Quand Estella, la Bande des Écureuils et plus d'une centaine de chevaliers galopèrent à bride abattue vers le rempart sud, le sol trembla comme lors d'un séisme.
Effrayés et tendus face à la sonnerie soudaine des cors de guerre, les habitants du territoire éclatèrent en acclamations à la vue des vaillants chevaliers. Surtout lorsqu'ils aperçurent Estella chevauchant en tête aux côtés du commandant, ils scandèrent son nom sous des applaudissements frénétiques.
« Mademoiselle Estella, hourra ! »
« Vive le marquis de Cardeine ! »
« Que Wintfall dure à jamais ! »
Bien que la bataille contre les monstres n'ait pas encore commencé, ils acclamaient comme si la victoire était déjà acquise. La nouvelle de la façon dont les Chevaliers du Lys Noir avaient combattu les monstres aux côtés d'Estella s'était déjà répandue loin et large, et ils ne doutaient pas que cette fois serait identique.
Mais pendant que le peuple acclamait, le cœur d'Estella, vêtu d'inquiétude, battait plus violemment que jamais.
'Quelque chose cloche définitivement. Pourquoi des monstres apparaissent-ils soudainement du sud ?'
Contrairement à l'ouest et à l'est, avec leurs forêts denses et leurs falaises abruptes, le sud était une vaste plaine — et densément peuplée.
Par nature, les monstres ressentaient une répulsion instinctive envers les humains et se montraient rarement dans les zones habitées.
Alors pourquoi… ?
Tout comme la dernière attaque des Aigles Cramoisis, c'était un autre mouvement anormalement coordonné. Estella se rappela le flot ininterrompu d'Aigles Cramoisis déferlant de la grotte dans la Vallée de la Mort.
Il n'y avait que deux personnes capables d'aller jusqu'à ouvrir les portes pour détruire Wintfall : Aslan et l'Archimage de la Tour. Ce devait être un autre stratagème pour forcer la Maison Cardeine à abandonner Wintfall avant l'expiration du Serment Centennal.
'Je ne le permettrai pas à nouveau. Pas cette fois.'
Estella serra les mâchoires, baissa le buste et lança sa monture à fond vers le lointain rempart sud.
Bwooo ! Bwooo ! BWOOOO ! BWOOOOO !
La tonalité des cors changea. On aurait dit que des monstres supplémentaires avaient rejoint l'assaut. Estella, les mercenaires et les Chevaliers du Lys Noir pressèrent leurs chevaux, bien résolus à ce qu'aucun citoyen ne soit blessé.
Le rempart sud était le plus ancien de Wintfall. Plus bas que les autres, il présentait des fissures visibles dans la pierre, et ses douves étaient à la fois peu profondes et étroites — davantage un ru qu'une véritable défense.
Bien qu'elle sût tout cela en théorie, maintenant qu'elle constatait de ses yeux l'état vulnérable du rempart, Estella regretta de ne pas l'avoir visité plus tôt. Ses poings se crispèrent.
Pourquoi avait-elle si sottement supposé que le sud irait bien ?
Mais le regret ne changeait rien à présent. La seule option était de survivre à cette bataille et de commencer à renforcer le rempart sud dès que possible.
Garder les regrets courts. Faire des plans précis.
Estella fixa l'horizon et chargea.
« Là-bas ! »
Un soldat posté à la tour de guet désigna les nuages de poussière qui s'élevaient au loin et cria de toute sa force.
Dududududu — dududududu —
Le grondement des monstres qui arrivaient couvrit même le tonnerre des sabots des chevaliers. Ceux qui se tenaient sur le rempart sentirent l'air même vibrer, secouant leur cœur à chaque pulsation.
Gulp.
Même les chevaliers — vétérans d'innombrables batailles contre les monstres — se raidirent et avalèrent leur salive en fixant les formes encore cachées dans la poussière.
« Ils arrivent ! Préparez-vous ! »
Au moment même où Estella criait aux soldats nerveux —
WHIIIIIIIIIISH ! WHIIIIIIIIISH !
Une bourrasque soudaine surgit de nulle part, dispersant la poussière qui rampait au sol dans toutes les directions. Et elles apparurent — des silhouettes luisantes, leurs corps clignotant comme des éclats de métal.
Elles couraient avec la vitesse et l'agilité des léopards. Un soldat cria de panique.
« Des Silverhunts ! »
C'était une horde de Silverhunts, vêtus d'écailles argentées qui brillaient comme de la peau de poisson.
De longues pattes élancées. Des torses fuselés. De piquants acérés en forme de crochets au bout de queues scintillantes. Des crocs noirs descendant jusqu'à leurs mâchoires. Des yeux d'un rouge incandescent.
Pour Estella, elles ne donnaient même pas l'impression d'être des monstres. Elles ressemblaient davantage à des machines. Et pas une seule ne rompait la formation tandis qu'elles chargeaient avec une précision inquiétante vers le rempart.
« Nous avons des épées en acier de Névrion ! Leurs écailles ne sont rien ! Abattez-les sans peur ! »
Lucien, sentant le moral fléchir, hurla de toute sa force. Ce n'est qu'alors que les chevaliers se rappelèrent les épées dans leurs mains — les lames en Névrion forgées spécialement par Estella.
Leur peur s'envola tandis qu'ils brandissaient leurs armes haut et poussaient des rugissements.
« Uaaaaah ! »
« Venez, bâtards ! »
Une seule phrase de Lucien avait suffi à restaurer le moral. Estella le regardait, les yeux pleins de respect. Elle espérait tenir sur le champ de bataille aussi longtemps que lui, jusqu'à ce que ses cheveux eux aussi soient blanchis par le temps.
Alors que les soldats reprenaient leur souffle et retrouvaient leur assurance, un nouveau tremblement secoua la terre derrière les Silverhunts.
KWADUDUDUDUK ! KWADUDUDUK !
Le champ autrefois plat se fendit et s'ouvrit. Les rochers se disloquèrent. Les cabanes grossièrement construites à proximité s'effondrèrent comme du papier.
Ce qui émergea de la terre éventrée fut un Dragol géant, son corps sombre comme la pierre. De la mousse et des champignons recouvraient sa forme comme une forêt envahissante. Un Silverhunt, perché sur son dos, rejeta la tête en arrière et hurla.
Contrairement aux autres, ses écailles chatoyantes n'étaient pas argentées — mais violettes.
« SKREEEEE — KIEEEE ! »
Le son était si aigu qu'il semblait percer le crâne. Soldats et civils se bouchèrent les oreilles de douleur.
« Urgh ! »
« Aaagh ! »
Mais une personne — Lily — tint bon. Les cheveux fouettés par le vent, elle empoigna son arc et visa le Dragol qui fonçait vers une mère et sa jeune fille.
« Comment osez-vous. »
Son regard s'aiguisa comme une lame tirée.
« Kyaaaaah ! »
« Sauvez-nous ! »
Pour quiconque regardait, la situation semblait impossible. Mais —
Fwishhh !
Thwip !
THUNK !
La flèche de Lily fendit l'air et transperça le front du Dragol.
La bête resta stupéfaite, clignant des yeux lentement comme si elle n'avait pas réalisé qu'elle était morte — puis s'écroula en arrière avec un lourd fracas.
Le Silverhunt aux écailles violettes sur son dos sauta, leva la tête vers la horde et poussa un long hurlement.
Immédiatement, la meute changea de direction, se divisant et essaimant autour des deux côtés du rempart.
Au même moment, le massive Dragol enroula son corps comme un rocher et se mit à rouler droit vers le mur.
Les chevaliers restèrent horrifiés face à cette coordination inimaginable.
« N'laissez pas le heurter le mur ! »
« Préparez la chaux et l'eau bouillante ! »
« Je vais nous gagner du temps ! »
Airi s'élança, déployant un cercle magique dans les airs. Une toile bleue lumineuse tournoya au-dessus de ses paumes, grandissant tandis qu'elle flottait dans le ciel.
WOOOOOOONG !
L'air frémit à l'impulsion de la magie.
« Je ne peux pas tenir longtemps — il est trop gros ! Dépêchez-vous ! »
Airi abattit les bras, comme si elle soutenait le ciel lui-même.
« Qu'attendez-vous ?! Bougez ! Vous voulez mourir ?! »
Sortis de leur panique par le rugissement tonitruant de Lucien, les soldats s'empressèrent. Certains coururent chercher des sacs de chaux en poudre. D'autres hissèrent des marmites fumantes depuis la réserve grâce à des poulies.
L'eau bouillait pour le repas du soir. Merci aux dieux qu'elle fût prête.
Le cercle magique d'Airi s'abattit sur les Dragols roulants. Les monstres, pris au dépourvu, se débattirent sous la pression soudaine et cessèrent de tourner.
Mais ce ne fut pas suffisant.
CRACK !
Le filet lumineux se brisa comme du verre sous la contrainte et se dispersa dans les airs. Airi s'effondra.
« Airi ! »
Haru accourut à ses côtés, alarmée — mais elle se releva et cria.
« Tenez position ! »
À peine sa voix retentit-elle que le Dragol heurta la base du rempart.
KWA-GA-GA-GANG ! !
« Uwaaaaah ! »
« Le mur — il se fissure !! »
La poussière jaillit. De fines fissures s'araignèrent sur la surface. Certains soldats trébuchèrent, plaquant leurs mains contre les craquelures qui s'étendaient, tandis que d'autres resserrèrent leur prise sur leurs lances et observèrent le Dragol se dresser à nouveau.
Sa carapace demeurait intacte. Une chaleur rougeâtre, purulente, suintait des crevasses de sa peau rocheuse.
« Jetez la chaux ! »
« Levez l'eau ! »
Au commandement d'un chevalier, les soldats hurlèrent et actionnèrent les poulies. Deux énormes marmites de fer montèrent lentement depuis l'arrière du rempart.
FSSSSHHHH !
Alors que la poudre de chaux tombait dans l'eau bouillante, la vapeur explosa vers le haut avec un sifflement.
« VERSEZ ! »
SSHHHHHH !
Le torrent blanc cascada, inondant le dos du Dragol. Il s'infilтра dans les fissures de sa carapace et bouillonna violemment.
« KYEEEEEH !! »
Le Dragol poussa un hurlement de torture. Contrairement aux cris perçants des Silverhunts, son cri ébranlait l'air lui-même. Les soldats tremblèrent sous la pression.
Vapeur et pus bouillonnaient ensemble sur sa chair échaudée.
« Continuez à verser ! Encore ! »
Une deuxième marmitée fut déversée. Des Silverhunts bondirent du dos du Dragol et grimpèrent le long du rempart comme des grenouilles.
« Ils grimpent ! Arrêtez-les ! »
Le cri de Lucien retentit alors qu'un Silverhunt atterrissait sur l'épaule d'un soldat, enfonçant ses griffes profondément.
« Kaaaaaagh !! »
Le sang gicla. Un autre s'agrippa à sa jambe avec sa longue queue et l'arracha du rempart.
« Uaaaaaagh ! »
« Non ! »
Estella grimaça et trancha le Silverhunt qui fonçait sur elle. Les écailles luisantes se coupèrent comme du beurre sous la lame de Névrion.
« SKREE ! »
Les monstres surpris se hérissèrent, dressant leurs écailles comme un bouclier épineux et laissant échapper des sifflements menaçants.
Contrairement aux soldats paniqués, les Chevaliers du Lys Noir bougèrent promptement et abattirent chaque bête qui grimpait.
« Ciel ! Côté droit ! »
Au cri d'Estella, Ciel bondit sur le rempart. D'un seul mouvement, il trancha la queue d'un Silverhunt qui fondait sur lui.
SLASH !
Privé de sa queue, le monstre perdit l'équilibre et chuta en hurlant.
« Je prends les deux à gauche ! »
Lily annonça gaiement, emmanchant une flèche et en transperçant un dans l'œil juste avant qu'il ne s'envole.
« En plein dans le mille ! »
« Concentre-toi, Lily ! »
Bruno beugla en fendant un Silverhunt qui s'approchait sournoisement derrière elle.
Le sommet du rempart était le chaos — monstres grimpant, chevaliers les repoussant. Mais au fil du temps, leur nombre commença à diminuer.
Avec l'odeur épaisse du sang dans l'air, le bruit des respirations saccagées, le sifflement de la vapeur, et les rugissements mêlés des monstres et les cris des guerriers — tout cela l'entourant — Estella balança son épée.
À chaque coup, une nouvelle tête de monstre tombait à terre comme une feuille morte d'automne.