Il y a treize ans.
Ciel avait été traîné au palais impérial par les Chevaliers Impériaux avant même la fin des funérailles de sa mère. Bien qu'il voyageât dans un carrosse luxueux orné d'or, escorté par des chevaliers en uniformes d'un blanc neigeux, pour Ciel, le seul mot qui décrivît ce qui s'était passé ce jour-là était enlèvement.
« Juste laissez-moi rester jusqu'à la fin des funérailles de ma mère ! S'il vous plaît ! »
Ciel hurlait, les vaisseaux sanguins de ses yeux éclatant tandis qu'il suppliait les chevaliers qui entouraient le carrosse. Mais ce fut inutile. Il lutta pour s'échapper de l'intérieur, mais fut rapidement maîtrisé par les chevaliers.
« Oppa ! »
Emily, qui courait vers le carrosse en pleurant, trébucha sur une pierre et tomba. Leur grand-mère, qui la poursuivait, releva vite l'enfant. Son visage ridé était un mélange de sang provenant d'une blessure et de larmes séchées.
« Emily ! »
« Oppa ! »
Emily était la fille d'Anna, la mère de Ciel, née de son remariage. Anna avait été la benjamine d'une maison noble de bas rang. Vivant comme une roturière sur leur dernier lopin de terre, elle avait rencontré l'empereur, voyageant incognito, et en était tombée amoureuse. Elle avait eu Ciel hors mariage.
Mais comme l'empereur avait déjà une impératrice, il n'avait jamais amené Anna au palais. Elle avait élevé Ciel seule comme mère non mariée. Quand Ciel eut trois ans, Anna épousa un paysan local nommé Abel et eut Emily.
Abel avait été pauvre, mais il était bon et sincère. Bien que Ciel ne fût pas son fils biologique, Abel l'avait aimé et élevé comme le sien. Ciel avait grandi en croyant qu'Abel était son vrai père jusqu'à l'âge de treize ans.
Leur vie manquait de tout, mais les cinq étaient heureux, même en mangeant du pain grossier — jusqu'à ce que le carrosse de l'empereur apparaisse devant leur petite chaumière.
L'empereur, ayant appris tardivement l'existence de Ciel, tenta de l'emporter. Mais Anna ne voulait pas envoyer son fils au palais, ne connaissant rien de ce monde. Abel pensait de même. Pour lui, Ciel était son unique fils précieux — plus important que sa propre vie.
Surtout, les rumeurs selon lesquelles l'empereur avait perdu la raison étaient largement admises. Certains disaient même qu'il avait assassiné l'impératrice. Abel ne pourrait jamais envoyer son fils dans un tel endroit.
La famille tenta de fuir, mais la trahison d'un voisin fit échouer leur plan avant qu'il ne commence. Dans la lutte, Abel — désespéré de ne pas perdre son fils — fut poignardé et tué sur le coup par un chevalier impérial. Anna, essayant de le protéger, fut grièvement blessée et mourut après deux jours d'inconscience.
« S'il vous plaît, laissez Grand-mère et Emily venir avec moi ! Je ferai n'importe quoi, s'il vous plaît ! »
Le jeune Ciel supplia en pleurant, mais ce fut vain.
Ciel apprit la mort de sa grand-mère et d'Anna exactement un an après son arrivée au palais. On dit que ce fut l'œuvre d'un voleur attiré par la récompense versée par l'empereur.
Mais Ciel n'y avait jamais cru.
Bien qu'arraché de force au palais, l'empereur ne se souciait pas de Ciel. Ce n'était pas de l'amour. Il ne l'avait pas ramené par culpabilité ou affection. Il était simplement dérangé par l'idée que sa lignée existât quelque part en dehors du palais.
Comme le disaient les rumeurs, l'empereur était fou. Personne ne savait pourquoi.
De rares jours, il retrouvait ses esprits et agissait comme le père le plus affectueux du monde. Ciel le haïssait si profondément qu'il voulait le tuer, mais enfant, il était impuissant.
La visite de l'empereur à Wintfall avec Ciel n'avait été qu'un caprice. Sans prévenir, il n'emmena que quelques chevaliers et Ciel. Ce fut là que Cassian le rencontra pour la première fois.
Ciel n'était encore qu'un garçon, mais Cassian avait vu clairement la fureur et la haine profondes dans ses yeux. Le second prince avait survécu grâce à la rage seule.
Par la suite, la seule nouvelle que Cassian entendit fut : « Le second prince a quitté le palais les mains vides. »
Depuis son départ du palais, Ciel avait affronté d'innombrables épreuves — et à chacune, il s'était renforcé. Bien qu'il apprit la mort de son père en errant à travers l'empire, il ne retourna jamais au palais.
Parce que cet endroit n'avait jamais été son foyer. Parce qu'il n'avait pas de foyer où revenir.
Il dériva sans but, et la première personne qu'il rencontra fut Kyle.
Six personnes, chacune portant des blessures différentes, se rassemblèrent par hasard et par destin. Parfois s'appuyant l'une sur l'autre, parfois se soutenant mutuellement, elles devinrent la Bande des Écureuils.
Chaque fois qu'ils arrivaient quelque part, ils planifiaient déjà quand partir. Peu importe à quel point ils appréciaient l'endroit, ils ne restaient jamais plus d'un mois. En partie parce qu'Aslan le recherchait toujours — mais plus que cela, parce qu'il ne se sentait jamais en paix nulle part.
Mais Wintfall était différent. Jadis simple territoire frontalier de l'empire qu'il avait visité avec son père, il était devenu l'endroit où vivait quelqu'un qu'il voulait protéger. Un endroit où il voulait rester longtemps.
Mais maintenant Aslan avait découvert qu'il était à Wintfall. Autrefois, il serait parti immédiatement au premier signe de danger. Pas cette fois.
« Tu as besoin de moi. Et j'ai besoin de toi. Plus que tout... je t'aime vraiment. Alors s'il te plaît, Estella... »
Alors que les souvenirs défilaient comme un montage dans l'esprit de Ciel, on eût dit que toute cette longue errance n'avait été que pour arriver ici.
« Laisse-moi rester à tes côtés. »
Ciel posa doucement ses deux mains sur les épaules d'Estella en la regardant et parla.
Juste au moment où Estella ouvrait la bouche pour répondre —
« Éloigne-toi de ma sœur. »
Luka apparut soudain et s'interposa entre Estella et Ciel, le repoussant fermement de ses deux mains.
« Luka ! »
« Sœur, ça va ? J'ai vu cet homme se comporter inconvenamment envers toi. »
Même en se remémorant la scène, Luka se remit en colère. Soufflant, il tourna la tête brusquement et fixa Ciel de son regard noir.
Comment ose-t-il toucher l'épaule de ma sœur ! Luka avait cru que c'était une personne bien — mais clairement, ce n'était pas le cas !
Pour Luka, Ciel ressemblait à quelque ingrat qui ne connaissait pas sa place, osant convoiter ce qu'il ne pourrait jamais atteindre.
Ciel resta stupéfait.
« N-non, ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je... »
« Tu m'as tutoyé ?! La gentillesse de ma t'as fait oublier ton rang ?! »
Les yeux de Luka se bridèrent en pointes de colère comme ceux d'un hamster furieux, et Estella faillit mourir de tant il était adorable. Et le fait qu'il s'emporte ainsi juste pour la protéger rendait le moment d'autant plus précieux.
Qu'est-ce que je suis censée faire de cette petite créature mignonne et attachante ?
Estella saisit Luka par l'épaule et le fit pivoter pour qu'il lui fasse face. Ses yeux, qui brûlaient de feu un instant plus tôt, s'adoucirent immédiatement comme ceux d'un agneau la regardant.
Je dois protéger Sœur !
Luka n'avait jamais ressenti une telle montée de mission et de but.
« Sœur, allons là-bas. Père m'a demandé de t'amener. »
« Vraiment ? »
« Oui ! »
Effectivement, le marquis observait Estella intensément avec une expression grave.
« On en parlera plus tard. »
N'ayant pas le choix, Estella laissa Ciel derrière elle et se laissa entraîner par Luka vers son père.
Mais Cassian ne l'avait pas fait appeler. Quand Estella demanda plus tard de quoi il s'agissait, Luka ne répondit jamais — pas même après la fin du banquet.
Le banquet ne se termina qu'après minuit.
Cassian, incapable de dormir malgré l'heure tardive, ne gagna pas sa chambre mais se dirigea vers son bureau. Une pile de documents intouchés l'attendait sur son bureau.
Alors qu'il en prenait un, son esprit dériva vers une conversation récente avec Estella.
« Dolan ? »
Le marquis avait répété le nom avec surprise, et Estella avait hoché la tête sans hésiter.
« Oui. Veuillez nommer Dolan Forgeron officiel de la Maison Cardeine et le reconnaître comme vassal à part entière. »
« Vous comprenez que pour le nommer, il faut suivre la procédure officielle ? »
« Oui, je comprends. »
« Et qu'il sera exposé au public dans le cadre de ce processus ? »
« Oui. »
Sa réponse était ferme, son regard inébranlable. Cassian trouva ce regard familier, intrépide, étrangement évocateur.
« Autrefois, n'avez-vous pas tout fait pour le cacher ? »
« C'était ce que je croyais être le mieux à l'époque. Mais maintenant je sais que j'avais tort. »
Estella marqua une pause, puis continua d'une voix claire.
« Cacher quelqu'un en secret peut sembler plus sûr, mais en vérité, c'est la position la plus vulnérable. Personne ne peut répondre de quelqu'un qui n'existe pas. Au contraire, il faut le rendre visible — faire reconnaître officiellement ses réalisations. Surtout, je crois que Dolan le mérite pleinement. »
« Mais... ne le mettra-t-on pas en danger ? »
Malgré son inquiétude, Estella secoua tranquillement la tête.
« Plus il deviendra célèbre, plus il sera intouchable. L'attention elle-même devient son bouclier. Dolan n'est plus seulement mon homme. C'est quelqu'un qui travaillera pour ce territoire. Son nom doit être connu du monde si nous voulons le protéger convenablement. »
Ses yeux portaient une conviction inébranlable. Pour Cassian, c'était comme s'il se tenait face au futur seigneur de ces terres.
Réprimant l'émotion qui montait, Cassian hocha lentement la tête.
« ...Y avait-il une autre demande ? »
Il demanda comme s'il s'en souvenait soudain.
« Accordez-moi la forêt de Resillin. »
« La forêt de Resillin ? »
De toutes les terres, pourquoi celle-ci — infestée de monstres ?
Cassian regarda sa fille avec perplexité.
Bien qu'ils y eussent récemment découvert des Pierres de Flamme, rien ne garantissait qu'on en trouve d'autres. Développer la forêt exigerait d'immenses ressources, des troupes et du temps. Cela pourrait facilement s'avérer plus de tracas que cela n'en valait la peine.
« Oui. La terre dont j'ai le plus besoin maintenant est la forêt de Resillin. »
Les mots d'Estella étaient pleins de certitude.
Elle croyait que quelque part dans cette forêt, une pierre magique inconnue du monde gisait encore enfouie. Elle n'en connaissait pas l'emplacement exact — mais elle était sûre de la trouver. Et elle devait la trouver.
La forêt de Resillin appartenait techniquement au domaine des Cardeine, mais en être pleinement propriétaire faciliterait grandement les déplacements sous tous les aspects.
Cassian fixa silencieusement sa fille qui se tenait droite devant lui.
À cette même heure, dans le laboratoire de Gerard.
Lui non plus ne pouvait pas dormir. En feuilletant les notes de recherche d'Alexis, Gerard fronça soudain les sourcils face à un souvenir.
« Tu as besoin de moi. J'ai besoin de toi. Et plus que tout... je t'aime vraiment. Alors s'il te plaît, Estella... »
« Il est fou, non ? Se déclarer comme ça dans cette situation ? Même pour un royal, c'est juste — beurk. Pauvre Estella, elle a dû être complètement prise au dépourvu. »
Bien que personne ne fût là, Gerard grommela à haute voix, claquant le carnet sur son bureau. La couverture de cuir se fendit, et un mince morceau de papier dépassa de l'intérieur.
L'écriture couvrait chaque pouce — clairement une autre des entrées de recherche obsessionnelles d'Alexis.
« De quoi était-il si paranoïaque ? Si c'était un tel secret, pourquoi l'avoir écrit ? Cet endroit est maudit ou quoi ? Sérieusement, chaque bâtard ici est dingue. »
Clac !
Avec le claquement final d'un fil de cuir, un autre registre caché d'Alexis tomba dans les mains de Gerard.
« Si c'est pour le cacher, pourquoi l'écrire en premier lieu ? Compliquer la vie de qui le trouvera — tss ! »
Gerard claquait de la langue, agacé par la psyché insondable d'Alexis. Il n'avait aucun doute que d'autres de ces documents insensés étaient planqués partout dans le laboratoire comme des trésors enterrés.
Sans même essuyer la sueur de ses mains, Gerard déplia délicatement le papier, l'excitation scintillant sur son visage comme un détecteur découvrant les preuves d'une adultère.
Puis il lut le titre — et une série de jurons jaillit de sa bouche.
« ...Le bâtard était vraiment fou. »