Il y a trois jours, tard dans la nuit.
« …Mademoiselle. »
Estella, épuisée et somnolente, fut tirée de son assoupissement par la voix basse de Ria. Bien que son endurance se fût nettement améliorée, ses membres semblaient alourdis par le rythme infernal des derniers jours.
« Mm ? Ria… qu'est-ce qui se passe ? »
Ria ne la réveillait jamais sans raison urgente, aussi Estella se redressa-t-elle prestement.
« Le mage est venu vous voir. »
« …Gerard ? À cette heure-ci ? »
Estella se frotta les yeux encore emplis de sommeil en demandant.
« Oui, il a dit que c'était urgent et qu'il vous fallait le voir tout de suite. »
Même en l'expliquant, la voix de Ria était teintée d'hésitation, comme si elle répugnait à troubler le sommeil d'Estella. Elle n'avait pas le choix, mais cela ne lui plaisait pas.
« Est-il au salon ? »
« Non, encore dehors… »
« Faites-le entrer. »
« Oui, mademoiselle ! »
Ria répondit et partit vivement.
Au seul nom de Gerard, la torpeur collée à ses cils s'évanouit. S'il s'était déplacé en urgence, c'était qu'il avait découvert quelque chose de nouveau — ou mis au jour un élément capital.
Jettant une épaisse robe de chambre sur sa chemise de nuit, elle gagna le salon où Gerard était assis sur le canapé, des cernes sous les yeux. Il portait un gilet bourré de poches, et ses longues jambes fines tremblaient d'une énergie nerveuse. Se demandant s'il avait froid, Estella lui tendit une couverture posée à portée de main et demanda :
« Gerard, qu'y a-t-il à cette heure ? »
« Oh, merci. Mais pourquoi dors-tu déjà ? »
Gerard riposta avec irritation en tirant la couverture sur ses genoux. Estella resta sans voix.
« Il est passé minuit. »
« De quoi parles-tu ? Il n'est que… hein ? »
Ce n'est qu'en l'entendant que Gerard réalisa l'heure.
« Désolé. Je ne savais pas qu'il était si tard. »
Il se gratta la tête, penaud, offrant un sourire embarrassé.
« Ce n'est rien. Qu'est-ce qui se passe ? »
Estella était désormais parfaitement éveillée. Quoi que ce fût, ce ne pouvait être anodin — son inquiétude grandit à le voir débarquer ainsi.
« Tu te souviens de la langue que je t'ai donnée il y a un moment ? »
« Tu veux dire la langue du Kardian ? »
Elle l'avait complètement oubliée après l'avoir confiée à Gerard pour analyse, au milieu de tout le reste. Elle ressentit une pointe de culpabilité de lui avoir imposé tant de travail. Au vu de l'odeur de brûlé qui lui collait à la peau, il avait de nouveau fait des expériences. Gerard semblait s'en rendre compte, puisqu'il ne cessait de renifler ses manches avec dégoût.
« Il y avait cette tache noire sur la coupe. Je t'ai dit que ça sentait le brûlé. Cette odeur sur moi maintenant ? Même le parfum ne la cache pas. C'est infect. »
Gerard frissonna en parlant, visiblement écœuré par l'odeur.
« C'est vrai… et quand Katrin est morte dans la tour Ouest, tu as dit que tu sentais aussi quelque chose de brûlé. »
« J'ai trouvé. Ce que c'est que cette odeur. »
Les yeux vairons de Gerard pétillèrent d'assurance. Estella les trouva semblables à des billes de verre tandis qu'elle demandait :
« …Qu'est-ce que c'est ? »
« Une réaction de combustion d'éther. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est un type de magie de carbonisation. »
« …Qu'est-ce que ça veut dire. »
Répétant la même question avec une frustration grandissante, Estella fronça les sourcils face à la pointe de condescendance dans le regard de Gerard.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Bien sûr que je ne connais pas la magie. Tu sais ce qu'est un M16 ? Un Glock 19 ?! »
Même en le disant, Estella grimaca de sa propre puérilité — mais pour une raison quelconque, elle ne voulait pas donner gain de cause à Gerard.
« …C'est quoi, ça ? »
Sans surprise, Gerard lui renvoya la question avec la même expression hébétée.
« Tu vois ? Alors explique encore. De façon que je puisse comprendre. »
Comprenant enfin, Gerard acquiesça brièvement et se mit à expliquer vite — mais clairement.
« La magie, à la base, fonctionne en canalisant une force appelée éther à travers des circuits ou des cercles magiques. Tu sais ce qu'est l'éther, non ? »
Face à l'air dubitatif de Gerard, Estella n'en savait rien, mais elle plissa les yeux et hocha la tête comme si elle savait. Gerard souffle soulagé et continua.
« Une réaction de combustion d'éther signifie consommer cet éther de façon explosive. Pas en utilisant sa propre puissance, mais en la tirant d'une source externe. Comme… au lieu d'allumer un feu avec adresse, tu verses de l'essence et tu y mets le feu. »
Il étudia son visage avec attention tout en expliquant, cherchant à jauger si elle suivait.
« C'est une méthode plus dangereuse ? »
« Pas seulement dangereuse — elle laisse une trace. Cette odeur de « brûlé » dont je parlais ? C'est le résidu laissé quand l'éther est complètement incinéré. Si tu sens ça après un sort, ça veut dire que quelqu'un a fait exploser violemment, témérairement, une grande quantité d'éther. Les mages ordinaires ne peuvent pas gérer ça. Ça nécessite généralement une aide contre nature — comme des artefacts arcaniques, des outils alchimiques, ou des modifications biologiques. »
Estella acquiesça lentement.
« Donc c'est lié à l'attaque de la meute de Kardians, et à la mort de Katrin ? »
« Exactement. »
« Mais ta théorie a un trou. Tu dis que cette méthode de combustion d'éther est inutilisable par les mages normaux. Alors pourquoi un mage puissant utiliserait un sort qui auto-détruit son corps ? »
« Ohhh ! Bonne remarque. »
Gerard parut sincèrement impressionné par la justesse de sa question.
« Probablement parce qu'ils ne peuvent plus utiliser la magie normale. »
Il caressa son menton pointu comme un détective.
« Par exemple ? »
« Peut-être ont-ils raté une expérience de magie interdite, ou foiré une fusion biologique illégale. Celui qui a utilisé cette magie a probablement brisé son circuit de mana en tentant quelque chose et ne peut plus faire de magie normale. Il a le savoir, peut-être même des reliques — mais plus de puissance. C'est le dernier recours. »
« S'ils peuvent puiser la puissance à l'extérieur, ne pourraient-ils pas le faire indéfiniment ? »
« Non. Chaque fois qu'ils forcent l'éther à entrer, leur corps se consume. Donc non, pas indéfiniment. »
« Combien de temps pourraient-ils tenir ? »
« Ça dépend du mage. Un mage ordinaire fondrait en un an. Un génie comme moi ? Peut-être cinq. »
« …Et l'Archimage de la Tour ? »
« …Quoi ? »
Les yeux de Gerard s'écarquillèrent comme s'il avait entendu quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
« Je veux dire quelqu'un au niveau de l'Archimage ? »
« Eh bien… plus de dix ans, peut-être ? Attends, tu soupçonnes l'Archimage ? »
« Juste curiosité. »
Estella éluda la question, sachant à quel point l'Archimage était vénéré des mages. C'était différent de sa confiance en Gerard.
Elle songea à tout dire à Gerard sur l'Archimage éventuellement — mais pas encore. S'il découvrait la vérité, il pourrait être en danger.
Pourtant. Dix ans… Ils devaient trouver un moyen de faire tomber l'Archimage avant ça. S'il tombait, le pouvoir d'Aslan s'affaiblirait considérablement.
« Donc la personne qui utilise ce sort est probablement à court de mana. »
« Exactement. »
Leur conversation sérieuse fut interrompue quand tous deux se tournèrent vers la porte — Ria se tenait là, l'air d'avoir quelque chose à dire. Estella savait que Ria ne traînait jamais sans raison.
« Ria ? Y a-t-il quelque chose ? »
Comme prévu, Ria hocha la tête avec circonspection.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« …En fait… j'ai déjà senti cette odeur, récemment. »
« Où ? »
Le regard d'Estella s'aiguisa.
« Eh bien… »
Ria hésita un instant, puis parla.
« Près de la chambre du majordome Raul. Au début j'ai pensé qu'il n'avait peut-être pas arrêté de fumer. Mais plus j'y réfléchissais… ce n'était pas une odeur de tabac. C'était plus comme… »
« L'odeur qui est sur moi maintenant ? »
« …Oui. Comme des cheveux qui brûlent… »
Ria avait toujours eu le nez fin — c'est ce qui la rendait si rapide à apprendre la préparation du Miraclelium. Elle pouvait détecter l'état idéal à l'odeur seule. Et elle pouvait débusquer une combustion résiduelle même au milieu de senteurs mêlées.
Le visage de Gerard s'assombrit.
« Faites venir Raul rapidement. Appliquez ceci sur quelque chose qu'il pourrait toucher. S'il a été exposé à la magie d'éther, des traces subsisteront. »
D'une de ses nombreuses poches, Gerard sortit une petite fiole et la tendit à Estella.
'J'espérais que ce ne soit pas vrai…'
Estella soupesa profondément en regardant la tache jaunâtre qui brillait sur sa main. Au lieu d'appliquer le réactif sur un objet, elle l'avait appliqué directement sur sa paume.
« Que ferez-vous maintenant, mademoiselle ? »
Demanda Ria, le visage plein d'inquiétude. Ni son expression ni celle d'Estella n'avaient l'air soulagées — même si le traître était démasqué, et qu'il ne restait plus que le jugement.
Probablement parce qu'elles savaient toutes deux combien Raul avait fait pour Wintfall.
Mais quand même, cela ne pouvait être passé sous silence. Après un long silence, Estella essuya la tache avec un mouchoir et parla d'une voix froide.
« Puisque c'en est arrivé là, j'en tirerai le maximum. »
« Tu veux dire faire fuiter de fausses informations ? »
Pile au bon moment. Estella admira en silence la clairvoyance de Ria et hocha la tête.
« Oui. Inutile de prendre de la petite friture. Il nous faut la tête. »
« Mais… alors pourquoi as-tu donné l'anneau au majordome ? N'est-ce pas dangereux ? »
Ria s'inquiétait de tout — mais par-dessus tout, elle craignait qu'Estella ne soit blessée. Elle haïssait voir Estella souffrir, dans le corps comme dans le cœur.
« Il doit croire que je lui fais confiance. »
« …Si le majordome Raul regrette ce qu'il a fait et revient… le reprendrais-tu ? »
Estella perçut l'espoir dans la voix de Ria.
« Je sais combien tu le respectes, Ria. Mais écoute. »
« Oui, mademoiselle. »
« On ne peut pas changer les gens. Il n'y a aucune garantie que quelqu'un qui a trahi une fois ne trahira pas à nouveau. Je ne reprendrai pas Raul. Il doit assumer les conséquences de son choix. »
« …Oui, mademoiselle. »
Ria répondit le cœur lourd, et Estella lui tapota doucement l'épaule, offrant un sourire triste.
« Qu'est-ce que fait le chef ? »
Demanda Bruno, observant Ciel devant le miroir à l'aube, rabattant ses cheveux d'abord à gauche, puis à droite, et maintenant proprement au milieu.
« Il essaie d'avoir belle allure, évidemment. »
« Pour la demoiselle ? »
« Tu crois qu'il se coiffe comme ça pour toi ? On ferait mieux de casser cette brosse déjà. »
Lily frissonna en voyant Ciel maintenant plaquer sa mèche en arrière pour montrer son front.
« Quel style me va le mieux ? »
Demanda Bruno, imitant Ciel avec une brosse surdimensionnée.
« Pour toi, Bruno… »
Alors que Lily commençait, Bruno fit une pause, expectatif.
« Tu as le mieux air en ne faisant rien. Pose la brosse avant que j'aie l'envie de brosser tes organes pour les aligner. »
« Hi ! Femme sauvage ! »
« Ta raie est plus sauvage. Qui t'a appris cette abomination ? »
Lily fulmina contre la raie décalée de Bruno, plus proche de 9:1 que de 8:2.
Leurs chamailleries emplissaient le salon de bruit, mais les Écureuils, habitués, passèrent sans se formaliser.
Aujourd'hui, leur titulaire de contrat adorée et redoutable avait un emploi du temps très chargé, alors eux aussi devaient rester sur le qui-vive.
Juste au moment où ils sortaient de l'Annexe —
Whiiik !
Clang !
Une flèche jaillit de nulle part et ricocha sur l'épée de Ciel.
« Capitaine ! »
Les Écureuils surpris appelèrent, mais Ciel bougeait déjà. Il fonça dans la direction d'où venait la flèche et, comme la fois précédente, plaqua l'assaillant caché au sol.
Il était si rapide que même Haru, qui avait la vue la plus perçante, ne put le suivre.
« Urgh ! »
Alors que l'homme sous lui mordait dans quelque chose qu'il avait en bouche, Ciel lui força la mâchoire et retira la pilule, l'écrasant sous ses yeux. Il n'y avait aucune trace de la douceur habituelle de Ciel dans ses yeux, désormais emplis d'intentions meurtrières.
Sssssss !
La pilule crépita et fumait violemment dans la paume de Ciel.
« Faire la même chose deux fois, c'est ennuyeux, tu sais. »
Ciel ricana, arracha un bouton violet de la robe de l'homme et le serra dans son poing. Puis, d'une voix glaciale adressée à l'Aslan à l'écoute :
« Je ne fuis plus. Alors si t'ennuies, va tricoter une écharpe ou un truc du genre. »