Estella sauta de son cheval et s'avança vers Luka, qui lui faisait signe avec un enthousiasme fiévreux.
« Grande sœur ! »
Ses yeux couleur marron glacé, brillants comme du chocolat au lait, étaient si précieux qu'Estella aurait voulu l'étreindre sur-le-champ — mais, du sang d'Aigle Cramoisi maculant ses vêtements, elle se contenta d'ébouriffer affectueusement sa tête ronde.
« Tu vas bien ? »
« Oui ! J'ai aussi rencontré maître Gerard ! »
« Lui as-tu montré ton carnet ? »
« Oui ! »
Luka répondit sur le ton assuré d'un élève modèle qui fait vérifier ses devoirs. Rien qu'à voir son visage, Estella devina déjà quelle avait dû être la réaction de Gerard, et son sourire s'élargit pour égaler celui de Luka. Elle brûlait d'entendre le récit de la rencontre de ces deux génies, mais les priorités venaient d'abord.
« Père, je suis de retour. »
Estella s'inclina formellement devant le marquis Cassian, qui se tenait derrière Luka comme un pilier. Alors qu'elle s'inclinait, la Bande des Écureuils derrière elle en fit de même d'un seul mouvement, comme des paravents qui se replient.
« As-tu été blessée ? »
« Non. Grâce à l'excellente bande de mercenaires, je suis revenue sans une égratignure. »
Tandis qu'elle faisait son rapport, le marquis porta naturellement son regard sur les mercenaires — jusqu'à ce qu'il s'arrête sur Ciel, qui se tenait droit parmi eux. Même vêtu de cuirs usés et le visage barbouillé de saleté, Ciel dégageait une noblesse innée. Comme les autres, il salua respectueusement le marquis, mais la noblesse de sang ne se masque pas par les apparences.
Bien que sa véritable identité ait déjà été dévoilée, Ciel était resté aux côtés d'Estella en tant que mercenaire errant. Cassian ne pouvait deviner son dessein. La seule certitude qu'il avait, c'est que le prince Ciel n'agirait jamais selon les souhaits de qui que ce soit.
La seule consolation était qu'il valait encore largement mieux qu'Aslan.
« Père, j'ai un rapport urgent à faire. »
Cassian fut tiré de ses pensées par la gravité de la voix d'Estella.
« Est-ce vrai ? »
Le visage de Cassian s'assombrit sur-le-champ après le rapport d'Estella. L'apparition soudaine de hordes de monstres avait paru étrange — mais il n'avait pas imaginé que quelqu'un les orchestrait.
Il chassa l'image du visage souriant d'Aslan qui traversa son esprit et demanda à nouveau :
« Que comptes-tu faire de la Pierre de Flamme ? »
C'était la fille qui avait forgé l'épée la plus forte du monde à partir de Névrion, une pierre que tous jugeaient inutile. De par sa nature instable, la plupart des mages évitaient la Pierre de Flamme, lui préférant l'Emberlite pour les sorts de feu ou les artefacts associés — car ce dernier, bien que moins puissant, était bien plus stable, conservait la chaleur résiduelle plus longtemps, et était plus facile à manipuler même pour les mages de bas niveau. Mais il était rare, et son prix exorbitant.
« Je ferai en sorte que personne n'ose plus convoiter Wintfall. »
Face à cette réponse hardie, le marquis fixa longuement le visage de sa fille en silence, puis demanda tout bas :
« Que puis-je faire pour aider ? »
« Il faut agrandir la Forge. Et engager plus de forgerons. Il nous faudra aussi plus de travailleurs pour assurer un approvisionnement régulier en Névrion et en Pierre de Flamme. »
« Ils hésiteront à entrer dans les forêts infestées de monstres. »
« Gerard et Airi s'en chargeront. Ce sont des mages exceptionnels. »
Estella sourit avec assurance. Cassian soupira doucement et acquiesça. Ses capacités dépassaient déjà de loin les siennes. Il avait l'impression que le moment de se retirer approchait à grands pas.
Il n'avait aucune attache à sa position — mais le moment était mal choisi.
Une fois Wintfall stabilisé, il passerait volontiers le relais.
« Il faudra dégager un chemin vers les gisements pour que les charrettes puissent transporter les pierres. Veuillez assigner des chevaliers pour protéger les travailleurs afin qu'ils puissent œuvrer en paix. Des mages et des mercenaires les accompagneront aussi, bien sûr. »
Estella parla en dépliant une carte qu'elle avait préparée sur le bureau du marquis.
La carte montrait des tracés rouges reliant les sites de gisement de Névrion et de Pierre de Flamme à Wintfall.
Le lendemain matin.
Réunis devant l'atelier principal de Dolan, la Première Forge, tous restèrent sans voix face à la montagne de Pierre de Flamme empilée devant eux. Les Écureuils, Dolan, Gerard, Luka, Ria, et même Lydia.
Estella ne put cacher sa fierté en regardant ses gens rassemblés. Pas un ne manquait. Chacun n'était pas seulement indispensable, mais exceptionnel — et plein d'un potentiel sans fin.
« Voici la Pierre de Flamme qu'on vient d'extraire. Le canyon recèle un gisement massif. »
Elle désigna fièrement le tas de Pierre de Flamme rouge scintillant, rayonnant comme des rubis.
« Wow… »
Gerard resta bouche bée. C'était la première fois qu'il voyait autant de Pierre de Flamme en un seul endroit — et aussi la première fois qu'il la voyait si grossièrement amassée.
« Ne t'inquiète pas. J'ai jeté des sorts de protection et de refroidissement dessus. Aucun risque d'explosion. »
Airi, qui l'observait, répondit d'une voix plate, comme si elle lisait dans ses pensées.
Gerard renifla et répondit avec la même indifférence :
« Combien de temps ça tiendra ? »
« Deux jours. Je les ai lancés ce matin, je les renouvellerai dans deux jours. »
« Tu as fait du chemin, bleu. »
Impossible de dire si c'était une louange ou une moquerie. Airi lui lança un regard de travers, mais accepta tout de même le papier qu'il lui fourra brutalement entre les mains.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu le tiens. Si tu as des yeux, lis-le. »
Airi fronça les sourcils face à son ton agacé, mais se mit à lire à contrecœur.
« C'est… en ce moment même… »
« C'est incroyable, non ? »
« C'est toi qui as fait cette formule ? »
Airi ne pouvait détacher les yeux du diagramme de sort complexe qui semblait faire tournoyer la vue.
« Pas seul. Ce petit monstre là-bas m'a aidé. »
Gerard grimaça et empua Luka — qui la regardait en rougissant — vers l'avant.
Pris au dépourvu par cette présentation forcée, Luka se raidit, puis se redressa vivement et s'inclina respectueusement.
« Je suis Luka Cardeine. C'est un honneur de rencontrer une grande mage comme vous. »
Bien que encore jeune, Luka la salua avec des manières impeccables. Gerard, l'observant en silence, lança une remarque brutale.
« Luka, elle n'a pas ton âge. Elle a plus de vingt ans. Ne te fie pas aux apparences. »
« … Quoi ? »
Ce commentaire étrangement intime de Gerard fit rougir Luka. Il avait supposé qu'Airi n'avait que quelques années de plus que lui. Il avait même été secrètement ravi à l'idée qu'ils pourraient devenir amis. Apprenant qu'elle était proche de l'âge d'Estella, il cligna des yeux, stupéfait.
Airi, fixant silencieusement le visage rouge de Luka, lui tendit le papier en retour.
« Comment as-tu fait ça ? »
« Hein ? Oh… eh bien, toutes les pierres magiques vibrent quand on leur applique une force. »
Airi hocha calmement la tête face à sa réponse nerveuse.
« J'ai analysé le cycle de décharge de mana de la Pierre de Flamme par analyse de Fourier. Tu connais le docteur Fourier, non ? L'expert en recherche sur les pierres magiques ? Ses travaux m'ont fasciné. J'ai conçu une formule pour annuler les ondes instables à l'aide de fréquences spécifiques. Ensuite, maître Gerard a inséré un cristal stabilisateur dans la pierre, et… »
Il bredouillait encore quelques instants plus tôt, mais parlait maintenant avec un enthousiasme pétillant. Airi, intriguée, acquiesça et posa des questions que personne d'autre ne comprit.
Voir les deux petites silhouettes discuter sérieusement de sorts était si touchant qu'Estella aurait voulu prendre une photo ou filmer la scène pour la garder à jamais.
Gerard, les observant aussi avec satisfaction, sortit quelque chose de sa poche et le tendit à Estella.
« C'est ce qu'on a fait. On l'appelle Plareon. Ça veut dire "flamme soutenue" ou quelque chose comme ça. Pas encore parfait, mais bien plus stable que la Pierre de Flamme brute. »
Il jeta un coup d'œil vers Luka, toujours plongé dans ses explications, puis passa le Plareon à Estella.
« Vous l'avez déjà fini ? Je ne pensais pas que ce serait si rapide. »
Estella l'accepta avec une admiration sincère. Il brillait encore en rouge, mais sans étincelles erratiques ni chaleur surtendue.
« Tu as dit que tu voulais le monter sur une arbalète en acier de Névrion ? »
demanda Gerard.
« Le Plareon possède des attributs de feu, mais son impulsion interne est induite magnétiquement — donc tant qu'il ne reçoit pas un déclencheur spécifique, il ne s'active pas. Ce déclencheur, c'est… »
« Névrion ! »
Les yeux d'Estella s'allumèrent alors qu'elle le coupait, et Gerard hocha la tête, satisfait.
« Pas complètement idiote, je vois. »
Ria fusilla Gerard du regard pour sa grossièreté, mais il se contenta de hausser les épaules.
Elle savait à quel point il était précieux pour Estella, mais chaque fois qu'il se comportait ainsi, cela la mettait en rage. Estella ne semblait pas s'en soucier, mais pour Ria, sa maîtresse était la personne la plus précieuse au monde — et Gerard était difficile à supporter.
Toujours bouillonnante, Ria repéra quelqu'un qui semblait tout aussi mécontent : Ciel, capitaine des Écureuils. Au moment où leurs regards se croisèrent, Ciel se tourna vers elle, et Ria ressentit instinctivement un sentiment de camaraderie. Quand elle lança un nouveau regard noir à Gerard, Ciel hocha la tête et bouda en signe de désapprobation mutuelle.
C'était la naissance de l'alliance anti-Gerard.
Le Plareon fut enfin remis entre les mains de Dolan.
« C'est incroyable ! »
Après avoir entendu l'explication, les yeux de Dolan brillèrent comme ceux de quelqu'un qui vient de découvrir un diamant. Son cœur battait si fort qu'il craignit qu'il ne jaillisse de sa poitrine.
« Peux-tu améliorer l'arbalète avec le plan que Luka t'a donné ? »
« Je le ferai. Non — je ferai en sorte que ça arrive ! »
Serant le Plareon contre lui, Dolan s'écria avec une détermination résolue. Après l'épée légendaire en acier de Névrion, il se tenait maintenant au bord de la création d'une autre arme légendaire. Tout son corps tremblait d'excitation.
Le ciel, qui était sans nuages depuis des jours, se grisa le jour du départ de l'empereur. Les serviteurs du domaine, les chevaliers et quelques nobles restants se tenaient en rangs serrés devant le manoir.
Enfin, le jour de la libération !
Se fondant parmi eux comme faisant partie du décor, Estella exulta intérieurement.
« Sa Majesté approche ! »
Au cri de l'intendant, l'empereur Aslan apparut entre les deux lignes de personnes, sa cape dorée flottant au vent.
Estella s'écarta vivement et s'inclina poliment.
'Je m'inclinerai autant que tu veux — alors disparais déjà. Tu es l'empereur — arrête de glander comme un chômeur !'
Tandis qu'elle marmonnait en elle-même, les chaussures en cuir ciré d'Aslan apparurent au bord de sa vision.
Elle crut qu'il passait son chemin — mais ses pieds ne bougèrent pas. Fronçant les sourcils, Estella releva lentement la tête.
Aslan se tenait à portée de bras, la regardant de haut avec un sourire doux assez chaud pour faire fondre les cœurs.
« Tu t'es entourée de personnes divertissantes. L'une d'entre elles, je crois, est quelqu'un que je connais. »