Un lapin ?
Au moment où Estella vit ces yeux jaunes d'une brillance anormale, elle pensa au Lapin aux Longues Oreilles. Mais il était impossible qu'un monstre — surtout un qui vivait près de la Vallée de la Mort — se trouve ici. Aucune chance qu'il ait pu pénétrer dans le domaine en contournant sa sécurité de fer.
Et pourtant, pour une raison quelconque, Estella ressentit une étrange certitude que c'était la même créature qu'elle avait aperçue autrefois.
« Y a-t-il quelque chose là-bas ? »
Luka, blotti dans les bras d'Estella, tourna la tête vers la direction qu'elle fixait. Ses yeux s'élargirent, mais après avoir scruté plusieurs fois, il se tourna à nouveau vers Estella.
« Je ne vois rien. »
« Ce n'est rien. Luka, reste là un instant. Reste près de Mère — non, du Père. »
Estella caressa la tête ronde de Luka. Elle éprouva un léger regret envers sa belle-mère, mais en cas de danger, il serait plus sûr pour Luka de rester près de son père.
« Tu vas quelque part ? »
« Il me semble que je dois aller rencontrer quelqu'un. »
Luka voulait la suivre, mais il pressentait que sa sœur refuserait, alors il se retint et hocha la tête. Il voulait être un bon petit frère qui écoute bien sa grande sœur.
Estella trouvait Luka incroyablement cher — si perspicace pour son âge, jamais de caprices, et intelligent par-dessus le marché.
« Allez. Allons voir Père. »
Elle prit doucement la main de Luka et marcha vers l'endroit où le marquis se tenait, absorbé dans une conversation avec ses vassaux. Bien que ses pas s'accélèrent avec urgence, Luka suivit le rythme de ses petites jambes sans prendre de retard.
« Père. »
« Qu'y a-t-il, Estella ? »
Cassian, debout parmi ses vassaux, jeta un regard à Luka qui serrait fermement la main d'Estella. Il avait entendu dire que leur relation s'était améliorée récemment, mais c'était la première fois qu'il les voyait côte à côte comme ça. Pour une raison quelconque, ce spectacle le réchauffa, et les commissures de sa bouche se relevèrent faiblement.
Étrangement, il n'avait pas pensé à Katrin ces derniers temps, alors qu'elle avait occupé une si grande place dans sa vie. Ce n'était pas seulement parce qu'il avait appris qu'elle n'était pas son enfant biologique — il ressentait une indifférence assez étrange pour qu'il se sente lui-même froid.
« Père, pourriez-vous surveiller Luka un instant ? »
Les sourcils de Cassian s'envolèrent comme des ailes de mouette à sa demande, tandis qu'elle lui tendait doucement le bras de Luka. C'était la première fois de sa vie qu'on lui demandait de faire du baby-sitting.
« Quoi ? »
Cassian crut avoir mal entendu. Luka avait Leonora et des servantes dans le hall — pourquoi avait-elle besoin de le lui confier ?
« Ce ne sera qu'un instant. Luka, raconte à Père tout sur ta médaille. Je suis sûre qu'il va adorer. Hein, Père ? »
Sentant sa confusion, Estella ne lui laissa pas le temps de refuser. Elle lui remit Luka et s'éloigna prestement.
Pris au dépourvu, Cassian baissa les yeux sur Luka, qui se tenait silencieux, portant toujours la médaille que Cassian avait passée autour de son cou. Il demanda :
« Tu as dit que tu avais quelque chose à me dire sur la médaille ? »
Luka hocha la tête nerveusement, puis se lança dans une explication joyeuse.
« Cette médaille, tu vois… »
Le garçon timide et hésitant d'il y a un instant avait disparu. À présent, il parlait avec une telle assurance qu'il aurait pu vendre de la glace à un esquimau. Non seulement Cassian, mais même les vassaux présents se mirent à sourire et à se concentrer sur ses paroles.
« Est-ce que je l'ai imaginé ? »
Estella repoussa chaque rideau du balcon, cherchant le propriétaire de ces yeux jaunes — mais la créature était introuvable. Ria, qui se tenait avec le groupe de Dolan, s'approcha rapidement d'elle et demanda :
« Mademoiselle, avez-vous perdu quelque chose ? »
Ria scruta le sol en posant la question, bien qu'elle n'ait aucune idée de ce qu'Estella cherchait. Son cœur manqua un battement à l'idée que ce puisse être un joyau précieux. Mais elle se souvint alors qu'Estella ne portait même pas de robe aujourd'hui et se sentit soulagée. Même sans robe de cérémonie ni bijoux coûteux, Estella rayonnait par sa simple présence.
Une fierté soudaine pour sa maîtresse fit sourire Ria inconsciemment.
« Ce n'est rien. Allons-y. »
Estella balaya la chose d'un geste, ne voulant pas inquiéter Ria. Elle était sûre de l'avoir vu, mais quoi qu'elle cherche, elle ne trouva aucune trace.
De toute façon, ça ne devrait pas être ici.
Juste au moment où elle allait abandonner —
— Yoon Seo-yi.
La voix vint de quelque part. Estella whippa la tête et scruta frénétiquement les alentours à la recherche de la source. Bien que le hall fût rempli de musique et de bavardages, la voix était parvenue aussi clairement que si elle avait été enregistrée et diffusée directement dans ses oreilles.
« Où es-tu ? Qui es-tu ? »
« Mademoiselle, qu'y a-t-il ? »
Voyant Estella marmonner en fixant le vide, Ria demanda avec une expression inquiète.
Mais Estella était trop stupéfaite pour répondre. Cette voix dans sa tête —
Yoon Seo-yi !
C'était quelqu'un qui pouvait voir l'âme à l'intérieur d'elle. La chair de poule lui parcourut la peau. Estella ressentit à la fois l'envie d'affronter cet être et l'instinct de s'enfuir.
Elle regagna le balcony et regarda autour. Puis, au bout opposé du balcon d'en face, elle aperçut une ombre noire. Elle était apparue si vite qu'elle crut l'imaginer — mais non, c'était bien réel.
« Qu'est-ce que… c'est que ça ? »
Estella plissa les yeux. Ce qu'elle avait pris pour une ombre était en fait quelqu'un vêtu d'une robe noire. Sans hésiter, la silhouette pénétra dans la salle de banquet. Et tout aussi soudainement, la robe tomba au sol, vide.
Une crainte inexplicable remonta le long de la colonne d'Estella et se répandit dans tout son corps. Elle n'hésita pas. Elle rentra dans le hall et se dirigea droit vers le balcon par où la silhouette était entrée.
« Mademoiselle, qu'est-ce qui se passe ?! »
La voix de Ria l'appela derrière elle, mais Estella ne se retourna pas. Elle accéléra le pas.
« Lady Estella, félicitations ! »
« Devenir vice-commandante des Chevaliers du Lys Noir — comme c'est incroyable ! »
Partout où elle passait, des vassaux s'avançaient pour la féliciter. Ils attendaient une occasion de lui parler, mais Estella, l'esprit entièrement tourné vers la silhouette encapuchonnée, les bouscula dans sa hâte.
Puis elle réalisa — l'endroit où elle se dirigeait, où la silhouette était entrée, était là où la Bande des Écureuils et la famille de Dolan étaient rassemblées.
Pourquoi n'ont-ils rien remarqué ?
Les Mercenaires Écureuils étaient les combattants les plus habiles de Wintfall. Impossible qu'un intrus entrant par le balcon passe inaperçu. Surtout avec Gerard et Airi, une mage, parmi eux.
Quelque chose ne va pas.
L'urgence d'Estella grandit.
Ciel, qui discutait avec les Écureuils, aperçut Estella arrivant à vive allure et écarquilla les yeux. Son regard avait été glacial envers lui depuis hier et aujourd'hui, mais elle ne l'avait pas chassé — alors même cela comptait.
Alors qu'Estella se frayait un chemin dans la foule, elle saisit un plateau sur une table voisine et se mit soudain à courir. Ciel plissa les yeux devant son expression désespérée.
« Pourquoi es-tu si pressée de — »
« Baisse-toi ! »
Avant qu'il ne finisse sa question, Estella plaqua la main sur son épaule, le forçant à s'abaisser, et utilisa le plateau de l'autre main pour protéger l'arrière de sa tête.
*Thwip !*
Une petite flèche jaillit de quelque part et vint heurter le bord du plateau avec un *thunk* net.
*Clac-clac-clac-clac.*
Ce n'est qu'alors que les Mercenaires Écureuils réalisèrent qu'on avait tenté d'assassiner Ciel. Ils bougèrent d'un seul élan — mais quelque chose n'allait pas. Leurs membres semblaient lourds. La respiration devenait difficile. Leur tête était embrumée, comme bourrée de boue.
« C'est de la magie », murmura Airi avec tension.
La magie avait été jetée spécifiquement sur les Mercenaires Écureuils — personne d'autre dans le hall ne semblait remarquer le tumulte. Tout le monde continuait de sourire, bavarder, rire.
*Vrrrrrrm !*
Airi forma rapidement un cercle magique sur sa paume, mais il s'éteignit comme de la fumée. Gerard, remarquant qu'il y avait un problème, échoua plusieurs fois avant de réussir à briser le sort. Les mercenaires se lancèrent dans la direction où l'intrus avait fui.
Mais même alors, ils avaient l'impression de pousser contre un mur invisible. Leur ouïe était étouffée. Leurs jambes lentes. Leur vision floue. Ce n'était pas un mage ordinaire.
L'assassin sauta du balcon à pleine vitesse — mais le cercle magique de Gerard l'avait déjà enchevêtré comme un filet. Bruno arriva au balcon juste à temps et, furieux, attrapa l'homme par le col — pour le voir disparaître dans une bouffée de flammes.
La flèche plantée dans le plateau disparut également. Bien qu'elle ait frappé avec assez de force pour ébranler le plateau, il ne restait plus qu'un petit trou, et la flèche elle-même s'était évanouie sans laisser de trace.
Ce ne pouvait être qu'une flèche magique.
« Ça va ? »
Estella regarda Ciel, qui était toujours accroupi. Son expression était tendue.
« …Tu m'as sauvé. »
Ciel le dit avec un air d'émerveillement, et Estella poussa un long soupir, scrutant à nouveau les lieux. Ciel saisit son bras juste au moment où elle se tournait pour se diriger vers le balcon.
« Assume. »
« Quoi ? »
Les yeux d'Estella se rétrécirent dangereusement face à cette exigence soudaine. Était-ce le grand classique du « je t'ai sauvé, maintenant tu me dois compensation » ?
« Si tu ne m'avais pas sauvée tout à l'heure, je serais morte. Tuée par un des mages d'Aslan. »
« Et alors ? »
« Alors, maintenant que tu m'as sauvée, j't'appartiens. Comme tu peux le voir, je suis un homme pitoyable, misérable, abandonné par sa famille. Et pourtant tu ferais semblant de ne pas me connaître ? »
Ciel n'allait pas gâcher cette chance. Il jouait à fond la carte de l'appel tragique. En voyant les yeux d'Estella vaciller en temps réel, son cœur se gonfla d'espoir.
*Si j'avais su que ça arriverait, j'aurais dû me laisser blesser un peu*, pensa-t-il absurdement.
« Alors ne pars pas. »
« Mais Ciel — »
« S'il te plaît, Estella. Je veux rester à tes côtés. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu as besoin de moi, et que j'ai besoin de toi. Plus que tout… parce que je t'aime. Tellement. »
La voix de Ciel tremblait alors qu'il parlait, mot par mot, les yeux fixés sur Estella.