chevaliers passèrent aussi à l'action, aidant Gerard.
Les chevaliers étaient habitués à voir ces deux-là ensemble. Mais les gardes de la tour sud écarquillèrent les yeux devant le pauvre mage qui tutoyait la jeune dame avec désinvolture, méfiants face à son impudeur.
« Comment ose-t-il l'appeler par son nom... Beurk ! »
Mais même cela n'avait plus d'importance face à la douleur insupportable.
« Capitaine ! Par là ! »
Le Silverhunt aux écailles pourpres s'était glissé dans une forêt dense. Ils ne pouvaient plus monter, aussi les mercenaires mirent-ils pied à terre et se déployèrent à pied, ratissant la zone et suivant la trace de la créature.
Heureusement, la bête saignait abondamment, laissant d'épaisses traînées de sang partout où elle passait. L'odeur acre du sang rendait le pistage facile.
Ayant été ébouillantée à la chaux et blessée à la queue, la créature titubait maintenant, mais elle rampait encore obstinément vers une porte jaune scintillante juste devant.
« Airi, barre-la ! »
Ciel cria, mais Airi était déjà devant lui, invoquant un cercle magique dans sa paume.
S'ils avaient eu une seconde de retard, la créature se serait échappée. Airi lança immédiatement le cercle magique achevé vers la porte, dont l'entrée s'épaissit comme de la colle.
Vweeeeeeee !
Thunk !
Le cercle magique tourbillonna dans les airs comme une pâte à pizza et se plaqua hermétiquement sur la porte. Sa lueur jaune vira instantanément au bleu.
« Graaaargh ! »
Surpris par le blocage soudain, le Silverhunt se retourna d'un bond, grognant vers les mercenaires qui l'encerclaient comme un mur d'acier.
Maintenant, pas une mouche ne pouvait s'échapper par cette porte.
L'air satisfait, Airi claqua ses mains pour en chasser la poussière. Elle avait utilisé une quantité massive de mana aujourd'hui — la tête lui tournait et elle était complètement vidée — mais le travail n'était pas fini. Le repos viendrait plus tard.
Bien qu'affaibli, cette créature n'était pas un monstre ordinaire.
Dès qu'elle décida d'attaquer, ses écailles pourpres scintillèrent comme une aurore, puis — chik-chik-chik — se dressèrent sur la tranche comme les piquants d'un porc-épic. La queue blessée, qui pendait, s'était re-soudée et se dressait maintenant comme un dard de scorpion, prête à frapper.
Chik-chik-chik-chik ! Chik-chik-chik-chik !
Le bruit des écailles frottant l'une contre l'autre emplissait la forêt de vibrations étranges. Ce seul son hérissait la peau, faisait trembler les corps — comme s'on les avait plongés dans l'eau glacée sans prévenir.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? Capitaine, c'est normal, ça ? »
Ils en avaient vu pas mal, des monstres, mais rien d'aussi bizarrrement lisse. Les Silverhunts étaient des difformités nées de la magie, mais même parmi eux, ce spécimen aux écailles pourpres était totalement à part.
« Capitaine, on fonce tous ensemble ? »
À la question de Lily, Ciel grina et secoua la tête.
« Non. J'y vais seul. »
À peine eut-il répondu que Ciel se lança sur le monstre.
Estella, aidant en silence Gerard à trier les blessés et les morts, releva brusquement la tête.
Son cœur battait la chamade. La chair de poule lui courait le long des bras. Elle n'avait pas forcé, pourtant elle était essoufflée.
Elle interrompit ce qu'elle faisait, se redressa lentement et regarda autour d'elle. Et puis — son regard croisa celui d'un Lapin aux Longues Oreilles qui l'observait.
— Yoon Seo-yi.
« Tu ne cesses d'apparaître... Que veux-tu de moi ? »
La voyant marmonner entre ses dents serrées vers quelque chose d'invisible, Gerard plissa les yeux avec méfiance.
« Estella, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Mais on aurait dit qu'elle ne l'avait pas entendue. Son expression semblait fausse, presque dangereuse. Sans s'en rendre compte, Gerard fit un pas vers elle.
« Ça va ? »
Il tendit la main et posa une main sur son épaule.
« Gerard. »
Estella prononça son nom d'une voix basse.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rattrape-moi. »
« Hein ? »
Avant que Gerard n'ait le temps de traiter ses mots — le corps d'Estella s'effondra en arrière.