Ria entra dans le salon en portant un plateau garni de tasses et de gâteaux, avant de se figer un instant face à la scène qui s'offrait à elle. Estella et Ciel étaient assis côte à côte, absorbés dans une conversation chaleureuse, si proches qu'il aurait paru inconvenant de les qualifier simplement de noble dame et de mercenaire à ses ordres.
Estella discutait avec un sourire doux, comme si elle connaissait Ciel depuis des années, peut-être même comme un amant, et paraissait aussi détendue que quelqu'un qui aurait enfin posé tous ses fardeaux.
« Si sir Ciel peut rendre lady Estella heureuse, j'en serai ravie. Bien sûr, je trouve tout de même qu'elle est largement trop bien pour lui. »
Voir Estella si joyeuse fit paraître Ciel d'autant plus fiable aux yeux de Ria.
« J'ai apporté du thé et du gâteau. »
Trop concentrées l'une sur l'autre, Estella et Ciel n'avaient même pas remarqué l'entrée de Ria. Gênés, ils s'écartèrent vivement. Bien que la gêne entre eux fût palpable, Ria fit semblant de ne rien voir et commença à préparer le thé avec calme.
Le bruit du thé versé dans les tasses était doux et agréable. Les coins des lèvres de Ria se relevèrent, presque imperceptiblement. La bonne humeur d'Estella semblait contagieuse.
Le salon se remplit bien vite du parfum frais de lavande et de l'arôme net et pur du Miraclelium. Ria déposa devant eux deux des assiettes de gâteau, chacune couronnée de grosses fraises spécialement procurées par Jean.
« Mademoiselle, je vais aller vérifier la gallweed séchée. »
La gallweed avait déjà été récoltée et stockée la veille. Il lui fallait juste un prétexte poli pour les laisser seules à leur conversation.
Même si la production et la distribution du Miraclelium avaient été confiées à la Guilde de l'Ours d'Argent, Ria tenait toujours à préparer elle-même la quantité que boirait Estella. Estella lui avait dit de ne pas se fatiguer, mais Ria était restée ferme. C'était la seule façon qu'elle sentait pouvoir remercier la grâce qu'Estella lui avait témoignée.
Estella lui sourit, et Ciel, trop occupé à contempler Estella, ne remarqua même pas le départ de Ria. Il n'avait que deux yeux — quelle frustration.
Ria posa sur Ciel un regard satisfait, s'inclina légèrement, et quitta le salon en silence.
Leur conversation, un instant suspendue, reprit naturellement.
« Je n'ai pas l'intention de te faire de faveur sous prétexte que tu es un prince. »
« Ça m'arrange. Personne ne m'en fait non plus, à présent. »
« Les autres mercenaires savaient-ils que tu étais un prince dès le début ? »
« Pas exactement… Il y a eu cette fois où nous avons capturé un assassin envoyé par Aslan. Har l'a torturé sévèrement, et il a tout balancé. »
« Har a fait ça ? »
C'était difficile à croire que quelqu'un d'aussi calme et réservé que Har torturerait qui que ce soit — et qui plus est avec sévérité.
« Je ne t'ai pas dit que la spécialité de Har, c'est de faire du jerky ? »
À la question sibylline de Ciel, les yeux d'Estella s'écarquillèrent d'horreur.
« Tu ne veux pas dire… avec des gens ? »
Alors qu'Estella reculait en demandant cela, Ciel éclata de rire, se tenant le ventre, puis secoua la tête. On aurait juré qu'il entendait Har soupirer d'exaspération quelque part.
« Non, il est juste très doué pour la découpe. Bêtes ou monstres. Tu piges ? »
Estella acquiesça lentement, s'efforçant de ne pas imaginer le doux visage de Har tranchant des gens avec précision.
« Bref, c'est comme ça qu'ils l'ont su. Mais ils s'en fichaient un peu. »
« Vraiment ? »
C'était surprenant, mais pas totalement hors de caractère pour les Écureuils.
« Har a tout de même dit une chose. »
« Laquelle ? »
« Il a demandé si le palais lui donnerait un lit s'il y allait. »
D'une façon ou d'une autre, c'était exactement le genre de chose que dirait Har, et Estella ne put s'empêcher d'éclater de rire à nouveau.
Contrairement aux autres dames qui cachaient pudiquement leur bouche derrière leur éventail, Estella riait à gorge déployée, la tête renversée en arrière, la gorge visible. Ciel ressentit une bouffée de satisfaction. Cette écureuil charmante, pleine de surprises, lui volait l'âme à chaque instant.
Quand il revint à lui, il tenait déjà le visage d'Estella entre ses mains comme un trésor précieux. Tout comme lorsqu'il lui avait pincé les joues potelées sans réfléchir — ses mains avaient bougé toutes seules.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Surprise, Estella le foudroya du regard, les lèvres pincées comme un poisson rouge sous la pression de ses doigts. Mais son expression était si adorable que Ciel ne put résister et l'embrassa doucement sur les lèvres — rouges et rondes comme deux cerises.
« Qu… qu'est-ce que c'était que ça ? »
Troublée, Estella repoussa vivement ses mains et exigea d'une voix confuse. Mais Ciel,既然 il en était là, décida d'assumer sans vergogne. Il se blinda mentalement avec l'armure d'acier de Névrion.
« Assume. »
« Quoi ! »
C'est lui qui l'avait embrassée — qu'est-ce qu'elle était censée assumer, bon sang ? Estella était si abasourdie que son cuir chevelu en picota. La chaleur là où ses lèvres avaient touché remonta le long de son cou et descendit jusqu'à son cœur.
« C'était mon premier baiser. Donc évidemment, tu dois assumer. »
« Qui t'a demandé de le faire ? »
« Juste pour ça, il faut que je recommence. Je n'aime pas les nombres impairs. »
Ciel l'énonça avec un aplomb total, sans qu'aucune logique ni cohérence ne soit requise.
« Quoi encore ! »
« J'ai toujours eu ce truc bizarre : quand je fais quelque chose un nombre impair de fois, il m'arrive des malheurs. Même quand je tue des monstres, je veille à ce que ce soit un nombre pair. C'est chiant, vraiment. »
Il mentait comme un arracheur de dents, le visage parfaitement sérieux, d'un air mortellement grave.
« Tout en nombres pairs ? »
« Ouais. Tout. »
Ses yeux bruns brillaient d'espoir.
« C'est ridicule… »
« Tu penses que ça n'a aucun sens ? »
Quand Estella acquiesça, Ciel lui reprit une fois encore le visage entre les mains et dit :
« C'est pour ça que tu dois assumer. Tu m'as mis sens dessus dessous. C'est entièrement ta faute. »
Face à lui qui répétait sans cesse « assume », Estella laissa échapper un demi-soupir, demi-rire. C'était ridicule, mais aussi… un peu mignon.
Prenant son sourire pour une permission, Ciel se pencha à nouveau, ses lèvres effleurant les siennes. Mais cette fois, le baiser ne s'arrêta pas net. Il s'attarda.
C'était comme si elle avait mangé un gâteau aux fraises entier sans y toucher — doux et plein de chaleur.
Deux jours après le banquet, Gerard alla enfin voir le marquis.
Il avait à l'origine l'intention d'y aller le lendemain matin, mais s'était perdu dans les notes de recherche d'Alexis et avait perdu la notion du temps. Si Lydia n'était pas venue frapper à sa porte pour l'engager à manger quelque chose, il n'aurait peut-être même pas réalisé que deux jours s'étaient écoulés.
Il avait songé à aller voir Estella d'abord, mais voulait lui laisser un peu de répit après une période si chargée.
Il s'était trouvé excuse sur excuse pour justifier son retard, mais la vérité était quelque chose que Gerard comprenait fin trop bien : quand Ciel s'était déclaré, Gerard avait perçu le changement subtil dans l'expression d'Estella.
Elle avait paru surprise — mais quand elle et Luka s'étaient tournés pour partir, Gerard avait surpris son sourire.
Elle n'avait pas détesté cette déclaration. Non, si anything, elle avait été… ravie ?
Alors pourquoi cela le dérangeait-il tant ?
Gerard se rendit au bureau avec des cernes si profonds qu'on aurait dit des ombres collées à ses yeux, serrant ses notes soigneusement analysées.
Même si ce n'étaient pas les heures de visite officielles et que Gerard arrivait sans prévenir, le marquis l'accueillit chaleureusement.
Après tout, c'était l'homme qui avait sauvé la vie d'Estella, démasqué le meurtre de Katrin, et mis au point le Plaréone — le noyau de l'Invincible n°1. Les yeux de Cassian étaient emplis de bienveillance en regardant Gerard.
« Qu'est-ce qui vous amène à cette heure ? »
Gerard, les notes sous le bras et une expression de circonstance, se tenait devant le bureau. Lorsque le marquis aperçut l'écriture d'Alexis qui dépassait, son sourcil se fronça.
« Vous avez découvert autre chose, n'est-ce pas. »
Les choses qu'Alexis avait laissées derrière lui après avoir si longtemps œuvré pour la famille étaient plus accablantes que prévu. Comme pour un oignon, chaque couche dévoilée révélait de nouveaux horreurs. Cassian avait cru ne plus pouvoir être choqué — mais il avait tort.
Cassian regarda les notes avec des yeux fatigués, puis retira ses lunettes et pressa le dos de sa main contre son front. Depuis quelque temps, ses maux de tête s'aggravaient, et à ces moments-là, sa vision se brouillait comme si un brouillard s'installait.
Il détestait l'admettre, mais chaque fois que la douleur survenait, il pensait au thé et aux desserts de Katrin. Même connaissant la vérité à présent, il ne parvenait pas à chasser ce creux, cette envie. Il se sentait pathétique.
« Qu'est-ce que c'est cette fois ? Qu'est-ce qu'Alexis a fait à mes enfants ? »
S'il avait su ne serait-ce que la moitié des crimes d'Alexis, il ne l'aurait jamais laissé mourir si facilement. Cet homme ne méritait même pas le droit de choisir sa propre mort.
« Ce n'était pas Estella. C'étaient Katrin et Alexis. Et ce qu'ils ont fait… ils l'ont fait à vous. »
« À moi ? »
Cassian fronça les sourcils. Il ne se souvenait d'aucun moment où Katrin ou Alexis auraient fait quelque chose de suspect à son encontre.
Gerard soupira et plongea son regard dans les yeux perplexes de Cassian avant d'ouvrir le carnet. Sur l'écriture méticuleuse d'Alexis se superposaient les propres notes brouillonnes de Gerard — l'encre encore fraîche par endroits.
« Savez-vous ce qu'est la Karna ? »
« Un traitement contre l'addiction à la magie, non ? »
Cassian en avait entendu parler. Ce fut autrefois un sujet de grande controverse dans l'Empire. Mais c'était loin, et il n'en était pas tout à fait certain.
« Exact. En connaissez-vous les effets secondaires ? »
« Eh bien, évidemment… »
Il avait été sur le point de dire oui, mais la prise de conscience soudaine le frappa comme un coup à la tête.
Gerard fronça les sourcils. Pour quelqu'un du rang de Cassian, se faire avoir si complètement — c'était pathétique. D'un autre côté, si votre médecin de confiance et l'enfant que vous considériez comme votre fille complotaient ensemble, quelle chance aviez-vous ?
Pire, Alexis avait mélangé l'Infroomos de Katrin à la Karna qu'il donnait à Cassian. Si Cassian n'avait pas été si robuste physiquement, il aurait pu perdre la raison après quelques doses à peine — peut-être même se retourner contre Estella et Luka. Dans le pire des cas, il les aurait fait exiler, voire les aurait tués.
Gerard chassa cette horrible pensée.
« Maintenant, vous comprenez ? Votre vue qui baisse — Katrin et ce médecin fou en sont responsables. Alexis le mélangeait à votre thé et à vos biscuits. Si vous en aviez pris une ou deux doses de plus, vous auriez pu devenir complètement aveugle. Vu depuis combien de temps cela dure, votre vision est probablement déjà fortement voilée. »
Cassian acquiesça gravement tandis que Gerard désignait les notes. La perspective de devenir définitivement aveugle l'effrayait — pas seulement pour lui-même, mais parce qu'il craignait de devenir un fardeau pour Estella.
Gerard soupira, puis plaqua en arrière ses cheveux gras et non lavés comme s'il jetait une faveur.
« Mais ne vous inquiétez pas. J'ai trouvé le remède. Je vais vous rendre la vue. »
Avec un sourire confiant, il ajouta :
« Je vous dois bien ça. »
« Merci. Je n'oublierai pas. »
Cassian resta calme, composé. La plupart des gens auraient fondu en larmes de soulagement, pas lui.
Quoi ? Je pensais qu'il allait pleurer ou quelque chose !
Dépité, Gerard sortit une autre carte qu'il gardait en réserve.
« J'ai aussi identifié la cause de la fragilité osseuse de Luka. Je le renforcerai, lui aussi. Son corps devrait commencer à grandir normalement. Moins de jours de maladie, plus de force. »
« Vraiment ? Merci ! Vraiment, merci ! »
Cassian, qui était resté réservé jusqu'ici, se leva d'un bond et saisit la main de Gerard, les yeux brillants. Contrairement à tout à l'heure, de vraies larmes montèrent maintenant.
Assistant à la scène, la gorge serrée, Raul quitta discrètement la pièce. Il tira un mouchoir de sa poche et tamponna ses yeux humides tout en regagnant ses quartiers.
Une fois à l'intérieur, il verrouilla la porte et s'affala lourdement à son vieux bureau. Au bout d'un moment, il ouvrit le tiroir et en sortit une petite bille. On aurait dit qu'elle contenait de la fumée violette — mais dès qu'elle toucha la main de Raul, elle s'éclaircit.
À l'intérieur apparaissait le visage du maître de la Tour des Mages, Telior Narvan.