L'orbe était assez petit pour tenir aisément dans une main. L'expression de Raul se durcit face au visage familier qui apparut après que la fumée violette se fut dissipée.
« Le marquis Cassian a découvert l'existence du Karna. »
À la basse murmure de Raul, Telior fronça les sourcils, irrité.
« — Comment a-t-il découvert cela ? »
« La mage qu'Estella a ramenée l'a découvert. »
Sa politesse déférente habituelle avait disparu. La voix de Raul, lorsqu'il évoqua Estella et le Marquis, était sèche et glaciale.
« — Quel est son nom ? »
« Je ne connais pas son nom de famille. Juste qu'on l'appelle "Gerard". Estella l'a trouvé effondré dans la forêt et l'a ramené. »
Le visage de Telior se figea aux paroles de Raul.
« — … As-tu dit Gerard ? »
« Oui, le connais-tu ? »
« — Trouve un moyen de le tuer. »
Telior ne répondit pas à la question de Raul. Il se contenta de donner l'ordre suivant, puis disparut de l'orbe dans un tourbillon de fumée violette. L'odeur de la fumée s'échappa de l'orbe et se répandit dans la chambre de Raul. Elle était si faible que seul quelqu'un de particulièrement sensible aurait pu la détecter, pourtant Raul grimça.
« Haa… »
De nature méticuleuse, Raul se leva immédiatement, ouvrit une fenêtre pour aérer la pièce et vaporisa du parfum qu'il avait acheté en ville.
Toc, toc !
Alors que quelqu'un frappait à la porte, Raul vaporisa une bouffée de parfum supplémentaire avant de l'ouvrir.
Devant la porte se tenait Ria, la femme de chambre personnelle d'Estella, dans une posture respectueuse. Dès qu'elle le vit, elle s'inclina profondément.
« Bonjour, Majordome. »
« Ria ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Raul avait déjà retrouvé son comportement habituel, aimable et doux. Souriant chaleureusement, il regarda la Ria légèrement nerveuse et attendit sa réponse.
En apparence, il était calme, mais en son for intérieur, il se demandait pourquoi Estella avait envoyé sa femme de chambre personnelle jusqu'ici. Une inquiétude sourde monta en lui : Estella avait-elle peut-être découvert quelque chose ?
« Mademoiselle Estella m'a demandé de vous conduire auprès d'elle. Quand je suis allée à votre bureau, on m'a dit que vous vous reposiez dans votre chambre… »
« Elle me demande ? Pourquoi ? »
« J'ignore les détails, mais elle a dit qu'elle avait quelque chose à vous dire. »
À la réponse de Ria, Raul hocha lentement la tête, comme s'il comprenait.
« C'est bien. J'ai moi-même quelque chose à remettre à la jeune dame. Pourriez-vous patienter un instant ? J'arrive tout de suite. »
« Oui, Monsieur ! »
Pour Ria, Raul était quelqu'un envers qui elle éprouvait une gratitude constante — il lui avait parlé avec gentillesse quand les autres bonnes l'ostracisaient, et lui avait même apporté des médicaments quand elle était malade. Elle ne pouvait imaginer comment elle aurait enduré ces jours sans lui.
Raul ressortit un instant plus tard, les mains vides. Bien que Ria trouvât cela étrange, elle supposa que ce devait être quelque chose d'assez petit pour tenir dans sa poche.
Il traversa le couloir d'un air composé, mais son cœur battait la chamade et il se sentait tendu. S'il s'agissait de l'Estella d'avant, il ne se serait pas inquiété même si on l'avait convoqué cent fois. Mais l'Estella actuelle était différente.
Ria conduisit Raul non pas dans la chambre d'Estella, mais dans la salle de musculation située à côté du terrain d'entraînement.
« Elle s'entraîne ? »
« Oui, depuis qu'elle a été nommée Vice-Commandante de l'Ordre, elle s'entraîne plus dur que jamais. Elle a aussi augmenté l'intensité de ses exercices. Le Commandant lui-même a dit qu'elle était douée naturellement. »
D'ordinaire une fille discrète, Ria devenait intarissable lorsqu'il s'agissait d'Estella. Son ton débordait de fierté, comme une mère pressée de vanter les mérites de son enfant surdoué.
Raul la regarda avec tendresse et hocha la tête.
« Je suis si heureux que la jeune dame ait changé en mieux. »
« Notre jeune dame a toujours été une bonne personne. Je vais lui annoncer votre arrivée. Veuillez patienter dans le salon ! »
« Très bien. »
Quand Ria sourit radieusement, Raul acquiesça à nouveau. Elle avait jadis été une fille effacée et silencieuse, mais maintenant elle souriait et parlait avec assurance. Ce n'était pas seulement Estella qui avait changé.
Raul poussa un long soupir face à l'atmosphère de plus en plus vive qui régnait au sein de l'Ordre. Une seule personne avait changé, et pourtant la maison Cardeine se transformait — trop, trop vite.
'Si j'avais su que cela arriverait, je n'aurais pas serré la main de cet homme…'
Raul avait autrefois pensé qu'il n'y avait plus d'espoir pour la maison Cardeine. Il avait cru que Wintfall serait mieux loti en tant que territoire impérial — pour le bien de ses habitants. Jusqu'à récemment, il était fermement convaincu que sa décision était la bonne pour les nombreux citoyens du domaine. Mais à présent, tout lui semblait incertain et confus.
Et pourtant, c'était quelque chose qu'il ne pouvait pas défaire.
Le cœur plus lourd, Raul entra dans le salon. C'était un espace qu'il avait aidé à meubler lors de la construction de la salle d'entraînement. À l'époque, il n'avait pas placé de grands espoirs en lui…
Une fois à l'intérieur, Raul s'assit sur le canapé et regarda autour de lui, prenant un livre sur la table. Il y en avait cinq ou six empilés là.
Même quand elle sortait rarement de sa chambre, les appartements d'Estella avaient toujours été remplis de livres. Bien qu'elle parût souvent pathétique, la façon dont elle lisait avec une intensité terrifiante lui donnait parfois de brefs éclairs d'espoir.
Curieux de savoir ce qu'elle lisait actuellement, Raul examina la couverture.
Des titres comme Introduction à la tactique, Annales de guerre de l'Ancien Empire, et Tactiques coopératives de la cavalerie et des archers — la plupart traitaient de la guerre. Quelques autres titres étaient plus difficiles à classer rien qu'à leur nom, mais vu la qualité des reliures en cuir fin, ils semblaient fort chers.
« Une affaire secrète dans le champ de blé ? S'intéresse-t-elle à l'agriculture ? Comment la comtesse gère ses serviteurs forts ? A-t-elle du personnel indocile ? »
Pour Raul, qui n'avait jamais lu de roman populaire, les titres étaient étranges. Même à l'académie, il n'avait pas aimé étudier, et les romans fantaisistes l'intéressaient encore moins.
Au moment où il allait ouvrir Comment la comtesse gère ses serviteurs forts pour découvrir comment elle s'y prenait, Estella entra dans le salon, trempée de sueur après son entraînement.
Raul posa immédiatement le livre et se leva, s'inclinant respectueusement.
« Pardon de vous déranger alors que vous êtes occupé. »
Les premiers mots d'Estella en voyant Raul furent des excuses. Normalement, un supérieur convoquant un subalterne ne s'excuserait pas, mais elle le fit. Une autre manière dont elle avait changé. Raul, pris au dépourvu, secoua la tête avec un sourire calme.
« Pas du tout, Mademoiselle. J'accourrai à tout moment où vous m'appellerez. »
« Merci. Je suis si soulagée que vous soyez auprès de mon père. »
Estella sourit radieusement et s'essuya le front avec la serviette que Ria lui tendait. La façon brutale dont elle le faisait contrastait avec l'habitude des nobles d'éponge délicatement avec des mouchoirs en dentelle, mais cela ne semblait pas déplaisant.
« C'est moi qui suis honoré de servir le Marquis. »
L'expression et le ton de Raul ne montraient pas la moindre once de fausseté.
« Gerard est allé voir mon père tôt ce matin, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il a apporté le carnet de recherche du marquis Alexis. »
« En a-t-il trouvé un autre ? »
« Oui, il semble. »
Raul rapporta tout ce que Gerard et le Marquis s'étaient dit dans le bureau — dans les moindres détails. Même s'il ne l'avait pas fait, ce mage excentrique l'aurait probablement rapporté de toute façon. Inutile de le cacher.
Après avoir tout entendu, Estella parut fort choquée.
« Les yeux de mon père… c'était eux ? »
Elle savait qu'ils n'hésiteraient devant rien pour s'emparer de la famille, mais elle n'avait jamais imaginé qu'ils iraient jusqu'à nuire à la vue de son père. Puis, après tout, ils avaient fait pire par le passé. Peut-être que la véritable insensée, c'était elle — de ne pas avoir remarqué les signes alors que sa vision se détériorait.
Alors qu'Estella se tenait la tête dans l'angoisse, Raul tenta de la réconforter en silence.
« Le mage dit avoir trouvé un remède. Votre père guérira. Ce n'a été possible que parce que vous l'avez amené à Wintfall. Tout cela est grâce à vous. »
Estella parut légèrement soulagée par les paroles de Raul. Mais elle restait profondément inquiète, se demandant jusqu'où s'étendaient les fautes de Katrin. Et s'il y avait encore des choses qu'elle ignorait ? Et si les actes d'Alexis continuaient à porter des fruits empoisonnés ?
Même avec la connaissance du futur, l'Estella Cardeine de cette époque n'avait pas eu la capacité émotionnelle de prêter attention aux autres. Aussi n'avait-elle pas mémorisé chaque détail.
'Idiote Estella !'
Elle maudit son moi du passé et résolut de réfléchir plus sérieusement à la suite.
« Je vous ai fait venir pour vous donner ceci. »
Estella posa une petite boîte sur la table. À peine large d'une main, la boîte était peinte en rouge et portait le nom de Raul gravé sur le couvercle. C'était clairement un cadeau personnel destiné à lui seul.
Raul cligna des yeux, surpris, et la regarda.
Estella avait l'air d'une fillette sur le point d'annoncer une nouvelle excitante — tout son visage s'illuminait de joie.
« Allez, ouvre-la. »
Trop stupéfait pour demander ce que c'était, Raul'ouvrit la boîte en bois. À l'intérieur se trouvait un anneau d'aspect grossier avec une bille de métal ronde. Déjà familier de l'anneau de Pierre de Flamme, Raul ne sut comment réagir et se contenta de cligner des yeux.
« Pourquoi me donnes-tu cela… »
« Ce n'est pas qu'un simple anneau. Si tu es un jour en danger, appuie ici. »
Estella appuya sur un petit bouton sous la bille de métal. Clic. Le couvercle se rabattit en arrière, révélant une Pierre de Flamme d'un rouge vif.
« C'est une Pierre de Flamme. »
Raul murmura, pensif. Estella acquiesça avec un large sourire.
« Gerard a fait quelques modifications. En cas de crise, appuie le dos de ta main sur la nuque de l'ennemi. Il s'agira comme un poulet mi-cuit et s'évanouira. »
« Pourquoi me donnerais-tu cela… »
« Pourquoi ? Bien sûr que je le fais ! Tu es l'un des plus proches conseillers de mon père. Je ne veux plus que les miens soient blessés. Toi y compris. Qui sait ? Ce petit anneau pourrait te sauver la vie un jour. »
« … Je ne suis pas sûr de mériter quelque chose d'aussi précieux… »
Raul hésita à toucher l'anneau. Estella soupira en souriant, prit sa main et lui passa l'anneau à l'index.
Le toujours prévenant Gerard avait rendu l'anneau ajustable en le fendant légèrement, permettant à la taille de s'élargir ou de se resserrer.
Comme les doigts de Raul étaient fins, l'anneau dut être serré.
« Voilà ! Je me sens un peu plus tranquille. Ne l'enlève jamais, compris ? »
« … Oui, Mademoiselle. Merci. »
Raul toucha l'anneau machinalement, marmonnant comme quelqu'un dans un brouillard.
« Vous devez être occupé, allez-y. Je dois finir mon entraînement moi aussi. »
Estella se leva et s'essuya à nouveau la sueur. Raul s'inclina profondément et s'apprêtait à partir quand Ria l'appela.
« Majordome, n'avez-vous pas dit que vous aviez quelque chose à donner à la jeune dame ? »
Sa voix était teintée d'inquiétude. Raul n'avait pas eu bonne mine plus tôt, et maintenant il semblait avoir oublié quelque chose — ce qui n'était pas dans ses habitudes.
Raul fit une pause et la regarda un instant, puis secoua lentement la tête.
« J'ai dû oublier de l'apporter. Je le lui donnerai une autre fois. »
« Dois-je aller le chercher ? »
« Non. Ce ne sera pas nécessaire. »
Raul secoua à nouveau la tête et la regarda en silence.
« Prenez bien soin de la jeune dame. »
Il quitta le salon, et Estella, observant son dos en silence, se tourna vers Ria et lui demanda d'une voix basse, assombrie.
« Ria, la chambre de Raul sentait-elle à nouveau le brûlé aujourd'hui ? »
Son poing serré tremblait alors qu'elle attendait la réponse.
« … Oui. Il semblait qu'il avait vaporisé du parfum à la hâte, mais j'ai tout de même pu percevoir une faible odeur. C'était la même odeur dont le mage nous avait parlé auparavant. »
Le visage de Ria, qui rayonnait de sourires quelques instants plus tôt, était maintenant inexpressif et glacial.