Au début, Estella crut s'être trompée. Il n'était pas question que Lucius, commandant des Chevaliers du Lys Noir, se trouve parmi les candidats pour l'arbalète à répétition.
Mais peu importe le nombre de fois où elle regardait — ces cheveux grisonnants, ces yeux perçants d'épervier, cette barbe épaisse…
C'était indubitablement Lucius.
« …Lucius ? »
Estella appela son nom d'une voix hébétée, et ce n'est qu'alors qu'il se tourna pour lui adresser un sourire maladroit.
« Pourquoi êtes-vous là, monsieur ? »
Contrairement à l'époque où elle n'était que la fille du marquis, Estella s'adressait désormais à Lucius avec le respect dû à son rang.
Même si son statut social surpassait le sien, elle restait sa subordonnée. Une noble typique aurait fait valoir son rang, mais Estella — habitée par l'âme de Yoon Seo-yi — était une soldate jusqu'à la moelle et plaçait la chaîne de commandement au-dessus de tout.
« Pourquoi d'autre serais-je ici ? Je voulais essayer l'arbalète à répétition moi-même. Ne vous occupez pas de moi — sélectionnez les candidats avec la même rigueur. »
Lucius, de son côté, ne lui parlait pas en tant que fille du marquis, mais en tant que vice-commandante des Chevaliers du Lys Noir.
Estella resta un instant sans voix, décontenancée, puis rassembla vite ses esprits et acquiesça.
« Compris. Mais n'attendez aucun passe-droit. Je n'ai l'intention de confier ces arbalètes qu'à ceux qui en sont qualifiés. »
« C'est exactement ce que j'espérais entendre. Je suis prêt — commençons. »
Lucius redressa les épaules et répondit avec assurance. Son énergie était si écrasante que les jeunes chevaliers présents tressaillirent involontairement.
Les cinq arbalètes d'entraînement, spécialement préparées pour cette sélection, avaient été installées sur le terrain d'entraînement plusieurs jours plus tôt. Commanditées par Estella et forgées en parallèle dans une autre forge pendant que Dolan construisait les vraies, elles reproduisaient la taille et le mécanisme des balistes installées sur la muraille du nord — à ceci près qu'elles n'étaient pas équipées de Plareon.
Ceux qui souhaitaient être affectés aux arbalètes à répétition s'étaient déjà entraînés en dehors des exercices collectifs, utilisant les modèles d'entraînement dès qu'ils avaient un moment libre.
La manipulation n'était pas trop complexe — mais la précision était le vrai défi.
Estella s'avança devant les chevaliers, qui se tenaient en rangs serrés.
La surface rugueuse des modèles d'entraînement Invincible scintillait faiblement sous le soleil. Bien que ce ne fût qu'un exercice, les yeux des chevaliers brûlaient d'une détermination féroce, chaude comme le soleil d'été.
« Les chevaliers que je sélectionnerai aujourd'hui ne sont pas de simples techniciens d'armement. Tenir la gâchette d'une arbalète à répétition, c'est se tenir sur la première et la dernière ligne de défense de Wintfall ! »
La voix d'Estella résonna sur le terrain d'entraînement tandis qu'elle se tenait droite, le corps au repos, s'adressant aux chevaliers rassemblés.
Elle scruta chaque visage avec intensité. C'étaient ces gens qui, jadis, s'étaient élancés sans hésiter dans la forêt infestée de monstres au son du cor de guerre. Elle aurait voulu tous les armer. Mais ce n'était pas possible.
« Je sélectionnerai les candidats sur trois critères. Premier ! La précision. Comme vous le savez tous, l'arbalète à répétition a été conçue pour faire face aux monstres volants. Vous devez être capables de toucher des cibles en mouvement rapide et d'en abattre le plus grand nombre possible avec le minimum de traits. »
Les chevaliers acquiescèrent gravement, maintenant une posture parfaite.
« Second ! La maîtrise opérationnelle. Ce n'est pas un simple arc. Vous devez comprendre l'engrenage de rotation, la vitesse de rechargement et la sensibilité de l'axe fixe. Bien que trois personnes l'actionnent en équipe, en situation d'urgence, vous devez pouvoir recharger et tirer seul, et détecter et réagir aux pannes en plein combat. »
Bien que son allocution s'allongeât, la voix d'Estella ne trembla ni ne faiblit.
Lucius l'écoutait, le cœur gonflé d'émotion. Elle lui rappelait si vivement le jeune marquis Cassian. Il se demanda même si Estella ne deviendrait pas une dirigeante encore plus grande que son père.
Wintfall deviendra plus fort que jamais.
Cette certitude inébranlable lui glaça le dos. Il serra le poing jusqu'à le blêmir et observa Estella avec une admiration brûlante.
Il s'était glissé dans les essais poussé par le désir de manœuvrer cette magnifique arme au moins une fois avant de mourir — fût-ce au prix de mettre de côté son titre de commandant des Chevaliers du Lys Noir.
Depuis l'instant où il avait vu l'Invincible n°1 fendre le ciel et faire exploser le cœur de l'Aigle Cramoisi dans une gerbe flamboyante, il en était tombé amoureux — comme le jour où il avait rencontré sa femme. Rang et dignité au diable — il était là.
S'il l'avait voulu, il aurait pu user de sa position pour contourner tout cela. Mais il voulait se tenir face à l'arme comme il se doit. D'ailleurs, même s'il l'avait demandé à Estella, cela n'aurait servi à rien. Pour toutes ses différences avec le marquis, elle avait hérité de son sens du devoir rigide, inflexible.
« Troisième ! Le sang-froid. Même quand les monstres chargent, même quand un camarade tombe à vos côtés, vous devez rester stable et viser juste. Je ne confierai cette arme à personne qui se laisse gouverner par l'émotion. »
Ses derniers mots restèrent suspendus dans l'air, et le terrain d'entraînement plongea dans un silence total.
Estella les balaya d'un regard froid et donna l'instruction finale.
« L'épreuve de sélection commence maintenant. »
Le test dura toute la journée. Des cibles illusoires invoquées par Airi zébraient le ciel, et les chevaliers postés à chaque baliste chargeaient et tiraient à une telle vitesse que leurs mains se brouillaient.
Thudthudthudthudthud !
Pew ! Boom !
Bien que les balistes fussent dépourvues de Plareon, la magie experte d'Airi produisait de vifs éclats et de forts bruits d'impact chaque fois qu'une cible était touchée.
« Kyaa ! Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Deux servantes portant des paniers pleins de linge de chevaliers se figèrent de stupeur, le visage tourné vers le ciel.
Le terrain d'entraînement était loin des quartiers des chevaliers, et l'épreuve était strictement fermée au public. Même si quelqu'un s'en était approché, les portes restaient closes. Personne ne savait exactement ce qui se passait à l'intérieur.
Dans tout le domaine, les gens levèrent les yeux vers le ciel au-dessus du terrain d'entraînement, émerveillés. Les cibles magiques qui éclataient en plein vol ressemblaient à s'y méprendre à des feux d'artifice une nuit de fête.
« Airi ! C'est incroyable ! Comment tu as fait ça ? »
« Juste un sort d'illusion simple. C'est rien. »
Airi minimisa, mais Estella trouva cela plus efficace que n'importe quel programme de simulation qu'elle avait vu. Cela pourrait être hugement bénéfique pour les exercices des chevaliers. Comme on s'y attendait de la Bande des Écureuils — ils étaient tous d'un talent remarquable.
Tous les chevaliers s'acquittèrent admirablement de la tâche, mais cinq se distinguèrent particulièrement — et parmi eux, Lucius n'avait pas d'égal. Le vieux commandant fit montre d'une habileté surpassant n'importe quel jeune chevalier présent.
Il était sans faille — de la vitesse de rechargement au tir sur les cibles les plus erratiques. Chaque trait mouchait.
Quand Lucius eut fini, les chevaliers applaudirent instinctivement. Estella, elle aussi, était stupéfaite.
Pour la première fois, elle trouva que Lucius avait… de l'allure.
« Je veux vieillir comme ça », murmura Estella sous cape. Ciel, qui observait Lucius essuyer sa sueur d'un large sourire, ressentit soudain une pointe de jalousie — bien qu'il sût qu'elle n'avait rien voulu dire par là.
« Je pourrais bien m'en sortir aussi… » marmonna-t-il. Lily fronça les sourcils.
« Je pourrais ! Mais on n'est pas chevaliers, donc on ne qualifie pas. »
Juste à cet instant, Ciel éclata d'un large sourire, comme s'il venait d'avoir une idée.
Lily plissa les yeux devant ce sourire soudain. Quoi encore ? Quelle bêtise mijote-t-il cette fois ? Rien qu'à voir ce profil suffisant, elle eut envie de lui tirer la bouche et de lui claquer les fesses comme à un gamin mal élevé. Il n'était même pas son gosse, et elle avait envie de lui flanquer une claque derrière la tête.
Et là, il se tenait — les cheveux tout gras de s'être noyé dans de l'huile parfumée hors de prix.
Ce jour-là, cinq personnes furent sélectionnées. À l'origine, seules trois étaient prévues, mais leurs compétences étaient si impressionnantes qu'Estella en ajouta deux.
Les lauréats acclamèrent et festoyèrent.
Et comme il l'avait espéré, Lucius fut affecté à l'Invincible n°1. Plus tard, on apprit qu'il avait baptisé l'arme « Ruby » — le surnom d'autrefois de sa femme — et y passa jour et nuit à la polir. Une fois que Lucius s'était mis quelque chose en tête, il allait jusqu'au bout — l'âge n'avait rien à voir là-dedans.
Estella serra la main et étreignit chacun des cinq vainqueurs à tour de rôle, leur offrant ses félicitations les plus sincères. Et si Ciel tressaillit un peu quand elle étreignit les chevaliers les plus jeunes, ce ne fut pas le drame que Lily avait craint.
Au moment où l'épreuve s'acheva, le soleil déjà commençait à décliner. Estella, qui n'avait mangé qu'un morceau de pain et une pomme durant cette journée frénétique, avait l'impression que son estomac allait coller à sa colonne vertébrale.
Un bol brûlant de ramen avec du riz serait le paradis, là tout de suite.
Il lui manquait le goût du glutamate comme rien d'autre.
« Bon travail, tout le monde. Allons manger ensemble. »
« Ça marche ! »
« Super ! »
« Je veux de la viande ! »
« On peut avoir à boire aussi ? »
À peine Estella eut-elle murmuré l'invitation que la Bande des Écureuils acquiesça avec enthousiasme, comme s'ils l'attendaient.
« Allons-y ! »
Elle cria comme une cheffe de bande de quartier, et les mercenaires exténués reprirent soudain du ressort dans la démarche. Mais —
Bwooo ! Bwooo ! BWOOOO ! BWOOBWOO !
Au son strident des cors de guerre, l'expression d'Estella se figea.
« Merdouille… »
C'était le signal d'une attaque de monstres sur la muraille du sud — la seule pas encore équipée d'une arbalète. Le sud avait aussi la plus forte densité de population.
DADADADADA…
Bientôt, des dizaines de chevaliers montés foncèrent vers le sud.
Whiiiit !
Au sifflement de Ciel, les chevaux des mercenaires arrivèrent au galop. Le groupe monta en selle instantanément.
Tandis qu'Estella sprintait vers la muraille du sud, Ciel chevaucha à ses côtés et lui tendit la main avec urgence.
« Estella ! »
CLATTERCLATTERCLATTER — !
D'on ne sait où, un étalon noir galopa vers elle. Sans rompre sa foulée, Estella saisit la selle et s'y hissa d'un mouvement fluide.
BWOoo ! BWOo ! BWOOOO ! BWOO ! BWOO !
Les cors retentirent de nouveau tandis qu'Estella s'inclinait en avant et lançait son cheval au galop.
« Hyah ! »
DADADADADADA…
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, Estella était déjà à la tête de la Bande des Écureuils, menant la charge.