Même le titre du rapport était vicieux, insidieux et cruel.
[Rapport d'essai du médicament Karna – Sujet : Cassian Cardeine, 51 ans, homme]
Comme si transformer son propre sang en fille du marquis ne suffisait pas, le médecin fou menait une expérience pour voler progressivement la vue du marquis. Tout cela fait si secrètement, si habilement, que personne ne l'avait remarqué.
Les sourcils de Gérard se froncèrent tandis qu'il lisait les notes d'Alexis. Les mémos et diagrammes d'une organisation obsessionnelle étaient densément entassés d'une écriture précise et clinique sur les pages. Les caractères, tracés avec une régularité inquiétante dans l'espacement et l'inclinaison, ne faisaient qu'accentuer l'horreur du contenu. On aurait dit que les lettres dégageaient l'odeur piquante du désinfectant.
Gérard serra les dents et se força à continuer la lecture des registres d'Alexis. Bien que ce ne fût pas quelque chose qui lui était arrivé, ses mains tremblaient de fureur tandis qu'il tenait les pages.
Quels qu'aient été ses motifs pour sa propre fille, Alexis avait commis bien trop d'actes qu'aucun médecin ne devrait jamais commettre — et pendant bien trop longtemps.
— Jour 226 du Karna — Flou visuel persistant. Jugement émotionnel diminué de plus de 30 %. Lorsque l'Infroomos de Katrin fut ajouté, le sujet montra une sensibilité accrue à la voix de Katrin.
— Jour 402 — Effet du Karna stabilisé. Prise réduite maintenue depuis un mois.
Le Karna était autrefois un médicament utilisé pour traiter l'addiction à la magie. Mais en raison de ses effets secondaires — causant la cécité et isolant des émotions spécifiques — il avait depuis longtemps été mis sur liste noire non seulement par les médecins, mais même par les mages.
De plus, l'Infroomos était une potion manipulatrice d'émotions créée à partir des cheveux et du sang d'une personne. Elle manipulait l'inconscient, intensifiant artificiellement l'affection et l'attachement.
En résumé, Alexis avait comploté avec Katrin pour aveugler le marquis et fabriquer chimiquement son amour et sa loyauté inconditionnels envers elle.
À présent, Gérard comprenait enfin pourquoi le marquis avait toujours été étrangement tendre seulement envers Katrin.
Cette nuit-là, Gérard ne remarqua même pas le lever du soleil le lendemain — il était trop absorbé par la lecture et l'analyse des registres d'Alexis.
Bien qu'Estella ne lui eût pas donné de réponse à sa déclaration, l'humeur de Ciel était désormais le jour et la nuit comparée à d'avant le banquet. Peu de temps encore, il était si tourmenté par le fait qu'Estella ne le regarde même pas dans les yeux que ses nerfs étaient à vif et sa bouche sèche de terreur. Mais non seulement Estella l'avait enfin regardé — elle lui avait sauvé la vie.
Et elle l'avait fait de tout son corps. Courageusement, qui plus est.
Alors que Ciel quittait la salle de banquet pour se rendre à l'Annexe, il raconta avec excitation aux Écureuils l'histoire de la façon dont Estella l'avait sauvé, la transformant en ballade héroïque. Il avait failli mourir, mais cela ne semblait pas le gêner — le nom d'Estella coulait de ses lèvres comme son propre souffle.
« Estella m'a sauvé. Elle m'a sauvé la vie. Vous l'avez tous vu, non ? »
« On ne l'a pas vu, mais c'est la septième fois que tu racontes l'histoire, alors on a l'impression de l'avoir vu. »
« Je croyais que c'était moi qui avais tiré la flèche. J'ai failli avouer. »
« Les plateaux sont interdits pour l'instant. Ne dites même pas le "pl" de "plateau". »
Les mercenaires râlaient contre les répétitions infinies de Ciel, mais un sourire satisfait, indéniable, jouait sur leurs lèvres.
Estella vint trouver Ciel deux jours après la fin du banquet. Pendant ces deux jours, Ciel s'était entraîné en silence à l'Annexe avec la dévotion d'un moine, attendant la réaction d'Estella.
Elle ne semblait pas sur le point de le mettre à la porte immédiatement, mais elle ne lui avait pas dit non plus explicitement qu'il pouvait rester. Aussi, lorsque Ria vint enfin lui dire qu'Estella le demandait, Ciel jeta son épée de côté et courut à toute vitesse.
Estella l'attendait dans son salon. Bien que ce fût sa deuxième visite, Ciel s'assit tranquillement sur le canapé en face d'elle comme si c'était la première, un peu raide de gêne.
« Ria, pourriez-vous préparer du thé ? »
« Oui, mademoiselle. Dois-je apporter du Miraclelium ? »
« Oui. Du Miraclelium pour moi, du thé à la lavande pour Ciel. Le thé à la lavande te va, n'est-ce pas ? »
Estella, au milieu de sa demande à Ria, se tourna vers Ciel pour confirmation. Ciel acquiesça calmement, bien qu'il eût eu l'impression de pouvoir avaler une chope d'eau de marais si Estella la lui offrait. Le thé à la lavande se trouvait être son thé préféré, et même s'il savait qu'Estella n'avait pas demandé pour cette raison, il ne put s'empêcher de se sentir heureux.
Une fois Ria partie chercher le thé, Estella se leva de son siège. Ciel la regarda avec un air vide, mais au moment où elle agit, tout le sang se retira de son visage.
« Je salue Son Altesse, le prince Ciel, second soleil de l'Empire. Pardonnez-moi mon comportement irrespectueux précédent. »
« ... Estella, s'il te plaît, ne fais pas ça. »
Ciel se leva d'un bond, le visage bouleversé. Si elle lui avait simplement demandé pourquoi il ne lui avait pas dit qu'il était prince, il lui aurait expliqué cent, mille fois. Mais le traiter comme un étranger, l'appeler « Votre Altesse » — il ne pouvait le supporter. On aurait dit qu'elle le repoussait loin, hors de sa portée.
« Ne devrais-je pas ? »
Ciel, cherchant désespérément comment la reconquérir, se figea face à la question inattendue. Il acquiesça bêtement.
« Dois-je te parler familièrement, comme avant ? »
Il acquiesça à nouveau. On aurait dit que quelque chose s'était brisé en lui.
« Très bien alors. Assieds-toi. »
« ... D'accord. O-oui. »
Estella reprit sa place et fit signe à Ciel d'en faire autant.
Ils restèrent assis en silence un moment avant de parler tous les deux en même temps.
« Désolé. »
« Je suis désolée. »
Ils se fixèrent après les excuses synchronisées, puis éclatèrent d'un rire doux. Ce ne fut qu'un bref instant, mais pour Ciel, ce fut comme une résurrection. Il était submergé de bonheur.
Estella l'observa en silence et aborda enfin la pensée qui l'avait consumée toute la nuit.
« Je sais que tu ne me l'as pas caché exprès. Tu n'avais aucune raison de le faire. Tu n'étais qu'un mercenaire sous contrat, et c'est moi qui ai demandé à signer ce contrat, après tout... »
« Non, j'aurais dû te le dire. Je n'ai jamais eu l'intention de te tromper. Je suis désolé. »
Quelque chose dans ses excuses lui serra le cœur.
« Ciel. »
Estella se tut, puis prononça son nom doucement.
« Je t'écoute, Estella. »
Elle le regarda dans les yeux et poussa un long soupir. Ciel sentit son cœur se glacer à nouveau, mais étrangement, le poids de ses mots ne lui parut pas désagréable. Au contraire, il ressentit un besoin désespéré de suivre son rythme, de se caler sur elle.
« Te souviens-tu quand j'ai dit que je ne pouvais pas me ranger du côté de la famille impériale ? »
« Je m'en souviens. »
« Bientôt, je ferai la guerre à Aslan. Et dans cette guerre, je gagnerai... »
Elle fit une pause, croisa son regard, et continua d'une voix ferme.
« Je tuerai Aslan. »
Ciel ne broncha pas. Il écouta, calme et posé.
Estella était certaine que la flèche magique visant Ciel pendant le banquet avait été envoyée par le maître de la Tour des Mages sur ordre d'Aslan. Aslan ne pouvait pas attaquer la maison Wintfall directement, alors il avait prévu de tuer le prince à l'intérieur du domaine Cardeine et de leur en faire porter le blame. S'il avait réussi, ce serait été une stratégie parfaite à deux coups.
Mais puisqu'il avait complètement échoué, il devait bouillir de rage à présent. Ou peut-être son intention dès le début avait-elle été la provocation — après tout, l'attaque avait été maladroite pour quelqu'un comme le maître de la Tour.
En tout cas, maintenant qu'Aslan savait que Ciel était à Wintfall, il allait sûrement tenter de le tuer. Si Ciel et les Mercenaires Écureuils partaient, ils risquaient de trouver une mort insensée aux mains d'Aslan. Aussi forts fussent-ils, vaincre la Tour des Mages et les énormes chevaliers impériaux sous le contrôle d'Aslan serait pour lui aussi facile que de balayer une feuille morte.
Estella continua.
« Aslan veut te tuer aussi. »
« Je sais. »
Quand Ciel l'admit sans hésiter, Estella acquiesça comme si elle s'y était attendue.
« Alors je te protégerai. »
Entendre ces mots audacieux sortir de la bouche d'une femme à l'allure d'écureuil fit tressaillir les lèvres de Ciel vers le haut. Son cœur battait si fort qu'on aurait dit qu'un nain faisait rôtir des haricots dans sa cage thoracique.
« Alors reste près de moi. Je ne laisserai pas lui mettre la main sur toi. »
Plus que toute déclaration d'amour, cette offre était douce. Tout le corps de Ciel se détendit, sa tête s'inclinant avec un profond soupir.
« Quoi, c'est trop de pression ? »
Estella demanda prudemment, mal interprétant sa réaction. Mais au lieu de répondre, Ciel s'affala soudain à côté d'elle sur le canapé. Le coussin s'enfonça sous son poids, et le corps d'Estella se pencha légèrement vers lui.
Il la fixa, puis posa doucement sa tête sur sa petite épaule. Malgré l'angle maladroit — son grand corps écrasé contre le sien bien plus petit — il ne semblait pas s'en soucier.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Ciel ferma les yeux et sourit.
« Qu'est-ce que tu crois ? Je suis une petite chose fragile qui s'accroche à la courageuse dame Estella. Je tremble encore de peur qu'Aslan vienne me tuer. J'ai même fait un cauchemar la nuit dernière. »
Face à son théâtre effronté, Estella éclata enfin de rire. Ce fut le début d'une alliance féroce et poignante — entre une femme qui part en guerre et un homme qui joue sa vie.