Le tissu recouvrant l'arbalète à répétition améliorée se déploya et retomba comme la cape flottante d'un héros de film, grâce au claquement de poignet parfait de Dolan. Au même instant, un rayon de soleil oblique glissa par la fenêtre ouverte, frappant l'arbalète comme un projecteur de scène. En cet instant, l'arbalète était la star sur les planches.
« Dolan ! »
La première exclamation d'Estella en voyant l'arbalète fut le nom du forgeron qui avait surpassé toutes les attentes. Comme une amante retrouvant l'homme qu'elle désirait ardemment, Estella s'approcha lentement, le visage empli d'émerveillement, caressant avec tendresse l'acier froid.
Le regard glacial qui s'était figé après la tromperie de Ciel avait disparu. Ses yeux pétillaient d'émerveillement et de révérence, comme ceux d'une jeune fille rencontrant son idole préférée.
Ce que Dolan avait créé était bien plus qu'une simple arme. Tel un prédateur affamé avant la chasse, l'arbalète irradiait une intimidation silencieuse, sa présence accablante emplissant l'espace exigu.
La structure en acier de Névrion brillait d'un reflet bleuté au soleil, et sa surface grossièrement polie, brute, offrait au toucher une rugosité satisfaisante. Au centre de l'arbalète se trouvait la source d'énergie — un noyau de Plaréon, incrusté comme un cœur. L'énergie 낯설ée qui en émanait suggérait que Gerard y avait insufflé de la magie.
Remarquant que le regard d'Estella s'attardait sur le noyau de Plaréon, Gerard saisit l'occasion pour vanter ses mérites.
« J'ai passé une nuit blanche à le fabriquer. Respecter les spécifications était un peu pénible, mais à force de pure volonté et de responsabilité, je l'ai fait. Alors ? Ça te plaît ? »
Plus il parlait, plus la gêne de son aveu précédent s'effaçait. Lui aussi sentait que la valeur qu'il apportait l'emportait largement sur le petit détournement de budget outillage. Comparé à Ciel, c'était un bien meilleur homme. Qui ment sur son identité, sérieusement ? Estella a dû être sous le choc total.
« Je l'adore. Tu es incroyable, comme toujours. »
À la louange d'Estella, Gerard se gonfla de fierté et lança un regard en coin à Ciel. Ciel restait là, silencieux, les observant d'une expression conflictuelle.
La schadenfreude était si intense qu'il ne se sentait même pas coupable. Une part mesquine de lui espérait qu'Estella lâche Ciel pour de bon. Mais… c'était aller trop loin, et il chassa vite cette pensée. Il n'était pas si petit que ça.
« Je peux essayer de tirer ? »
Estella regarda Dolan en posant la question. Comme s'il l'avait attendue, Dolan ouvrit la caisse sous l'arbalète et en sortit une chaîne de traits reliés entre eux, comme une chaîne de saucisses de Vienne. Chaque jeu de six traits était finement assemblé, et ils pendaient lourdement dans sa paume. Le visage de Dolan rayonnait de fierté, radieux comme le soleil du matin.
« Bien sûr. D'abord, montons-le au sommet du rempart. Le châssis de base est le même que l'ancien modèle, il suffit de l'échanger — pas besoin de supports supplémentaires. »
Dolan avait même le sens pratique.
« Bien. »
Estella donna son accord, mais tous les gens autour avaient les yeux brillants de curiosité.
L'arbalète fut chargée sur une charrette et transportée jusqu'au rempart nord.
Bien que le rempart fût haut et la rampe assez raide, Bruno parvint à pousser la charrette tout seul — la charge n'était pas trop lourde. C'était en partie grâce à sa force, mais surtout parce que l'acier de Névrion était plus léger que le fer traditionnel.
Le chemin de ronde au sommet du rempart était assez large pour une calèche. Des soldats patrouillaient à intervalles réguliers, et les gardes postés au sommet des hautes tours de guet scrutaient toutes les directions avec une vigilance aiguë.
Les arbalètes placées tous les dix mètres n'étaient pas confiées à de simples soldats, mais à des chevaliers. Chacune était manœuvrée par une équipe de deux chevaliers et quatre soldats, répartis en tours.
Même ceux qui considéraient autrefois l'usage de l'arbalète comme indigne de l'honneur d'un chevalier avaient complètement changé d'avis après avoir vu Estella appuyer sur la détente sans peur face à l'Aigle Cramoisi.
Désormais, l'arbalète à répétition était l'arme la plus puissante maniée par les Chevaliers du Lys Noir. S'en voir confier une était la preuve de sa compétence. Au sein de l'Ordre, majoritairement noble, cette arme marquait un tournant majeur.
Le premier à repérer Estella gravissant le rempart fut un jeune garde novice.
« Hein ? Oh ! »
Pris au dépourvu par son apparition soudaine, il cligna des yeux, choqué, puis redressa vite sa posture. Le reste des soldats et des chevaliers fit de même, se mettant au garde-à-vous et formant les rangs. Le cliquetis métallique des armures emplissait l'air d'un rythme cadencé.
Bientôt, toute l'unité du chemin de ronde se tenait au garde-à-vous parfait.
« Reposez. »
Ces deux mots suffirent pour qu'ils relâchent tous leur posture.
Clank, clank !
Le bruit synchronisé emplissait à nouveau l'atmosphère du rempart d'une tension tendue.
« Quelle est la situation ? »
« Nous avons abattu un Aigle Cramoisi qui est venu à l'aube avec l'arbalète. »
« Un seul ? »
« Oui, mademoiselle ! »
« Pas de problème pour manier les nouvelles arbalètes ? »
« Non, mademoiselle ! Tout fonctionne parfaitement ! »
Satisfaite de la réponse, Estella hocha lentement la tête.
Fweeeeeeeee—
Sur le rempart, le vent soufflait fort. Estella dénoua le ruban ornemental enroulé autour de son poignet et rassembla ses cheveux en un seul chignon serré. Au début, elle avait du mal à le faire proprement, mais à force de pratique, elle était devenue plutôt habile.
« C'est bien mieux. »
Avec les cheveux écartés de son visage, Estella souffla soulagée. Honnêtement, elle aurait voulu tout couper en un court carré — mais par égard pour les sentiments locaux, elle se retenait. Pourtant, elle caressait secrètement l'ambition de tout raser un jour. Ria s'évanouirait si elle l'apprenait.
« Même si aucun monstre ne se montre, continuez à vous entraîner à l'arbalète. »
« Oui, mademoiselle ! »
Pendant les temps morts, les chevaliers s'entraînaient en tirant sur des oiseaux comme des faucons ou des oies. Étant bien plus petits que les monstres, une visée précise et de la pratique étaient essentielles. Rien que ce matin, ils avaient tiré dix coups pour n'atteindre que deux oies — mais leur compétence s'améliorait visiblement.
Pendant ce temps, les Mercenaires Écureuils et Gerard étaient secrètement stupéfaits par le changement de présence d'Estella. Dolan, lui aussi, la regarda avec fierté avant de se hâter d'installer l'arbalète qu'il avait apportée.
L'installation ne prit pas longtemps.
Lily, qui avait l'instinct des armes de jet, avait l'air d'avoir les yeux sur le point de sortir de leurs orbites. Sentant son intérêt, Estella lui fit signe.
« Lily, viens m'aider. »
« Hein ? O-Oui, mademoiselle Estella ! Je ne mens jamais ! »
Pressée de faire plaisir, Lily s'avança, piétinant allègrement la fierté déjà broyée de Ciel.
Estella faillit rire de ses manières, mais garda un visage sévère. Elle devait faire semblant de ne pas remarquer Ciel fusiller Lily du regard.
Honnêtement, il ressemblait moins à un prince qu'à un gamin gâté — pire que Luka, même. Ciel était du genre dont l'intérieur correspond à l'extérieur. Peut-être est-ce pour cela qu'elle lui avait fait si profondément confiance. Et peut-être est-ce pour cela que la déception avait frappé si fort.
Techniquement, Ciel ne lui devait aucune explication sur son identité. Mais quand même… pourquoi cela la préoccupait-il tant ?
À cause de cette émotion non résolue dans sa poitrine, Estella ne parvint pas à croiser le regard de Ciel.
Maintenant debout fièrement au premier rang au nom des Écureuils, Lily calma sa respiration et se concentra sur les explications de Dolan. Elle avait une assez bonne idée du fonctionnement rien qu'en regardant, mais face à une arme si puissante, elle écoutait attentivement comme une novice.
« Tu vois ce bouton sous le noyau ? » demanda Dolan, désignant de son gros doigt un bouton rêche et bizarrement formé sous le noyau. Estella et Lily hochèrent la tête en même temps.
« Si tu appuies doucement, le cache-trait s'ouvre. Si tu appuies trop fort, il peut casser. Juste assez pour un petit clic. S'il casse… »
La simple idée fit tressaillir les épais sourcils de Dolan comme un ver de terre piétiné.
« Bref, c'est chiant à réparer, alors manipule-le avec soin. Je travaillerai à l'améliorer plus tard. »
« Compris. »
« Clic ! Compris. »
Estella et Lily répondirent sérieusement, et Dolan parut un peu plus à l'aise en continuant.
« Chaque emplacement prend un trait. Il est crucial de les insérer correctement. Le premier trait tire dès que tu vises. »
Il inséra soigneusement un trait en place. Chaque pointe était coiffée d'un Plaréon rougeoyant.
Dans le silence, seul le clic du chargement et la voix de Dolan résonnaient.
« Ces traits sont magiquement liés au noyau de Plaréon. Si tu les insères mal ou à l'envers, la flamme ne jaillira pas vers l'extérieur — elle explosera à l'intérieur. »
Dolan répéta cet avertissement plusieurs fois.
« Après le chargement, tourne légèrement cette barre de pression pour déverrouiller le mécanisme de rotation. Si tu ne le fais pas, les traits ne tourneront pas et se bloqueront. »
Tandis que les autres semblaient perplexes, Lily et Estella hochaient la tête sans cesse.
« Assez simple. »
Estella s'avança vers la nouvelle arbalète à répétition. Dolan, l'air fier, fit une suggestion.
« Donnez-lui un nom, mademoiselle. »
Il parla avec respect, observant Estella contempler l'arme comme le joyau le plus précieux au monde. Pour Dolan, Estella n'était pas seulement une noble patronne — c'était quelqu'un qui l'avait transformé, de simple forgeron, en quelqu'un de spécial. Il n'avait aucune idée de comment lui rendre cette bienveillance.
Après avoir contemplé l'arbalète avec des yeux aimants, Estella’ouvrit la bouche.
« Invincible n°1. »
« …Pardon ? »
S'attendant à quelque chose d'un peu plus raffiné, Dolan cligna des yeux devant ce nom brut et légèrement ringard. Il n'était pas le seul à le trouver étrange — les Écureuils plantés comme du papier peint derrière Ciel échangèrent des regards rapides, suppliant silencieusement quelqu'un de dire quelque chose.
Mais personne n'osa critiquer le sens du nommage d'Estella pour l'instant.
« C'est un nom fantastique, Estella. Peut-être le nom d'arme le plus mémorable que j'aie jamais entendu. »
Ciel, désespéré, le couvrit d'éloges.
Pour ne pas être en reste, Gerard enchérit.
« En effet ! Un nom d'arme doit être mémorable. Juste ce à quoi je m'attends de l'héritière de Wintfall. »
Il fit même un pouce en l'air osseux.
En voyant les deux hommes ramper devant le pouvoir, les Écureuils furent presque émus aux larmes.