« Toi… tu es le deuxième prince. »
Estella prononça ces mots d'une voix ferme, le regard rivé sur lui sans faiblir. Au même instant, l'esprit de Ciel se vida. Ce fut comme si son cœur, changé en pierre, s'effondrait avec un bruit sourd contre le sol.
« …Quoi ? »
Il lâcha cette question stupide rien que pour gagner un peu de temps pour réfléchir. Ciel ne s'était jamais senti aussi pathétique.
« Je te le demande. Es-tu le deuxième prince ? »
« Estella, je… »
« Réponds simplement oui ou non. »
La question tranchante d'Estella laissa Ciel dans le brouillard. Il devait arranger les choses d'une manière ou d'une autre, mais aucune méthode ne lui venait à l'esprit. Même les Écureuils, qui d'ordinaire volaient à sa défense, restèrent silencieux cette fois-ci.
Ils savaient tous que c'était une affaire qu'il devait régler seul.
Après avoir cherché en vain une issue, Ciel renonça et soutint le regard d'Estella de front.
« …Ouais. Mais je n'ai jamais eu l'intention de te tromper dès le début ! »
« Je sais. »
« …Quoi ? »
Cette réponse inattendue fit naître l'espoir sur le visage de Ciel. On aurait dit qu'un rayon de lumière perçait les ténèbres.
« Si je ne t'avais pas arrêté en insistant sur ce contrat, tu n'aurais pas eu besoin de mentir ni de rester à Wintfall. »
« Estella… »
Elle le comprenait. Ses yeux se remplirent d'émotion. Le plus petit regard, le plus petit mot de sa part le ballottait entre le ciel et l'enfer. Il avait l'impression de s'étouffer un instant, et de trembler d'une douce attente l'instant d'après. Il était complètement déréglé.
« Tes subordonnés le savent ? Que tu es le deuxième prince ? »
À sa question, les Écureuils, qui se tenaient en retrait, agitèrent frénétiquement les mains et haussèrent la voix. Pourtant, Estella n'avait pas parlé fort, ils réagirent comme des gens brûlés par le feu.
« Bien sûr que non ! Nous n'en avions aucune idée ! »
« Chef, c'est quoi ce bordel ! Pourquoi t'as menti ? »
Avec Lily et Bruno en tête de la trahison, Airi croisa les bras et acquiesça en silence, tandis que Kyle et Haru secouaient la tête avec des mines d'innocence exagérée.
« Rien qu'à penser que tu nous as mentis… »
Haru marmonna tout bas, et Kyle lui tapota l'épaule pour le consoler. Ils étaient si parfaitement synchronisés qu'on aurait cru qu'ils avaient répété ce moment à l'avance.
Ciel n'eut même pas le temps de se sentir trahi. Son désespoir était accablant. Pas même lorsqu'il avait quitté le palais impérial n'avait-il ressenti un tel désarroi.
« Combien de temps comptais-tu continuer à me mentir ? »
Aux mots glacés d'Estella, le chœur d'excuses des Écureuils s'arrêta net, comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur. L'un après l'autre, ils se mirent à reculer discrètement. Il était clair qu'aucun d'eux n'avait l'intention de défendre leur chef.
Ils n'hésitaient jamais à risquer leur vie, mais pour ce genre d'affaire, il n'y avait pas de pitié.
Ciel lança un regard désespéré à ses subordonnés, mais ils marmonnèrent des choses comme « Il fait chaud ces temps-ci » ou « Mentir c'est mal », évitant soigneusement son regard.
Renonçant à eux, Ciel se tourna à nouveau vers Estella, suppliant. La fierté ? La dignité ? Il n'avait plus l'énergie de s'en soucier. Ses lèvres étaient sèches de peur qu'elle ne lui dise de ne plus jamais s'approcher d'elle.
« J'allais te le dire. Vraiment. »
« Wintfall ne peut pas prendre le parti de la Famille Impériale. »
Sa réplique fut plus lourde et plus froide qu'il ne l'avait craint, et Ciel devint encore plus désespéré.
« J'ai quitté la Famille Impériale ! Je ne suis plus de la royauté ! Demande-leur — demande à ces gars ! J'ai renoncé à mon statut royal il y a longtemps ! Je n'ai aucune intention d'y retourner. »
Il s'empressa de s'expliquer, la voix rauque, pendant qu'Estella le repoussait par ses mots. Ce titre maudit qui ne lui apportait que de la peine — il n'y était attaché en rien. Son expression n'avait jamais été aussi sincère.
« Mais tu ne peux toujours pas prendre mon parti. »
Estella resta ferme.
Non.
Si les choses continuaient ainsi, il ne pourrait pas rester à ses côtés.
Affolé, Ciel tendit la main et saisit la sienne comme pour supplier.
Il avait l'air si misérable que même les Écureuils, qui s'apprêtaient à entrer dans l'Annexe, s'arrêtèrent et se retournèrent.
« On devrait aller genoux à terre pour lui ? »
Le premier à parler fut Bruno, le grand gaillard au cœur le plus tendre. Il n'avait jamais vu le chef dans un tel état — pas même quand ils avaient manqué d'argent et passé deux jours sans manger.
« C'est ça ? Si on le laisse tomber, il va pleurer, non ? »
À la remarque de Lily, Airi poussa un gros soupir et avança en marmonnant.
« Je supporte vraiment pas les hommes faits qui pleurent. »
Sur l'impulsion d'Airi, les Écureuils s'approchèrent lentement d'Estella comme des perles enfilées sur un fil.
Et sans que personne ne les y pousse, Lily s'agenouilla la première. Puis Bruno, et les autres suivirent, l'un après l'autre.
Estella cligna des yeux, surprise par cet agenouillement en masse, et fit quelques pas en arrière. Ciel avait menti, mais c'était elle qui avait l'impression d'être une méchante.
« Pardonnez-nous, mademoiselle Estella. En fait, on savait que le chef était un bâtard royal malchanceux. Mais on jure — il ne s'est jamais vanté d'être royal ni n'a jamais dit un mot sur un retour au palais. Je parie que même l'Empereur n'a pas envie de le voir. »
« C'est ça. Notre chef, c'est un gamin bon à rien qui a abandonné sa famille sans réfléchir une seconde. »
L'excuse outrancière de Bruno fit froncer les sourcils à Lily d'agacement, mais vu la situation, elle se retint.
Bien que reconnaissant pour leur soutien, Ciel ne parvint pas à ressentir de la gratitude.
« Notre chef n'avait vraiment pas l'intention de vous tromper. »
« Donnez-lui une chance. »
« S'il vous plaît. »
Après la longue excuse de Kyle, Airi et Haru renchérirent brièvement.
« Haa… »
Les pensées d'Estella étaient un inextricable fouillis. Si elle les laissait partir maintenant, ils pourraient mourir comme par le passé.
Mais son but ultime était de tuer Aslan.
Même s'ils étaient demi-frères, même s'ils avaient rompu leurs liens, le sang restait le sang. Ciel pourrait-il vraiment renier ce lien au moment critique ?
Même la mort de Katrin — aucun lien de sang — pesait encore lourd sur elle quand des fragments d'anciens souvenirs remontaient à la surface.
Elle se surprenait à se poser des questions inutiles et douloureuses comme : Y avait-il vraiment aucune autre solution ? chaque fois que des souvenirs de leur enfance commune la frappaient de plein fouet.
C'était une forme de tourment que Yoon Seo-yi n'aurait jamais enduré.
Mais les souvenirs et les émotions d'Estella Cardeine étaient désormais tissés en elle. Même des sentiments qui n'étaient pas vraiment les siens la laissaient sans souffle.
Ciel devait-il vraiment traverser cela aussi ?
Mais si elle le repoussait maintenant et qu'il mourait ?
Et si Aslan avait un lien avec cette mort ?
« Estella… »
Ses pensées tourbillonnaient si violemment qu'elle crut que sa tête allait exploser, et Ciel prononça à nouveau son nom.
Sa voix était désespérée.
Et si, si triste.
S'il avait été du genre fanfaron, exhibant son statut royal, il n'y aurait pas eu de dilemme.
Mais l'homme qui se tenait devant elle la regardait comme un chien abandonné sous la pluie.
Il n'y avait pas trace de dignité royale. Pas même un lambeau de fierté.
« …Accorde-moi juste un peu de temps pour réfléchir. »
Estella finit par détacher son regard et parla.
Ciel, qui s'attendait à ce qu'elle lui dise de déguerpir, s'éclaircit légèrement face à cette réponse moins catastrophique que prévu et se hâta de reprendre la parole.
« Bien. Prends ton temps. Réfléchis vraiment. Je — je veux dire nous — sommes des gens dont tu as absolument besoin. »
Pensant sans doute qu'insister sur « nous » était plus efficace que sur lui seul, il désigna vivement ses subordonnés du geste.
En voyant leur chef s'accrocher désespérément à Estella, les Écureuils prirent une décision.
Ils allaient offrir leur chef à mademoiselle Estella.
Comme s'ils sauvaient une vie.
Bien sûr, c'était un peu une catastrophe — mais c'était un brave type.
Bien sûr, être royal était un défaut fatal — mais il était sacrément doué pour tuer des monstres.
Et par-dessus tout, c'était un homme sincère.
« C'est ça ! La Bande des Écureuils est absolument indispensable à Wintfall ! »
Lily hurla de toutes ses forces.
Alors s'il te plaît, ne jette pas notre chef. Je supporte pas l'idée de le voir pleurer chaque noooooiit. S'il te plaaaaiiiit.
Bien sûr, elle avala ces mots par respect pour le peu de fierté qui restait au chef.
Argh, on aurait dû se douter de quelque chose au moment où on s'est baptisés « Écureuils ».
Mais il était trop tard pour les regrets. Ils n'avaient qu'une seule voie devant eux :
S'assurer que leur chef ne se fasse pas larguer.
Lily begança silencieusement à élaborer sa stratégie, se demandant si élever un enfant n'aurait pas été plus simple.
À quelques pas de là, Gerard observait la scène en hochant la tête devant le spectacle pitoyable de Ciel qui rampait.
« Tsk tsk, pas l'once d'une fierté. C'est quoi ce truc ? Un prince ? Il fait honte à tous les hommes de la terre. »
Les mains croisées dans le dos comme un vieux grincheux, Gerard claqua de la langue et s'en alla vers la forge avec une aisance exagérée.
Ciel, qui s'était affaissé devant Estella, se redressa d'un coup à la vue de Gerard et lui lança un regard mécontent.
Plus il le regardait, moins il l'appréciait.
Et Gerard, sentant qu'il avait le dessus, gonfla sa maigre poitrine avec fierté.
« Tu n'as aucun secret pour moi, hein ? »
« Tu me prends pour quel genre de personne ! »
Gerard allait répondre avec assurance, mais les yeux bleu glace d'Estella croisèrent les siens — et soudain, toutes ses fautes lui revinrent en mémoire.
Comparées à celles de Ciel, elles étaient mineures — mais quelque chose lui disait que c'était le moment de confesser.
Inconsciemment, il joignit les mains poliment et marmonna :
« Eh bien… j'ai peut-être, euh, légèrement gonflé le prix de certains outils de laboratoire… mais j'ai obtenu des résultats, non… ? »
Gerard ajouta machinalement le « -yo » poli à la fin, puis tenta de se reprendre avec un air suffisant — mais les Écureuils avaient tout vu, et sa dignité était partie en fumée.
Pourtant, comparé à Ciel, il se disait qu'il s'en sortait mieux, et son dos se redressa juste un peu.
« Je déteste les menteurs plus que tout. Alors ne me trompez plus jamais. Une fois suffit pour se faire planter un couteau dans le dos par quelqu'un en qui on avait confiance. »
Estella parla lentement, fermement, promenant son regard de Gerard à Ciel.
Tous deux se tenaient côte à côte, mains jointes, l'écoutant solennellement.
Les Écureuils, qui étaient à genoux, se relevèrent lentement.
Ils misèrent tout sur ce seul mot — « une fois ».
Mais Estella ne croisa toujours pas le regard de Ciel.
Et le visage de Ciel ne fit que s'assombrir davantage.
Dolan observait l'atmosphère lourde s'installer et se sentait mal à l'aise, alors qu'il n'avait rien fait de mal.
Les Mercenaires Écureuils, d'ordinaire bruyants comme pas possible, étaient silencieux. Même le mage chétif gardait la bouche close.
Seule mademoiselle Estella semblait inchangée.
Déterminé à détendre l'ambiance, Dolan força une expression joviale et arracha la housse de l'arbalète finie.