Les lèvres d'Aslan se tordirent en un sourire froid tandis qu'il fixait la sphère de cristal.
« Mon petit frère a grandi. Il sait même se moquer de son aîné, à présent. »
Les mots étaient doux en apparence, mais ses yeux brun-rouge, teintés de sang, brillaient d'une intention meurtrière.
Aslan haïssait Ciel d'un mépris frénétique, bouillonnant, au point de douter qu'il puisse jamais détester un autre être humain davantage. Ce gamin — élevé par un paysan crasseux, pourtant jamais une fois intimidé. Il voulait lui arracher ces yeux audacieux, sans ciller. Et ces tentatives ridicules de « sauver » sa famille — comme c'était écœurant.
Les sanglots de Ciel à l'annonce de la mort du vieillard et de la fillette avaient été plus doux que toute musique qu'Aslan eût jamais entendue. Cette obstination juste, même sans rien à son nom, l'avait exaspéré.
S'il n'avait fait que ramper à quatre pattes comme un chien. S'il n'avait fait que supplier, lécher les bottes d'Aslan — il l'aurait peut-être laissé vivre.
Puis un jour, Ciel avait disparu. Et leur père gâteux n'avait jamais révélé où était parti son second fils. La façon dont le vieux fou l'avait protégé simplement parce qu'il était de son sang — c'était absolument absurde.
À ce jour, chaque fois qu'Aslan se sentait morose, il repensait à l'expression finale de son père — ces yeux écarquillés, terrifiés, le fixant avec horreur. Les halètements désespérés du vieillard, sa supplique pathétique pour vivre ne serait-ce qu'un jour de plus — tout cela emplissait Aslan d'un riche sentiment de satisfaction.
Tuer son père de sa propre main avait été la chose convenable à faire. Mourir de la main du prochain empereur — quel plus grand honneur pouvait-il y avoir ?
Mais la disparition de Ciel laissait un arrière-goût persistant, nauséabond. Il était comme un parasite qu'il fallait éradiquer proprement pour qu'Aslan puisse respirer à nouveau. Pourtant, chaque fois qu'il tentait de l'acculer, la petite vermine s'évanouissait, lui glissait à nouveau entre les doigts.
Alors, quand Aslan apprit que Ciel se trouvait à Wintfall, cela lui parut un cadeau du ciel. Une occasion parfaite de balayer tous les yeuxores en un seul coup.
Et même maintenant, ses pensées n'avaient pas changé. Seul le moment importait.
S'il devait attendre six mois de plus pour éliminer la famille Cardeine, ne serait-il pas satisfaisant de régler le cas de cette épine, Ciel, d'ici là ? Chanceux ou malchanceux, l'idiot ne semblait pas enclin à quitter Wintfall de sitôt.
Ironiquement, celui qui avait cloué Ciel sur place comme une souris n'était autre que la fille du marquis, Estella.
Les yeux d'Aslan pétillèrent d'une rare amusement alors qu'il rumina la meilleure façon d'exploiter ce fait.
En commençant par l'Invincible n°1, les vieilles balistes montées au sommet de la muraille nord étaient progressivement remplacées par des arbalètes multi-coups équipées de Plaréone. Chaque nouvelle installation était soigneusement déplacée vers la muraille est.
Les soldats postés sur les remparts entouraient Dolan et les forgerons comme un mur de spectateurs, observant avec intérêt la progression de l'installation. Mais malgré toute cette attention, Dolan travaillait avec une concentration inébranlable.
Il retira ses gants de sa bouche et les enfila, puis aligna l'Invincible n°2 dans son cadre désigné avec l'aide de ses assistants. La brise était fraîche, pourtant la sueur perlait sur leurs fronts.
Les arbalètes multi-coups possédaient des montures pivotantes d'une sensibilité extrême, si bien que le travail devait être effectué avec le plus grand soin. Chaque mouvement requérait de la précision, et personne n'osait parler.
Clac, clac.
Griii, craquement...
Seuls les bruits d'insertion et de vissage des pièces rompaient le silence du rempart.
Enfin, lorsque le mécanisme de rotation tourna sans accroc après le chargement des traits, les forgerons poussèrent de discrets soupirs de soulagement.
« C'est fini ! »
Dolan, lui aussi, afficha un large sourire en s'essuyant le front du revers de la main.
Plus ils le faisaient, plus cela aurait dû devenir routine — mais avec la responsabilité qui grandissait, même un seul trait ou coup de marteau semblait porter plus de poids.
« Maître Armurier, l'installation est-elle terminée ? »
Un jeune chevalier, qui observait depuis un moment, demanda respectueusement. Malgré les origines roturières de Dolan, le chevalier de noble naissance lui adressait la parole avec une formalité totale.
Épinglée sur la poitrine de Dolan brillait l'insigne d'armurier officiel de Wintfall — une paire de marteaux croisés sous un lys noir. Et comme artisan maître, Dolan n'en avait pas un mais trois, gravés sur son insigne. De plus, le marquis lui-même lui avait accordé le titre officiel de serviteur. Son statut avait radicalement changé.
« Oui. L'Invincible n°3 sera monté dès que la construction sera achevée. »
Répondit Dolan, posant un regard fier sur l'arbalète nouvellement installée. Les forgerons, eux aussi, le regardaient avec admiration en observant les chevaliers le traiter avec un tel respect.
La position élevée de Dolan dopait le moral des forgerons. Avec assez d'efforts, ils pourraient eux aussi s'élever comme Dolan — et cette croyance les poussait à travailler chaque jour avec une énergie renouvelée.
« Très bien, retour à la forge ! »
« Oui, Maître Armurier ! »
Ils répondirent en chœur, d'une seule voix, à l'appel de Dolan.
Aujourd'hui était le jour de la sélection pour ceux qui actionneraient l'Invincible n°1 à 3. À cette heure, l'installation du n°2 devait être terminée. Le n°3 étant prévu pour la semaine prochaine, il était logique de désigner les opérateurs à l'avance.
Une production si rapide n'aurait pas été possible avec de l'acier ordinaire. Le Névrion avait vraiment offert un miracle à Wintfall — et Estella se tenait au cœur de tout cela.
Alors qu'Estella se dirigeait vers le terrain d'entraînement, la Bande des Écureuils la suivait de près, l'escorte comme des gardes personnels.
L'assassin qui avait attaqué Ciel avait perdu sa pilule de poison, mais s'était tout de même volatilisé sans laisser de trace dans une bouffée de fumée — tout comme lors du banquet. Aslan avait même fait disparaître le corps de l'homme mort à son service. Les Écureuils claquèrent la langue devant tant de ruthlessness, mais Ciel le trouva approprié. S'il mourait de la main d'Aslan, lui aussi s'évanouirait comme s'il n'avait jamais existé.
Ciel se battrait de toutes ses forces pour l'empêcher.
Tandis qu'Estella et les Écureuils avançaient ensemble, le personnel du domaine s'inclinait respectueusement. C'était un salut pour Estella comme pour les mercenaires qui avaient jadis sauvé l'héritier de la maison Cardeine.
Désormais, voir Estella marcher avec eux était devenu un spectacle familier au domaine. Ciel, en particulier, restait près d'elle — mais personne n'y trouvait plus rien d'étrange.
Il était le chef de la bande mercenaire, après tout. Et avec le temps, lui et Estella étaient devenus quelque chose comme des amis. Bien que certains eussent d'abord levé les sourcils, la différence de leurs statuts fit que les rumeurs s'éteignirent vite.
Venant de voir Estella, Ciel sentit son irritation antérieure s'évaporer complètement. Sa démarche était légère — presque joyeuse.
« Estella, tu ne remarques rien de différent chez moi ? »
Demanda-t-il, débordant d'espoir, pêchant manifestement un compliment sur sa raie. La férocité qu'il avait montrée plus tôt en étranglant un assassin avait disparu — il avait l'air inoffensif et doux. Les Écureuils derrière lui grimacèrent comme s'ils assistaient à un film d'horreur.
« Je ne peux pas regarder ça », marmonna Lily en se détournant. Les autres l'imitèrent, fixant l'horizon. Aucun ne croyait qu'Estella remarquerait réellement le petit changement de coiffure de Ciel.
Estella le regarda un instant et répondit avec une neutralité totale :
« Tu as grossi ? »
« …Non. Vraiment ? Tu ne le vois pas ? »
Ciel tressaillit légèrement. Il avait passé plus d'une heure à se tourmenter sur sa raie ce matin. Pourtant, il continua calmement.
« Mes cheveux sont différents. Ça ne se voit pas ? »
Qu'est-ce que c'était que ce… ce scénario familier ?
Estella fixa sa tête, cherchant à comprendre. Ce n'était pas comme si ses cheveux avaient poussé du jour au lendemain, et ce n'était pas non plus un endroit avec des salons et des permanents. Qu'est-ce qui avait pu changer ?
Fronçant légèrement les sourcils, Estella rendit son verdict.
« C'est gras. Tu devrais te les laver. »
Ciel s'immobilisa net, l'air d'avoir perdu son âme. Il avait supplié Lily pour une goutte d'huile parfumée afin d'impressionner Estella — et elle pensait maintenant qu'il ne s'était pas lavé les cheveux ?!
« Pfft ! »
« Heh… »
Lily et Bruno ne purent retenir leur rire en voyant Ciel planté là comme s'il avait perdu tout son monde. Haru, Kyle et Airi marchaient un peu plus en arrière et n'avaient pas entendu la réponse d'Estella.
Quand Airi apprit ce qui avait été dit de la part de Lily un instant plus tard, elle poussa un long soupir et marmonna : « Pff. » Haru et Kyle se contentèrent de regarder avec une pitié lasse.
L'homme en qui ils avaient eu confiance, qu'ils avaient suivi et pour qui ils avaient failli mourir, s'affaissait maintenant à cause d'une simple remarque sur des cheveux gras. Fallait-il appeler cela mesquin — ou simplement pathétique ?
Une chose était claire : ils allaient devoir vivre avec ça un moment.
On dit que l'amour rend aveugle, sourd… mais dans ce cas, leur capitaine ne faisait que devenir un imbécile.
« Notre capitaine, franchement… il est un peu embarrassant », marmonna Lily.
« Mais il est gentil », répondit Bruno loyalement.
Ciel leur lança un regard de travers, mais les Écureuils continuèrent à marcher, chuchotant des choses comme : « Gras », « Je savais qu'il en avait mis trop d'huile… »
Finalement, Airi n'en put plus. Elle s'approcha aux côtés d'Estella et lui chuchota discrètement : « C'est sa raie. Il a changé sa raie. »
Estella se tourna pour jeter un coup d'œil au Ciel mine de rien, avec une expression mi-incrédule.
« …Ta raie ? »
« Je savais que tu remarquerais ! La raie à gauche, c'est mieux, non ? »
« O-oui. Haha. »
La vérité, c'est qu'Estella ne se souvenait même pas de comment sa raie était faite avant — mais elle força un sourire quand même.
Qu'était-ce que ce changement soudain d'atmosphère ?
Estella observa en silence Ciel rayonner de joie et plongea dans ses pensées.
Laissant derrière elle la crise de la coiffure, Estella et les Écureuils arrivèrent au terrain d'entraînement. Les chevaliers qui l'attendaient étaient déjà alignés en rangs précis.
À l'époque où ils avaient désigné les opérateurs pour les grandes arbalètes, Lucius avait tout géré lui-même. Mais maintenant qu'elle était vice-commandante, il lui avait dit de choisir personnellement les opérateurs.
Même les chevaliers qui croyaient qu'un vrai guerrier ne prouvait sa valeur qu'à l'épée étaient désespérés d'être affectés aux nouvelles balistes multi-coups. Mais Estella n'allait pas confier une telle puissance de feu à n'importe qui.
Le terrain d'entraînement était rempli de candidats espérant devenir opérateurs de l'Invincible n°1, 2 ou 3. L'abattage de l'Aigle Cramoisi par Estella avec l'Invincible n°1 avait laissé une telle impression qu'il avait ébranlé les certitudes même des chevaliers obsédés par l'épée.
Estella prévoyait de sélectionner les opérateurs pour les douze de la série Invincible avec le plus grand soin. Alors qu'elle passait en revue les visages des candidats un par un —
Ses yeux s'écarquillèrent.
« …Lucius ? »
Le commandant des Chevaliers du Lys Noir, Lucius lui-même, se tenait calmement parmi les candidats aux balistes.