L'Invincible n°1 se dressait fièrement au sommet de la muraille, fidèle à son nom.
Estella se tenait devant lui, prenant une respiration lente tandis qu'elle repassait la procédure de fonctionnement en tête. Pour elle, ce n'était pas compliqué. Tout ce qu'elle pouvait espérer, c'était que le cœur de Plaréon — le cœur de l'arme — fonctionne sans incident, en toute sécurité.
« Au cas où, ne vaudrait-il pas mieux laisser quelqu'un d'autre l'essayer en premier ? »
Dolan avait davantage confiance en son travail que quiconque, pourtant il formulait la suggestion avec prudence. Si, par malheur, le Plaréon venait à exploser, ce serait catastrophique. La simple idée était terrifiante.
« Vraiment ? Alors tout le monde, en arrière. »
Mais Estella, saisissant son intention, ordonna au contraire à tous les autres de s'écarter.
« Mais — ! »
Dolan tenta à nouveau de la dissuader, mais Estella le fit taire d'un regard. Sans choix, ils reculèrent tous — sauf Ciel, qui resta à ses côtés.
« Pourquoi ? »
Le ton d'Estella était bref tandis qu'elle regardait Ciel, qui n'avait pas bougé d'un pouce.
« Au cas où. »
Ciel répondit calmement, campé sur sa position. Il était prêt à arracher Estella loin de l'arbalète au moindre problème. Estella était agile, mais il savait être plus rapide.
« Je vais bien. Va là-bas. »
« Non. Je reste ici. »
Estella le fixa en silence, puis.reporta son attention sur l'arbalète. Disparu l'homme qui tressaillait à chacun de ses mots. Il se tenait désormais comme un pilier — ferme et inébranlable.
Peu après, Airi et Gerard s'approchèrent, des cercles magiques flottant au-dessus de leurs paumes, et même Dolan se glissa de nouveau vers le flanc de l'arbalète. Devinant leurs intentions, Estella esquissa un faible sourire et parla d'une voix pleine d'assurance.
« Ne vous inquiétez pas. Il ne se passera rien. »
Juste à cet instant —
Bwooo ! Bwoo ! Bwoooo !
« Kieeeek ! »
Comme sur commande, un cor retentit au loin, et deux Aigles Cramoisis foncèrent vers la muraille à pleine vitesse. Apparemment, certains avaient survécu près de ce ravin.
Les soldats et les chevaliers au sommet de la muraille passèrent instantanément en mode combat, se mouvant en une coordination parfaite sans avoir besoin d'ordres — la preuve de leur entraînement approfondi.
« Attendez ! »
Estella cria en direction du chevalier posté à une autre arbalète. Bien que tendus et prêts, les chevaliers tinrent leur position, attendant en silence sur son instruction.
Flap-flap.
Le bruit des ailes des Aigles Cramoisis grandissait à mesure qu'ils approchaient.
Bwoo ! Bwooo !
Doum ! Doum ! Doum !
Des coups de cor et des roulements de tambour résonnèrent depuis les tours de guet, signalant l'approche de l'ennemi.
Estella inspira profondément et fixa son regard dans la lunette. Son doigt mince reposait sur la détente lourde, tremblant légèrement de tension. Ciel serra les poings, les yeux rivés sur ce petit doigt. Le fardeau qu'elle portait dans cette main menue semblait bien trop lourd. Cela lui faisait mal.
Flap-flap.
Les ailes des Aigles Cramoisis tonnèrent plus fort. Les yeux bleu glace d'Estella se braquèrent sur les monstres qui arrivaient, d'un regard glacial. Au moment où ils entrèrent dans sa ligne de tir —
« …Je les tiens. »
Elle murmura brièvement —
— et pressa la détente.
Tutututututututut !
Les six traits fendirent l'air comme des chiens de chasse lancés à la poursuite d'une proie, filant en trajectoire parfaite vers les Aigles Cramoisis.
Et puis —
BOUM !
« Kieeeek ! »
Dans un rugissement assourdissant, l'un des monstres se disloqua en flammes, hurlant tandis qu'il se changeait en cendres dispersées au vent. Il ne tomba au sol qu'un morceau d'aile, une tête à demi brûlée, et quatre pattes terminées de serres acérées.
Pendant un bref instant, un silence stupéfait régna.
Puis —
« WAAAAAH !! »
Des acclamations jaillirent des soldats, des chevaliers et des Mercenaires de la Bande des Écureuils. Ils s'enlacèrent comme s'ils venaient de gagner une guerre, se réjouissant sincèrement de la naissance d'une nouvelle arme. Désormais, on avait l'impression que Wintfall pouvait affronter n'importe quel ennemi sans crainte.
« YEEEEES ! Touché en plein ! »
Gerard, qui avait fait le fanfaron mais s'inquiétait en secret, lança les deux poings en l'air en triomphe. Ce succès signifiait quelque chose de profondément personnel pour lui. On aurait dit qu'il avait enfin trouvé sa voie. Grisé par l'instant, il courut le long de la muraille comme un possédé.
Airi, soulagée de ne pas avoir à lancer un sort de protection, dissipa le cercle magique et poussa un léger soupir. Depuis son arrivée à Wintfall, son corps s'était fait plus à l'aise — mais mentalement, c'était toujours le chaos. Pourtant, elle s'apercevait qu'elle aimait cet endroit. Ce n'était pas seulement l'armure en acier de Névrion.
C'était Estella.
Elle était différente de toutes les nobles qu'Airi avait rencontrées. Airi voulait continuer à la regarder. Elle était curieuse de voir jusqu'où irait la femme que leur chef adorait, choyait, à qui il s'accrochait. Et, bon, taquiner le chef était amusant. Il avait toujours l'air anxieux, mais maintenant il semblait apaisé, ce qui la soulageait.
Applaudissant paresseusement, Airi regarda son capitaine tournoyer près d'Estella comme un chiot perdu — avec un mélange de pitié et d'exaspération.
« Ça va ? »
Au milieu de la liesse, Ciel s'avança et saisit doucement la main d'Estella.
« Quoi ? »
Ce n'est qu'alors qu'Estella remarqua la plaie vive sur sa paume. Elle avait tiré à l'arbalète à mains nues, et le recul combiné à la chaleur lui avait lacéré la peau. Des perles de sang suintaient d'éraflures où la chair était à nu.
Estella la contempla simplement, hébétée, ne ressentant la douleur que maintenant. Mais le visage de Ciel se tordit d'angoisse, comme si la blessure était la sienne. Il sortit un mouchoir et enveloppa soigneusement sa main.
« Il faut soigner ça tout de suite. »
« Ce n'est rien. »
Estella retira vivement sa main, balayant l'affaire. Certes, ça piquait, mais c'était supportable. D'ailleurs, faire tout un plat pour une égratignure ne lui ressemblait pas.
Mais Ciel prit son autre main, l'inspecta, et l'enveloppa délicatement avec le mouchoir de Kyle. Même en nouant le tissu de ses grandes mains, il bougea avec délicatesse, veillant à ne pas effleurer la blessure.
Estella le regarda en silence, s'inquiéter davantage de sa blessure qu'elle-même. Un soupir doux et profond lui échappa.
'Qu'est-ce que je vais faire de toi ?'
« Tu es blessée ?! »
Dolan, qui fêtait la victoire avec les autres, pâlit en voyant la main d'Estella bandée de plusieurs épaisseurs de tissu.
Gênée, Estella balaya l'affaire d'un sourire radieux.
« J'ai oublié de mettre des gants. Ce n'est qu'une égratignure, ne vous en faites pas. Bref, Dolan — vous avez été incroyable. Je ne m'attendais pas à une telle puissance. Gerard, bon travail à vous aussi. »
« C'est rien. Plus tard, utilise mon onguent — ça guérira vite ! »
Tandis que Dolan rayonnait d'émotion, Gerard se gonfla d'orgueil satisfait. Il n'était pas inquiet — son onguent ferait disparaître cette blessure comme par magie.
Tous étaient comblés par le succès de l'Invincible n°1. Mais le regard de Ciel ne quittait pas la main bandée d'Estella.
Un banquet fut donné dans la grande salle du domaine Cardeine pour célébrer le succès de l'Invincible n°1.
Contrairement aux réceptions passées, celle-ci, organisée par Estella, conviait non seulement les nobles des environs, mais aussi Dolan et les forgerons qui avaient contribué au développement de l'arbalète, ainsi que la Bande des Écureuils.
L'épouse de Dolan, Meira, entra dans la salle de banquet en serrant le bras de son mari, submergée par le trac. Leur fils, Jad, serrait fort la main de Dolan.
Revêtus des tenues de soirée élégantes que Claire avait spécialement confectionnées pour eux à la demande d'Estella, le couple avait l'air d'être les vedettes de la soirée. Grâce à cela, Claire avait elle aussi reçu une invitation.
« Mon cher, je suis si nerveuse… »
Meira tremblait en parlant, mais Dolan était lui-même si raid de tension qu'il ne put qu'avaler sa salive. Il ne savait quoi dire pour la rassurer. Jad, seul, écarquillait les yeux, émerveillé, plein d'étonnement.
À l'intérieur, ils virent les Mercenaires de la Bande des Écureuils en tenues soignées, des représentants des Chevaliers du Lys Noir, et quelques soldats. Étaient aussi présentes Ria, femme de chambre et secrétaire personnelle d'Estella, et Lydia, qui peignait sans relâche des illustrations de monstres jour et nuit.
Ce ne fut qu'après avoir repéré des visages familiers que le cœur battant de Dolan se calma un peu.
« Mon Dieu. Quel spectacle vulgaire. Que de telles gens de basse extraction soient ici… »
La baronne Debra, l'une des vassales invitées, grimça en regardant Dolan et sa femme. Elle était venue de bonne humeur, pensant que la marche s'améliorait après le Jour de la Preuve Sanglante — pour se retrouver face à un tel spectacle.
« En effet. Que devient Wintfall… Tsk, tsk, tsk. »
Une autre dame, proche de Debra, cliqua de la langue derrière son éventail.
Juste quand Wintfall semblait se relever, le marquis avait terni la dignité du banquet en conviant de telles personnes inappropriées. Elles ne comprenaient pas cette décision.
Et ce n'étaient pas que celles deux. Plusieurs autres vassales regardaient Dolan et les mercenaires avec une désapprobation flagrante.
Déjà nerveux, Dolan et sa femme ne purent s'empêcher de se rabougrir sous ces regards.
Les murmures retombèrent lorsque le marquis Cassian, Leonora, Estella et Luka firent leur entrée dans la salle.
Pourtant, le groupe de Dolan et les Écureuils restèrent comme une île, isolés au milieu de la salle de bal bondée.
« Merci à tous d'assister au banquet de ce soir. »
Les derniers chuchotements s'éteignirent alors qu'Estella commençait son mot de bienvenue.
Au fond de la grande salle, sur l'estrade surélevée se tenait le marquis Cassian, avec Estella juste en contrebas. Pas une once de dédain ne subsistait dans les yeux des vassales qui la regardaient.
Bien au contraire, même celles qui avaient jadis soutenu ardemment Katrin souriaient maintenant à Estella, cherchant manifestement à se faire bien voir, sentant leurs propres positions vaciller.
« Comme vous le savez tous, nous nous réunissons ce soir pour célébrer le développement réussi de la nouvelle arme de Wintfall — l'Invincible n°1. »
Au moment où sa phrase s'acheva, des acclamations et des applaudissements éclatèrent dans toute la salle. Les vassales étaient sincèrement ravies de voir Wintfall gagner en force.
« Et je tiens à profiter de cette occasion pour remercier les artisans qui ont rendu ce succès possible. »
Estella désigna d'un geste de la main l'endroit où se tenaient Dolan, les forgerons et Gerard.
Tous les regards se tournèrent naturellement dans leur direction.