Surpris par les projecteurs braqués sur lui, Dolan parut d'abord hébété, mais au moment où son regard croisa celui d'Estella, qui l'applaudissait, son visage s'illumina d'un sourire radieux qui plissa chacune de ses rides. Comme quelqu'un qui découvre un rayon de lumière après s'être perdu dans l'obscurité, il ressentit un profond soulagement, et le regard chaleureux d'Estella fit monter des larmes à ses yeux.
Clap, clap, clap, clap !
À partir des applaudissements d'Estella, un par un, ceux qui se tenaient autour de Dolan se mirent à battre des mains à leur tour. Surtout les forgerons qui avaient sué à ses côtés à la forge pendant des années — ils furent submergés comme si c'était leur propre honneur, versant des larmes qui coulaient librement.
Même certains vassaux qui avaient regardé Dolan avec dédain furent emportés par l'ambiance et commencèrent à applaudir à contrecœur. Bientôt, toute la salle de banquet fut remplie d'applaudissements tonitruants.
Jad sourit le plus beau sourire du monde en regardant son père fier. Pour le garçon qui deviendrait un jour maître armurier, cette journée resterait le plus grand moment de sa vie, quelque chose qu'il n'oublierait jamais.
Alors que les applaudissements s'apaisaient, le majordome Raul appela d'une voix ferme.
« Forgeron Dolan, avance ! »
À cette convocation inattendue, les yeux de Dolan s'écarquillèrent et il se tourna vers Estella. Elle arborait toujours un doux sourire.
Dolan inspira profondément et s'avança d'un pas calme et mesuré.
Plus il s'approchait du Marquis, plus son cœur battait fort. En toutes ses années de travail comme forgeron, il n'avait jamais imaginé avoir la chance de se tenir si près du Marquis. Cela ressemblait encore à un rêve.
Se rappelant quelque chose qu'il avait vu une fois, Dolan fit une profonde révérence devant le Marquis, puis s'agenouilla respectueusement sur un genou et baissa la tête. Debout ou à genoux, la différence de taille n'était pas grande avec lui, mais vu la solennité de l'occasion, il fit de son mieux pour observer les convenances.
Le Marquis regarda Dolan avec satisfaction, puis prit un parchemin que lui tendait Raul et se mit à lire. Sa voix solennelle s'abattit sur la salle avec un poids lourd.
« En reconnaissance des contributions du forgeron Dolan, moi, le Marquis, le nomme par la présente Armurier de Wintfall, unique maître d'armes du territoire, et le déclare vassal de la Maison Cardeine. De plus, je lui confère, à lui et à ses descendants, le noble nom de “Wepher” et leur accorde la terre d'Elmgarde. »
Au moment où l'annonce du Marquis prit fin, une vague d'étonnement parcourut la salle de banquet.
C'était une nomination sans précédent. Non seulement un forgeron de naissance roturière — pire, un demi-nain de basse extraction — était nommé armurier officiel de la maison, mais il se voyait aussi accorder un nom noble et un domaine.
Le plus choqué de tous, bien sûr, était Dolan lui-même. Il resta figé, la bouche béante d'incrédulité, avant de s'effondrer en prosternation complète et de crier sa gratitude.
« M-m-merci, M-m-marquis, Votre Excellence ! Je… je… je servirai la Maison Cardeine d'une loyauté à t-t-toute épreuve… Hh… hh-hhhk. »
Avant de pouvoir finir sa phrase, il se mit à sangloter, les épaules tremblantes. Estella s'avança et l'aida doucement à se relever. Au moment où Dolan se redressa en titubant, il vit Estella et s'inclina à nouveau profondément jusqu'au sol.
« Tout cela est grâce à vous, mademoiselle. Vraiment, merci, mademoiselle. »
Réprimant le flot d'émotion, Estella le releva à nouveau et sourit radieusement.
« Ce n'est rien comparé à tout ce que je compte vous exploiter à l'avenir. Merci. J'ai pu accomplir tant de choses grâce à vous. »
Estella sourit en tapotant l'épaule large de Dolan.
Mais les récompenses ne s'arrêtaient pas là. Gerard, qui avait grandement contribué au projet d'armes, se vit accorder l'Observatoire de Hightrock sur la colline sud de Wintfall pour en faire son laboratoire de recherche, et Luka reçut la Médaille de Sagesse, l'un des trésors de la Maison Cardeine.
C'était la médaille même remise à Sir Ormand Cardeine, le seul érudit de la Maison Cardeine et géographe impérial renommé, pour l'achèvement de la carte impériale du continent.
Aux anges après avoir reçu la médaille de son père, Luka se précipita pour étreindre Estella, puis courut vers Leonora pour la lui montrer fièrement. En voyant son fils — d'ordinaire si mature — manifester une telle joie pure, le Marquis se promit mentalement d'offrir plus de cadeaux à Luka à l'avenir.
Finalement, ce fut le tour d'Estella.
« Estella Cardeine. »
La salle de banquet retomba dans le silence à la voix du Marquis. Estella releva la tête et regarda son père droit dans les yeux.
« Vous n'avez pas reculé même sous l'attaque de l'Aigle Cramoisi, et vous avez grandement contribué à révéler une nouvelle arme pour protéger l'avenir de Wintfall. »
La voix du Marquis résonna stable et inébranlable dans la salle de banquet. Son regard vers Estella était empli de confiance et d'affection.
« Par conséquent, moi, le Marquis, nomme Estella Cardeine au poste de Vice-Commandante des Chevaliers du Lys Noir, qui était vacant. Je lui confère l'honneur et le devoir de diriger les chevaliers dorénavant. En outre, j'accorde à Estella la forêt de Resillin, située dans la région nord de Wintfall. »
Tout était extraordinaire. Accorder le poste de vice-commandante des chevaliers à une fille noble — qui plus est reconnue officiellement comme héritière — revenait à lui confier le commandement militaire de Wintfall.
Bien sûr, le Commandant Lucius était toujours en place, mais tout le monde savait que même au sommet de Katrin, Lucius avait pris le parti d'Estella. En d'autres termes, le Marquis avait effectivement confié tout l'ordre des chevaliers à Estella.
« Oh mon dieu ! »
« Mademoiselle Estella nommée vice-commandante des Chevaliers du Lys Noir ?! »
La plupart des vassals n'étaient pas surpris, vu la performance d'Estella lors de la récente attaque de monstres et la légitimité qu'elle avait démontrée lors du Jour de la Preuve Sanglante. Mais tout le monde n'était pas si compréhensif.
Il y a toujours ceux qui s'obstinent sur les défauts plus que sur les vertus, et cet endroit ne faisait pas exception.
« Croyez-vous que les chevaliers acceptent cela ? Une femme vice-commandante ? »
« Quelle honte. Regardez ce pantalon moulant. Pense-t-elle vraiment que cette tenue convient à une dame noble ? »
« Elle doit vouloir s'exhiber maintenant qu'elle a maigri. Choisir de porter ça au lieu d'une robe pour ce genre d'événement ? »
« Et pourquoi lui accorder quelque chose d'inutile comme la forêt de Resillin ? Serait-ce que le Marquis ne la reconnaît toujours pas véritablement comme son héritière ? »
« Exactement. Qui voudrait d'une forêt infestée de monstres ? Le Marquis aurait dû lui donner des terres fertiles. »
La baronesse Debra, qui avait ouvertement affiché son dégoût envers le couple Dolan, plissa les yeux et secoua la tête avec sa cour de suiveurs.
Elles préféraient l'ancienne Estella — la seule noble de rang supérieur qu'elles pouvaient rabaisser ouvertement. Elles tiraient un plaisir vicieux à la moquer, et maintenant qu'elle n'était plus un objet de mépris, il leur manquait cruellement ce divertissement.
Ignorant que c'était Estella elle-même qui avait demandé la forêt de Resillin, elles drapaient leur méchanceté dans l'inquiétude, la dénigrant subtilement. Leurs calomnies chuchotées continuaient.
« Qui voudrait épouser une femme aussi effrontée ? »
« Enfin, elle est l'héritière de la Maison Cardeine. Pour une belle-fille, elle est idéale. »
« Vrai, mais… ces fiançailles récemment rompues. J'ai entendu que la Maison Cardeine les a rompues unilatéralement. »
« C'était parce que Sir Dmitry était en tort. »
Au milieu des voix marmonnantes, une voix calme mais ferme coupa court soudain. C'était Lumina, l'amie de longue date d'Estella.
« Gasp ! »
« Oh. Mademoiselle Lumina, n'est-ce pas plutôt impoli de s'immiscer ainsi dans la conversation des autres ? »
La baronesse Debra claqua, lançant un regard acéré à Lumina. Mais l'expression de Lumina restait parfaitement calme.
Ayant échangé des lettres avec Estella depuis ce jour, Lumina savait mieux que quiconque avec quelle férocité elle vivait. Elle avait l'intention de se retenir, mais entendre des gens qui ne savaient rien parler si légèrement d'Estella était insupportable.
« De mon point de vue, c'est vous qui êtes impolie, madame. Seriez-vous capable de dire tout ce que vous venez de dire directement en face à Estella ? Ou dois-je aller voir Son Excellence et lui rapporter votre conversation mot pour mot ? »
Le regard glacial de Lumina et son défi tranquille firent fléchir Debra, qui battit en retraite prestement sans un mot de plus.
Lumina les regarda se terrer dans un coin de la salle de banquet, puis poussa un profond soupir et tourna la tête vers l'endroit où se tenait Estella.
Elles n'osent pas dire un mot en face à elle — comme c'est pathétique.
Toujours bouillonnante, Lumina soupira encore et encore, lançant des regards noirs dans la direction où Debra avait disparu. Mais elle n'avait aucune intention de raconter à Estella les ragots immondes qu'elle venait d'entendre. Pas un jour comme celui-ci. Elle ne le gâcherait pas avec la laideur.
Quoi que dise qui que ce soit, Estella brillait plus que quiconque à cet instant. Elle paraissait radieuse. Digne. Brave.
Lumina applaudit sa chère amie avec une fierté sincère.
« Capitaine, est-ce que tu comptes vraiment vivre à Wintfall jusqu'à ta mort ? »
Lily demanda, se rappelant ce que Ciel avait sangloté la veille après deux verres de rhum. Les Écureuils regardaient tous Estella, qui discutait avec Luka.
Ciel avait fait un tel scandale que Bruno avait dû empêcher Lily à plusieurs reprises d'entraîner Estella sur le champ.
« De quoi parles-tu ? »
Ciel se souvenait de chaque mot de la veille, mais il feignit l'ignorance d'un air impassible. Lily, qui le connaissait depuis des années, ne fut pas dupe.
« Elle demandait si tu restais pour qu'on puisse tous rester nous aussi. »
« … Vraiment ? »
« Et tu ne te souviens pas, hein. »
« Je ne me souviens pas. »
« Faut-il avoir l'impudence qui coule dans les veines comme un fleuve pour naître royal ? Ou est-ce qu'on vous l'enseigne à l'école royale ? »
Lily le scruta, mais Ciel continua de regarder droit devant lui comme si de rien n'était.
Naturellement, son regard était fixé sur Estella, qui se tenait rayonnante au loin.
« Luka, tu aimes tant que ça cette médaille ? »
Estella demanda doucement, observant Luka caresser la médaille pendue à son cou. Elle paraissait vieille et banale, mais Luka la tenait comme le joyau le plus rare au monde.
« Oui ! C'est la médaille que Sir Ormand Cardeine a reçue en l'Année Impériale 24 ! À cette époque, toutes les régions de l'empire souffraient de conflits territoriaux, et il a traversé le continent sous les ordres de l'empereur pour créer la première carte unifiée. N'est-ce pas incroyable ? »
Estella trouvait déjà plus incroyable que Luka connaisse tout cela, mais elle se contenta de sourire à son bavardage excité et d'acquiescer silencieusement. Voyant qu'elle l'écoutait, Luka s'anima encore plus, tandis que Leonora s'éclipsait discrètement — elle avait déjà entendu l'histoire trois fois.
« Tu vois ces minuscules symboles ? »
Luka pointa les marquages grossiers au dos de la médaille, les yeux pétillants.
« Wow ! Je les vois ! »
Estella écarquilla les yeux comme devant une merveille, faisant écho à son enthousiasme. Luka sourit encore plus fort. De loin, Leonora observait le duo et une lueur de sourire effleura ses lèvres.
« Ils représentent les treize régions de l'Empire. Lors de la cérémonie commémorative de l'achèvement de la carte, les représentants de chaque région ont gravé leurs propres sceaux. Ils sont gravés magiquement, donc ils ne s'usent jamais ! C'est pas génial ? »
« C'est une médaille vraiment incroyable ! »
Estella répondit avec entrain, mais à cet instant, un frisson soudain lui parcourut l'échine. Elle tira Luka dans ses bras et regarda autour d'elle avec méfiance.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Grande sœur ? »
Luka demanda innocemment.
À cet instant, Estella les vit — des yeux jaunes brillants, la fixant droit depuis un coin sombre que les lumières n'atteignaient pas.