Quelqu'un qu'elle connaissait ?
Estella tressaillit aux paroles d'Aslan, mais maintint son expression neutre, souriant calmement.
« Je vois. »
Sa réaction indifférente — alors qu'il s'attendait à la voir surprise — fit se plisser les yeux d'Aslan d'amusement. Chaque réponse inattendue était irritante, pourtant étrangement divertissante. Pourquoi voulait-il tant la voir s'effondrer en larmes, submergée par l'émotion ?
« Vous ne semblez pas curieuse de savoir qui c'est. »
Sa voix sondante sonnait paresseuse, comme celle d'un homme qui sortirait à peine d'une sieste.
« Le savoir ne changerait rien. »
« Et si c'était quelqu'un que j'ai placé moi-même ? »
Dit Aslan d'un ton assuré, un sourire aux lèvres. Le cramoisi de ses yeux, sous ses cils courbés, brillait d'un éclat froid et meurtrier masqué en politesse. Cette dissonance était parfaitement répugnante.
« Alors je l'arracherai par les racines. »
« Pour le tuer ? »
« Je le replanterai. Dans mon propre champ. »
« Vous débordez de confiance. »
« Merci du compliment. J'ai toujours eu la main verte. »
Pfft.
Aslan ne put retenir un rire plat. Mais même ce sourire semblait contre nature, comme un masque qui tiendrait à peine sur son visage.
« Néanmoins, vous devriez vous méfier. J'ai cru d'abord que c'était quelque chose d'utile, mais il s'est avéré que c'était une mauvaise herbe. Une herbe toxique, qui plus est — si venimeuse et vile qu'elle dessèche toutes les plantes alentour. Pas même bonne pour la pâtée des porcs. »
Bien qu'il parlât en menaces et en moqueries, le sourire d'Estella ne fit que s'élargir. Aslan plissa les yeux, son rictus tordu s'effaçant, tandis qu'Estella reprenait la parole d'un ton bien plus détendu. Vu comme il s'éternisait, cette herbe n'était visiblement pas qu'une simple herbe.
« J'aime les plantes toxiques. Elles sont fort utiles. Alors, Votre Majesté — le soleil resplendissant de l'Empire — vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. »
Estella fit une légère révérence, saisissant l'ourlet de sa robe finement taillée des deux mains.
Aslan la fixa en silence, puis offrit un sourire glacial et s'éloigna d'un pas décidé vers la calèche qui l'attendait.
Ceux qui étaient rassemblés pour saluer l'empereur observaient les deux, proches et conversant avec chaleur, avec des yeux emplis d'espoir.
Seuls deux visages restaient durs — le marquis Cassian et Leonora.
Au moment où la calèche de l'empereur disparut au loin, Estella, toujours en robe, se précipita au laboratoire de Gerard sans même prendre le temps de se changer. Elle était certaine que la seule personne que Aslan pourrait reconnaître était Gerard. Après tout, personne n'imaginerait un mercenaire errant lié à l'empereur. C'était tout naturel.
Si Aslan l'avait qualifié de « plante toxique », ils ne s'étaient pas séparés en bons termes. C'était elle qui avait trouvé Gerard dans la forêt et proposé le contrat. Il n'avait aucun sens de supposer qu'il l'avait approchée avec des arrière-pensées.
'Il pourrait essayer de blesser Gerard !'
Bang ! Bang ! Bang !
Estella frappa violemment la porte hermétiquement close du laboratoire de Gerard, le souffle court. La panique montait en elle à l'idée qu'Aslan ait déjà pu agir.
« Gerard ! »
Elle appela fort, mais aucun son ne vint de l'intérieur. Une sueur froide lui parcourut le dos, la crainte prenant racine.
Bang ! Bang !
Au moment où elle frappait à nouveau, elle sentit quelque chose s'agripper fermement à ses deux pieds. Estella baissa les yeux, alarmée, et tenta de reculer hors du paillasson.
Mais deux mains — semblant jaillir du sol — serrèrent ses pieds avec force et refusèrent de lâcher prise.
« Lâchez-moi ! »
Shing !
Cela ressemblait à l'un des tours d'Aslan. Estella dégaina son épée sans hésiter.
« Attendez ! Jamie ne vous fera pas de mal ! »
Juste avant qu'elle ne frappe, la voix affolée de Gerard retentit. Elle tourna la tête et le vit accourir vers elle, pâle et essoufflé. Elle relâcha son épée.
'Il est vivant.'
Le soulagement la submergea, mêlé à une vague d'irritation.
« Jamie ! Lâche-la ! »
Sur l'ordre de Gerard, les mains bleu pâle relâchèrent ses pieds, brossèrent légèrement ses chaussures, puis se retirèrent sous le paillasson avec un froissement.
« Qu'est-ce que c'était que cette chose ! »
L'anxiété qu'elle contenait explosa dans sa voix. Elle était soulagée que Gerard soit indemne, mais cela restait l'impression d'avoir été saisie par un cadavre sortant de sa tombe. Une sensation nauséeuse.
Voyant son visage bouleversé, Gerard écarta les mains et s'approcha lentement, comme on calmerait un chien enragé. Elle avait l'air de revenir de gifler quelqu'un — et s'il n'était pas prudent, il serait le suivant.
« Ce n'est qu'un mécanisme de sécurité. Jamie n'avait aucune intention de vous blesser. S'il en avait eu, vos pieds auraient été déchiquetés dès que vous avez posé le pied sur le paillasson. Ses griffes sont rasoirs. N'est-ce pas, Jamie ? »
Une main jaillit sous le paillasson et fit un signe « OK » avec le pouce et l'index. Maintenant qu'il le disait, les griffes avaient vraiment l'air affûtées comme des couteaux.
« Cette chose a un nom ? »
Estella fixa la main d'une élégance étrange.
« Jamie. Je l'ai nommé. Mais c'est quoi cette tenue ? »
Gerard, satisfait, fronça soudain les sourcils en voyant Estella toujours vêtue de sa robe extravagante.
« Uniforme de combat. »
Répondit-elle platement, en tapotant la jupe sur laquelle personne n'avait fait de commentaire.
Elle savait qu'il était excentrique, mais n'avait pas prévu un piège pareil à sa porte. Pas étonnant que personne n'ait voulu travailler avec lui à la Tour des Mages. Parmi les mages, qui prisaient l'autorité et la réputation, les lubies de Gerard étaient impossibles à tolérer.
'Et s'il était quelqu'un qu'Aslan a placé ?'
La voix répugnante d'Aslan résonna désagréablement dans son esprit, comme de l'eau boueuse éclaboussant ses pensées.
Estella songea à tourner autour du pot, puis décida de demander franchement. Pour une raison qu'elle ignorait, elle ne croyait pas que Gerard lui mentirait. Elle ne pouvait l'expliquer — mais elle lui faisait confiance.
« Vous connaissez l'empereur ? »
« Bien sûr. »
Gerard répondit avec désinvolture, comme si elle posait une évidence, et ouvrit la porte du laboratoire. Il lui fit signe d'entrer, mais Estella ne bougea pas, demandant d'une voix raide :
« Comment ? »
« Pourquoi pas ? Tout citoyen martinien le connaît. Vous me sous-estimez parfois, vraiment. Sachez que je suis un mage de naissance noble qui a travaillé à la Tour des Mages. Qu'est-ce qui vous prend ? »
Les yeux de Gerard se plissèrent alors qu'il se gonflait d'indignation. Les veines bleues saillantes sur son cou mince firent naître une pointe de culpabilité chez Estella.
« Vous le connaissez personnellement ? »
« Je connais l'empereur, mais lui ne me connaît probablement pas. »
« Pourquoi ? Vous avez travaillé comme mage impérial — il devrait connaître votre visage, non ? »
À sa question pointue, Gerard poussa un profond soupir et claqua la langue, agacé.
« Même à la Tour des Mages, la moitié des mages ne savaient pas à quoi je ressemblais. Je ne m'entendais pas avec ces gens et n'interagissais pas avec eux. Pourquoi me demandez-vous ça tout d'un coup ? Vous doutez que j'y aie travaillé, c'est ça ? »
Il s'arrêta, sentant quelque chose d'étrange.
« Ce n'est pas ça. »
« Alors quoi ? »
« J'ai dit que c'était rien. Bref — où étiez-vous tout à l'heure ? »
À sa question, Gerard battit des mains comme s'il se souvenait soudain de quelque chose. Il ferma la porte et saisit la main d'Estella.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Estella remarqua comme sa main lui semblait grande quand il referma les doigts sur les siens. Fins, ses os étaient longs et anguleux.
« Dolan vous cherche. Ce vieux a déjà réussi à combiner le Plareon avec l'arbalète. Il a les yeux rouges comme un lapin à force de travailler toute la nuit. Mais avec un plan parfait et le Névrion si malléable, il n'y a probablement pas eu beaucoup de problèmes. »
Marmonna Gerard en expliquant, observant Estella courir devant lui. Il poussa un profond soupir. Sa main, qui s'était si vite dérobée, laissa un étrange sentiment de vide.
« Attendez-moi. Je viens d'arriver. Argh, faut-il que je recoure encore ? »
Tout en se plaignant, Gerard la poursuivait. Il était à peu près sûr d'avoir encore perdu du poids depuis son arrivée.
'L'arbalète à répétition déjà finie ?'
Gerard savait que Dolan avait commencé la production après avoir reçu le plan de Luka, mais cela ne faisait qu'un jour qu'ils avaient livré le Plareon.
Et pourtant il avait réussi ? La vitesse était incroyable.
'Dolan, quel homme incroyable !'
Depuis qu'il avait construit les machines d'exercice, il était clair que Dolan n'était pas un simple forgeron — mais cela dépassait même ses attentes.
À ce rythme, défendre Wintfall contre Aslan et les monstres semblait tout à fait faisable. Le cœur d'Estella battait d'anticipation et d'excitation. Même en sprintant à plein régime dans sa robe inconfortable, elle ne ressentait aucune fatigue.
Elle atteignit la forge de Dolan en un rien de temps — et la Bande des Écureuils y était déjà, manifestement informée de la nouvelle.
Au moment où Estella vit leurs visages familiers, la malaise persistant de sa rencontre précédente fondit comme neige au printemps. Surtout quand son regard croisa le sourire éclatant de Ciel — la tache laissée par Aslan dans son esprit fut lavée comme la saleté par l'eau.
Estella, qui courait avec un large sourire, commença à ralentir quand le visage d'Aslan se superposa soudain à celui de Ciel.
Elle pensa soudain — ils se ressemblaient.
Leurs auras étaient complètement différentes, elle n'y avait donc jamais songé. Mais peut-être parce qu'elle venait de voir Aslan, ou à cause de ce qu'il avait dit — elle fut frappée par leur ressemblance.
Différentes couleurs d'yeux, oui — mais les yeux fendus, la structure du visage, et même les oreilles légèrement grandes — ils partageaient plus de quelques traits. Confuse, Estella hésita. Ciel prononça son nom.
« Estella. »
Et plus que tout, sa voix — elle était étrangement similaire.
Aslan n'avait-il pas un demi-frère cadet ? Elle se rappelait avoir entendu qu'il avait quitté le palais impérial enfant à cause de problèmes complexes. Où était-il maintenant ? Pourquoi n'y avait-il aucun souvenir de lui dans sa vie antérieure ?
Mais — elle pensait avoir entendu le nom auparavant.
Quel était le nom du second prince, déjà… ?
Alors qu'Estella fouillait ses souvenirs brumeux, ses pas ralentirent encore.
« Estella, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ciel s'approcha, inquiet, mais Estella le fixa simplement en silence, plongée dans ses pensées.
Ciel avait été subjugué par la beauté d'Estella courant vers lui en robe — elle était toujours superbe, même sans artifices, mais ainsi parée, elle semblait véritablement un ange descendu des cieux.
Il n'avait pas aimé qu'Aslan la voie ainsi — mais au final, c'était vers lui qu'elle courait, pas vers l'empereur. Rassuré par ce raisonnement, Ciel avait chassé son malaise.
Mais au moment où le sourire d'Estella disparut et que sa foulée chancela, il sut instinctivement que quelque chose n'allait pas. Une crainte rampante s'enroula autour de son cœur.
Les autres Écureuils le ressentirent aussi. Leurs bavardages joyeux s'éteignirent, leurs visages devinrent immobiles.
Estella finit par parler quand Ciel prononça son nom à nouveau.
« Estella ? »
« … Vous êtes le second prince. »
Estella planta son regard dans celui de Ciel et parla d'une voix froide.