Le regard d'Estella ne quittait plus la pointe scintillante du canyon. L'éclat cramoisi qui brillait comme un joyau sous le soleil éclatant semblait la tendre la main, l'invitant à s'approcher. Elle ne pouvait estimer jusqu'où s'étendait la veine rouge qui prenait naissance au sommet.
L'idéal serait qu'un gros gisement y soit enfoui.
Avec Gérard et Luka à ses côtés, elle avait le sentiment qu'ils pourraient créer n'importe quoi une fois la pierre en leur possession. La simple idée de la Pierre de Flamme s'envolant, rougeoyante, vers les ennemis fit refluer en elle l'énergie épuisée durant le voyage. Estella serra fortement le poing.
« Il faut que je mette la main sur la Pierre de Flamme. »
La puissance militaire de Wintfall se définirait par le temps d'avant et le temps d'après l'acquisition de la Pierre de Flamme.
Elle disposait de six mois.
Aslan déclencherait sa guerre longuement préparée dès l'expiration du Serment Centennal. Le mieux aurait été de lui trancher la tête avant cela, mais elle non plus ne pouvait le tuer maintenant, pour les mêmes raisons qui retenaient la main d'Aslan.
Le sentier qui remontait le canyon était abrupt et périlleux.
Hou. Hou.
Des respirations rauques s'élevaient des mercenaires qui grimpaient. Estella n'était pas en reste. Malgré l'instabilité des appuis, tous parvinrent au sommet sans la moindre plainte.
Vrouuuum.
Vu du sommet, la paroi semblait faire au moins cinquante ou soixante mètres. Le simple fait de regarder en bas lui tournait la tête. Un faux pas et elle plongerait dans l'abîme, son corps réduit en bouillie sanglante.
« Estella, attention. »
Plantée au bord du canyon, fixant le vide qui lui tournait la tête, Estella fut doucement tirée en arrière par Ciel.
Les autres Écureuils se tenaient encore plus près du bord, mais aucun ne daigna jeter un œil vers le bas.
Le sol sous leurs pieds brillait aussi d'une lueur rougeâtre. Même si l'odeur avait été masquée, vu comme ça scintillait, c'était étrange que les monstres ne l'aient pas repéré. Peut-être les teintes rouges environnantes le dissimulaient-elles — aucun ne tournait la tête du côté d'Estella.
« Les Aigles Cramoisis ne voient pas cette lumière. »
Haru, à ses côtés, répondit d'une voix basse.
« Vraiment ? »
« Oui. C'est une légende, mais on dit que la Pierre de Flamme est une pierre magique formée à partir de l'essence de monstres morts. De nombreux érudits spéculent que les Aigles Cramoisis descendent de tels monstres. La théorie veut qu'ils perçoivent la Pierre de Flamme comme une partie d'eux-mêmes et ne voient donc pas la lumière comme une menace ou ne l'identifient pas comme hostile… »
Bien que Haru marque une hésitation, Estella trouva le raisonnement assez convaincant.
« Mais les Aigles Cramoisis se rassemblent-ils d'habitude en troupes si importantes ? »
Estella fronça les sourcils, perplexe. Elle n'avait jamais entendu parler de monstres formant de tels essaims — pas même lors de l'incident des Kardians. Haru secoua la tête.
« Non. Au maximum, cinq ou six peuvent vivre ensemble. Et encore, seulement s'ils sont nés de la même couvée. En grandissant, quand la nourriture se fait rare, ils finissent souvent par s'entretuer. »
Estella acquiesça, pensant la même chose, quand quelque chose attira son œil. Ses sourcils se plissèrent vivement.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Une lueur jaune pâle s'échappait discrètement d'une grotte qu'elle désignait. À cet instant, un Aigle Cramoisi jaillit gracieusement de la caverne et s'envola vers le ciel.
« … Une porte… ? »
Cette fois, c'est Airi qui répondit. Elle sortit une paire de lunettes sans verres de ses vêtements, les enfila, puis hocha la tête.
« C'en est une, oui. Une porte que les monstres peuvent franchir. Les portes qui brillent comme ça ne peuvent pas être traversées par les humains — seulement par des monstres spécifiques. Comme seuls des Aigles Cramoisis en sortent, il semble s'agir d'une porte qui les attire spécifiquement. »
« Quelqu'un rassemble donc les Aigles Cramoisis ici. »
« Exactement. »
Estella et Airi parlèrent toutes deux à voix basse. La scène leur rappela l'essaim de monstres volants lors du Jour de la Preuve Sanglante. Ces monstres-là aussi avaient probablement été rassemblés de la sorte avant d'attaquer Wintfall.
« Il va falloir tous les exterminer. »
« Je détruirai cette porte en premier. »
La voix d'Airi était ferme et rassurante. Sur ce, les mercenaires et Estella entamèrent les préparatifs de bataille à grande échelle.
Il y avait au moins cinquante Aigles Cramoisis dans le canyon. Cela signifiait que chacun devait en abattre au moins cinq.
Faisable.
Estella sortit l'arbalète compacte qu'elle avait apportée et la fixa à son bras. C'était une arbalète ordinaire dont les traits avaient été hâtivement remplacés par des pointes en Névrion. Rien que cette amélioration en décuplait la puissance destructrice. Chaque membre de la Bande des Écureuils avait une petite arbalète similaire attachée au bras.
Chacun disposait d'une vingtaine de traits. Même s'ils n'en touchaient que la moitié, ils pourraient blesser les bêtes et augmenter considérablement leurs chances de l'emporter une fois les mouvements des créatures entravés.
« Prêts. »
Au signal de Ciel, Estella et les Écureuils visèrent simultanément. Leurs premières cibles étaient celles à portée de tir.
« Feu. »
Pfuit ! Pfuit !
Slaaash !
Les traits partirent de leurs avant-bras en même temps, transperçant les têtes et les yeux des monstres. S'ils avaient été des traits ordinaires, ils se seraient peut-être plantés à mi-chemin ou auraient rebondi. Mais avec des pointes en acier de Névrion, les traits traversèrent crânes et cous net, envoyant les bêtes s'écraser au sol.
La puissance dépassait ses attentes.
Zzzzzzzt !
Au même moment, le cercle magique d'Airi traversa le canyon vers la caverne. Estella s'attendait à ce qu'il explose à l'impact avec un grand fracas, mais au lieu de cela, il s'aplatit comme une étoile de mer sur l'entrée de la grotte et la scella d'un miroitement visqueux. Un Aigle Cramoisi qui s'apprêtait à sortir figea devant l'obstacle soudain, recula d'un saut, puis fonça droit dedans.
Gloups !
Le cercle magique bombé vers l'extérieur, comme sur le point de se déchirer. Estella continua de tirer sur les Aigles Cramoisis mais ne put détacher les yeux de ce spectacle fascinant.
Zzzzzzzt !
Juste alors, un second cercle magique rouge se forma dans la main d'Airi et se superposa au premier. L'Aigle Cramoisi qui poussait de toutes ses forces contre la barrière se mit à grésiller et à brûler avec un crépitement violent — comme un moustique pris dans une lampe anti-insectes. Des étincelles jaillirent partout.
Fchouuuum !
L'entrée de la caverne fut bientôt entièrement bouchée par des Aigles Cramoisis en feu. Pourtant, d'autres continuaient de jaillir de l'intérieur, pour rejoindre l'incendie et être incinérés à leur tour. Pendant ce temps, Airi empilait méthodiquement d'autres cercles magiques à l'entrée, comme des crêpes, pour renforcer la barrière.
Même en déchaînant une telle magie stupéfiante, l'expression d'Airi restait parfaitement indifférente. Comme une étudiante suivant un cours en ligne ennuyeux avec la moitié de l'âme déjà partie.
Le fond du canyon se remplit d'Aigles Cramoisis morts. Ce qui aurait été une bataille impossible pour des gens ordinaires se termina en moins d'une demi-journée, grâce à la performance d'Airi et à la coordination de la Bande des Écureuils. C'était vraiment saisissant.
Boum !
Bruno frappa un gros rocher rouge avec sa massive hache en acier de Névrion. Des étincelles volèrent de toutes parts. Se tenant près de lui, Airi lança simultanément un sort de protection et un sort de refroidissement pour empêcher les Pierres de Flamme de surchauffer.
Pendant que Bruno broyait les Pierres de Flamme en morceaux plus petits et qu'Airi les refroidissait, Estella et les autres remplissaient fiévreusement sacs et caisses.
Elle craignait qu'elles ne soient trop chaudes pour être touchées, mais grâce aux sorts de refroidissement d'Airi, leurs surfaces n'étaient que tièdes.
Boum !
Craaaaac.
Ssss.
Clac, clac.
Le bruit d'Estella et des Écureuils amassant les Pierres de Flamme comme des glands ne cessa de résonner dans le canyon.
Les sacs de Gérard contenaient plus que prévu. Les caisses qu'ils avaient apportées étaient aussi empilées proprement, protégées par les enchantements d'Airi.
À peine Estella commençait-elle à s'inquiéter de la manière de tout redescendre de la falaise que les Écureuils se mirent à charger les sacs et caisses remplis sur le cercle magique d'Airi.
« Je suis lessivée d'avoir scellé la grotte, je ne peux le faire descendre qu'au fond du canyon. Il faudra utiliser des chevaux pour le transporter à travers la forêt. Qu'est-ce que tu fais ? Monte. »
Alors que le cercle magique chargé de Pierres de Flamme commençait à flotter, Airi héla Estella, qui restait hébétée.
« Hein ? Ah ! »
Estella grimpa à bord. Le sol était transparent comme du verre bleu, révélant le vide en dessous. Alors que les mercenaires Écureuils montaient à leur tour, le cercle magique se mit à vibrer.
Vvvvvmmmm…
Nerveuse, Estella s'agrippa fortement à la manche de Ciel. Ciel, en souriant, fit discrètement un signe à Airi.
Airi roula des yeux comme si elle rendait service à un pauvre voisin, puis fit basculer brusquement le cercle magique vers le fond du canyon.
« Kyaaaaaaaaah ! »
Le cri d'Estella résonna dans le canyon vide. S'accrochant à Ciel pour sa vie, elle le fit mordre sa lèvre pour ne pas rire.
Ce'avait vraiment été une journée fructueuse.
« Marquis, mademoiselle Estella est de retour. »
Le marquis avait été trop occupé à superviser la purge des monstres volants après le Jour de la Preuve Sanglante pour avoir eu vent de la nouvelle. Au rapport de Raul, il posa ce qu'il faisait et se leva sur-le-champ.
Il avait essayé à plusieurs reprises d'empêcher sa fille d'aller dans un lieu si dangereux si peu de temps après la bataille. Mais Estella avait insisté sur le fait qu'elle n'avait pas le choix.
Il n'avait pas eu d'autre option. Il avait même tenté d'envoyer une escorte de chevaliers en plus des mercenaires, mais Estella avait refusé, arguant qu'un groupe trop nombreux serait trop encombrant.
« Sa Majesté prépare-t-elle son départ convenablement ? »
Cassian, brièvement réjoui par la nouvelle du retour d'Estella, ressentit soudain une gêne comme une épine dans la gorge à la pensée d'Aslan. Si ses affaires étaient terminées, il aurait dû partir — mais il traînait à Wintfall, prétextant une excuse après l'autre.
Il avait même appris récemment que l'empereur avait fait une proposition à Estella. Elle l'avait sagement refusé sur-le-champ, mais Cassian avait quand même eu l'impression que son cœur lui tombait dans les pieds.
Il n'avait aucune intention de donner sa précieuse fille à quelqu'un d'aussi double qu'Aslan.
« Oui, nous avons tout préparé sans rien oublier. »
La réponse loyale de Raul arracha un soupir de soulagement à Cassian.
La route devant la porte du domaine principal était silencieuse — le voyage d'Estella n'ayant été ni une grande expédition ni une subjugation de monstres, peu de gens étaient venus l'accueillir.
De loin, Estella et les mercenaires chevauchèrent vers eux, le bruit des sabots résonnant. Les sacoches, légères au départ, pendaient maintenant lourdes — la preuve que leur mission avait réussi.
Cassian allait saluer Estella d'un geste de la main alors qu'elle approchait fièrement en tête du cortège quand —
« Grand sœur ! »
Luka déboula devant lui, hurlant de toutes ses forces et agitant les deux bras frénétiquement vers Estella.