Estella éclata de rire dès que le Lapin aux Longues Oreilles recracha le sandwich. À quel point celui de Lydia devait-il être immangeable pour qu'un monstre le rejette ainsi ? Son apparence semblait pourtant passable. Elle se surprit même à avoir envie d'y goûter.
« Hahahaha ! »
Se tenant le ventre, Estella rit à gorge déployée comme si elle allait en mourir, et Ciel, qui la fixait hébété, finit par pouffer lui aussi. Qu'importe la mise en place ou la conclusion de l'histoire, si la fin était Estella qui riait, alors tout allait bien. Même si cela le faisait passer pour un ridicule.
C'est alors que cela se produisit.
Le Lapin aux Longues Oreilles, plantant désormais ses yeux dans ceux d'Estella après avoir tourné la tête sèchement vers elle, déploya ses longues oreilles comme des parapluies. À l'intérieur de ces appendices mous et pendants — jusque-là dissimulés — se trouvait une couche d'aiguilles acérées, densément serrées, comme les pointes d'un lit de torture. L'allure autrefois mignonne du lapin devint instantanément grotesque.
Frisson...
Ses oreilles entièrement étendues tremblèrent, émettant une vibration étrange.
Les Mercenaires Écureuils, qui avaient un instant baissé leur garde, se remirent immédiatement en position de combat. Malgré cette démonstration menaçante, le lapin ne dressa pas ses oreilles vers qui que ce soit d'autre — il les maintint pointées vers Estella, sans ciller.
Ce fut alors que les yeux du lapin, d'un rouge sang profond, commencèrent à virer lentement au jaune.
Estella, sentant quelque chose, soutint son regard.
Clap !
Le Lapin aux Longues Oreilles agita à nouveau ses oreilles et fit un pas en avant — non pas un bond comme un lapin normal, mais une foulée humaine qui donna à Estella une sensation dérangeante, d'étrangeté. Pour une raison quelconque, on n'avait pas l'impression que le lapin regardait Estella.
On aurait dit qu'il regardait Yoon Seo-yi.
Ching !
Ciel, sentant le danger, s'interposa, l'épée tirée. Lily avait déjà bandé son arc, et Airi avait achevé un cercle magique dans sa paume. Les autres étaient prêts aussi. Normalement, les Écureuils auraient déjà attaqué, mais aucun ne bougea.
« Ça va. Je ne crois pas qu'il va m'attaquer. »
Estella leva vivement la main pour les arrêter. Elle ne savait pas pourquoi elle en était si sûre, mais elle faisait confiance à son instinct.
Frouissement !
Le Lapin aux Longues Oreilles s'approcha encore, toujours de cette manière déconcertante, humaine. Ses yeux jaunes, désormais de la taille de poings, étaient parfaitement visibles.
À cet instant, Estella sut qu'elle avait eu raison.
Réfléchi dans ces prunelles dorées — comme un miroir de laiton poli — ne se trouvait pas le visage d'Estella.
C'était celui de Yoon Seo-yi.
« Ah... »
Des larmes coulèrent silencieusement sur les joues d'Estella. Elle n'avait pas réalisé, jusqu'à cet instant, à quel point il lui manquait d'être Yoon Seo-yi. Cette vie, vécue avec une telle concentration implacable, lui parut d'une préciosité déchirante.
Les jours d'entraînement, les opérations menées avec précision, l'accomplissement indescriptible des missions achevées...
Les camarades qui avaient risqué leur vie à ses côtés. Les aînés qui l'avaient sincèrement soutenue. Les cadets pour qui elle avait eu un véritable souci.
Devait-elle être reconnaissante de n'avoir laissé aucune famille derrière elle dans ce monde ?
Penser qu'un jour viendrait où elle serait reconnaissante que ses parents soient morts si tôt...
Yoon Seo-yi était-elle encore là, au moment de la mort ? Ou était-elle devenue une poignée de cendres, dérivant quelque part, inconnue ?
Si elle pouvait vivre cette nouvelle vie, donnée comme un devoir, de la manière dont cette personne l'avait souhaité... le comprendrait-elle enfin ?
« Estella ! Qu'est-ce qui ne va pas ?! »
Affolé, Ciel se précipita vers Estella, qui pleurait en silence, et examina son visage avec inquiétude. Même sans un seul sanglot, la vue de ses larmes muettes donnait l'impression que quelque chose lui serrait le cœur.
Ce n'est qu'en voyant l'expression choquée de Ciel qu'Estella réalisa qu'elle pleurait.
« Non, ça va. »
Elle s'essuya le visage prestement et força un sourire.
Le Lapin aux Longues Oreilles, observant son sourire, leva sa longue patte antérieure — griffue de noir — et la griffa violemment contre le tronc d'un arbre proche.
Estella tressaillit, se demandant s'il les menaçait. Mais il n'y avait aucune hostilité dans le mouvement du lapin — si ce n'était qu'il semblait ne pas vouloir les effrayer. Une émotion presque impossible à attribuer à un monstre, pourtant tous ceux présents baissèrent lentement leurs armes, comme s'ils avaient ressenti la même chose.
Ciel fut le seul à garder son épée levée.
Le lapin gratta encore. L'écorce, pelée comme une peau d'agrume, révéla un bois interne pâle et luisant. Une résine épaisse, translucide, commença à suinter de l'entaille avec un parfum fort, familier.
Où avait-elle déjà senti cela ?
Estella renifla inconsciemment — puis ses yeux s'illuminèrent.
Gorosoe ?
Mais c'était plus épais et bien plus puissant.
Le Lapin aux Longues Oreilles la regarda à nouveau, poussa un petit soupir, puis appuya son corps contre la résine qui suintait.
« Tu veux que je... l'applique ? »
Demanda Estella, incertaine.
Le lapin la fixa un instant de plus, puis tourna la tête. Quand il se retourna vers elle, ses yeux étaient revenus au rouge sang.
Et tout aussi soudainement, il fit demi-tour et disparut dans la forêt d'où il venait.
Estella le regarda jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue, puis s'avança et trempa son doigt dans la sève qui continuait de couler de l'arbre.
« C'est... chaud ? »
De la sève d'arbre chaude. C'était étrange.
« C'est un Tersana. »
Celui qui parla, à l'improviste, fut Haru.
Estella cligna des yeux, surprise. Il n'avait jamais pris la parole de lui-même auparavant. Son regard curieux parut le décontenancer, et il détourna les yeux, puis recommença à expliquer — sans qu'on le lui demande.
« C'est un arbre que les humains connaissent à peine. Au premier abord, il ressemble à un chêne, donc la plupart le manquent. Et son parfum — les humains ne peuvent pas le sentir. »
Les yeux de Haru s'attardèrent sur elle.
Estella le remarqua, mais fit semblant de ne pas voir.
« Les elfes appliquent parfois de la sève de Tersana sur les blessures, mais je ne suis pas sûr que cela soigne réellement. En tout cas, je n'ai jamais ressenti d'effet. Peut-être à cause de mon sang humain. En revanche, cela masque l'odeur humaine. »
« Notre Haru ne parle pas beaucoup, » intervint Lily avec fierté, « mais pour ce qui est des plantes, il sait tout. Herbes, poisons — vous voulez, il connaît. Il m'a sauvé la vie plus d'une fois. Notre incroyable Haru. »
Rougissant sous les louanges de Lily, Haru se referma à nouveau sur son mutisme.
Puis, comme sur un signal, tous se mirent à s'enduire la sève sur tout le corps.
« Mais, mademoiselle Estella — »
Tout en appliquant soigneusement la sève sur son visage et son cou, Haru se pencha vers elle et parla juste assez fort pour qu'elle l'entende.
Estella cligna encore des yeux. C'était la première fois que Haru s'adressait directement à elle.
De près, il était beau — presque délicat — avec ce genre de traits raffinés que seule une ascendance elfe peut donner. Estella pensa qu'il pourrait même être plus joli que Katrin.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Haru marqua une pause, comme pour dire quelque chose, puis secoua la tête.
« Rien. Juste... assure-toi de bien t'en mettre sur les poignets. »
Estella comprit qu'il cachait quelque chose.
Mais elle n'insista pas.
Peu de temps après —
« On y va ? »
Maintenant couverte de résine collante comme le reste des Écureuils, Estella regarda autour d'elle et parla d'un ton enjoué.
« Chut. »
Le chuchotement de Kyle figea le groupe, qui se glissa silencieusement derrière un arbre proche.
Ils avaient atteint un endroit connu sous le nom de Gorge de Serka, du nom de l'antique déesse de la destruction — un ravin mortel où la température variait sauvagement, de la chaleur du désert au froid glaciaire en l'espace de quelques heures, même en hiver.
Le climat était si extrême que même les monstres ne le supportaient pas facilement. Pour les humains, c'était l'enfer pur.
La température commençait déjà à chuter. Les Mercenaires Écureuils, qui transpiraient encore quelques instants plus tôt, exhalaient maintenant des nuages de buée visible. La sève qui les recouvrait avait séché en un film brillant.
Leur peau luisait comme s'ils venaient de recevoir des soins de luxe hors de prix — celle de Ciel, des mercenaires, et d'Estella comprise.
Ils évitaient de se regarder. Chaque fois que leurs yeux se croisaient, ils devaient étouffer un rire. Bruno était le pire. S'étant tartiné de sève en surplus pour son « grand visage », il ressemblait à un fruit confit humain. Lily, à côté de lui, ramassa un morceau de sève durcie tombé de sa joue et le replaça comme une pièce de puzzle.
Ciel, toujours prudent, enroula une écharpe autour du cou d'Estella.
Déjà glacée, Estella se sentit réchauffée à l'intérieur par sa gentillesse.
Merci, forma-t-elle sur ses lèvres.
Ciel grinça comme un benêt — jusqu'à ce que les regards des Écureuils croisent le sien. Leurs expressions dépourvues d'admiration le firent raidir prestement son visage en quelque chose de plus « sérieux ». Mais c'était trop tard. Ils l'avaient tous vu ramollir.
Striduluuu !
Craaa ! Craaak !
Sous un ciel comme une toile grise, des Aigles Cramoisis tournaient comme des cerfs-volants à la dérive. Quelques-uns passèrent près au-dessus de leurs têtes, puis s'éloignèrent à nouveau.
Les yeux d'Estella suivirent la gorge vers le haut. Son regard habituellement confiant vacilla maintenant d'anxiété. Les falaises se dressaient, abruptes et dentelées. Un faux pas, et un corps se briserait à l'impact.
Les rochers brillaient d'une lueur rougeâtre — probablement à cause d'une forte teneur en Pierre de Flamme.
« Tu es sûre que c'est ici ? »
Chuchota Ciel.
Estella acquiesça à contrecœur. La Pierre de Flamme de la taille d'un caillou sur son doigt brillait en rouge chaque fois qu'elle pointait vers la gorge — et au sommet de la falaise, des centaines d'étincelles rouges clignotèrent en retour, comme en communion.
Comme un rituel appelant ses semblables.
Lily les avait vus aussi.
« Il faut trouver un moyen de monter sans provoquer les Aigles Cramoisis. »
Toute plaisanterie disparue, la voix de Lily était tendue, son visage grave. Même avec toute son expérience du combat, des douzaines d'Aigles Cramoisis n'étaient pas une plaisanterie. Sans les flèches en acier de Névrion qu'Estella leur avait données, ce serait du suicide.
Heureusement, grâce à la sève de Tersana, les oiseaux ne pouvaient pas les sentir.
Ciel désigna silencieusement un sentier.
Estella et les Écureuils se mirent en route.
La Pierre de Flamme à son doigt brilla plus intensément encore.