Bien que chevauchant au cœur d'une forêt grouillante de monstres, aucun membre de la Bande des Écureuils ne proféra la moindre plainte. Et ce n'était même pas une chasse aux monstres palpitante qui les attendait — juste un autre tour d'extraction de pierres de mana, comme la fois précédente.
Loin de râler, leurs visages brillaient comme ceux d'élèves en sortie scolaire.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus loin dans la forêt, le bruit des sabots résonnant sous la canopée, Lily remarqua soudain les ballotins nichés dans les sacoches pendues de chaque côté de la selle d'Airi. Elle n'était pas tout à fait sûre de ce que c'était, mais la façon dont ils étaient soigneusement enveloppés dans des tissus colorés laissait deviner quelque chose de spécial.
« Airi, c'est quoi ça ? »
« Des en-cas. »
La réponse brève d'Airi fit s'écarquiller les yeux de Lily. Au même instant, le regard de tous les autres mercenaires se tourna vers Airi comme sur un signal.
« Tu as préparé ça quand ? Les sacoches ont l'air pleines — t'as fait assez pour tout le monde ? »
demanda Lily, l'air plein d'attente. Et effectivement, les sacoches pendues derrière la selle d'Airi semblaient assez lourdes pour confirmer ses dires.
« Ouais. Pour sept personnes. »
« Oooooh ! C'est quoi ? J'ai une faim de loup. On peut manger maintenant ? »
Bruno se redressa immédiatement et rapprocha son cheval d'Airi. Étonnamment, Airi ne fit pas d'histoire. Elle sortit simplement un ballot de la sacoche de droite et le lança vers Bruno d'un geste du poignet.
Bruno attrapa le ballot volant d'une main, sans même se donner la peine de tenir les rênes.
Comme ils chevauchaient sans arrêt depuis le matin, le groupe décida de faire une pause. Ils trouvèrent une petite clairière — pas tout à fait un champ, juste une touffe d'herbe nichée entre des arbres denses.
Ciel sauta de cheval, attacha vite ses rênes à un arbre proche, puis tendit la main et saisit les rênes d'Estella. Estella aurait pu le faire elle-même, mais elle ne s'y opposa pas. Ciel fixa expertement sa jument noire, puis écarta les bras vers elle.
« Tu veux que je saute dans tes bras ? »
demanda Estella, incrédule. Ciel se contenta de sourire et d'acquiescer.
Sans hésiter, Estella sauta dans ses bras. Il la rattrapa légèrement et la posa délicatement au sol. Puis il déplia sa cape et l'étendit sur l'herbe comme une couverture de pique-nique. Vraiment, il ne ménageait pas ses efforts. Quand ils n'étaient pas au galop, les yeux de Ciel ne quittaient pas Estella une seule seconde.
Les mercenaires firent mine de s'occuper de leurs rênes tout en décochant des regards furtifs vers les deux. Bruno poussa un profond soupir et chuchota à Lily :
« Le boss n'était pas aussi lèche-bottes avant. C'est sans doute la puissance de l'argent... »
Lui lança un regard incrédule et marmonna :
« Tu le fais exprès, pas vrai ? »
« ...Qu'est-ce que je fais ? »
demanda Bruno, clignant des yeux, l'air innocent.
« Dis juste oui. Sinon je vais me détester d'avoir même parlé à quelqu'un comme toi. »
« Bien sûr que je le fais exprès. »
« Je m'en doutais. Même toi tu ne peux pas être assez bête pour ne pas t'en rendre compte avec tes deux yeux. »
Lily rayonna de triomphe, et Bruno, maintenant vraiment perplexe, demanda :
« Mais... me rendre compte de quoi ? »
« Aaah ! »
Lily s'agrippa la tête à deux mains et la secoua. La regardant en silence, Bruno laissa échapper un sourire en coin, puis mena son cheval à un arbre et attacha les rênes. Son sourire persista longtemps après.
Pendant ce temps, installée confortablement sur la cape de Ciel avec le ballot qu'il avait récupéré d'Airi, Estella se surprit à apprécier sincèrement l'instant. Assise dans l'herbe comme ça, ça avait vraiment des allures de pique-nique.
« Merci. »
« Il y a plein d'insectes dans la forêt. Fais attention de pas te faire piquer. »
Estella ne détestait pas qu'on s'inquiète pour elle comme pour une fille ordinaire. Au contraire, ça la faisait se sentir... spéciale.
« C'est bon. Gérard m'a prêté un outil magique anti-insectes. Celui-ci. »
Elle montra le bracelet à son poignet gauche.
« Il a dit que rien — pas même une fourmi — n'approcherait à moins de dix mètres de ce truc. Mais ça ne marche pas sur les monstres, donc là je me débrouille toute seule. »
En parlant, l'expression de Ciel se durcit brièvement. Mais voir Estella déballer le ballot avec la joie d'un enfant le réjouit instantanément. Peu importe à quel point il était agacé, son sourire avait le don de l'apaiser. Sa force le quitta, son visage se détendit en un large grin. Lily se moquerait probablement de lui plus tard, mais c'était plus fort que lui. C'était involontaire.
Serreant son cœur qui battait la chamade, Ciel s'assit à côté d'Estella, démangeant de faire n'importe quoi et tout pour la minuscule personne à ses côtés.
Juste être assis près d'elle comme ça lui donnait l'impression d'avoir triomphé de Gérard. Ce mage agaçant — si plein de lui-même — aurait volé en arrière d'un seul coup de doigt de Ciel, si ce n'était pour le fait qu'Estella appréciait tant son talent. Sans ça, Ciel l'aurait viré depuis longtemps.
Tandis qu'Estella peinait à défaire le nœud du ballot, Ciel le lui prit des mains pour l'aider.
Mais ses doigts épais ne firent qu'empirer les choses.
« Pourquoi ça s'ouvre pas ? »
Il pouffa, gêné, essayant de déchirer le tissu.
Estella lui lança un regard incrédule, reprit le ballot et finit par défaire le nœud après quelques essais de plus. La façon dont ses petites mains tâtonnaient et se tortillaient pour défaire le nœud était si mignonne que Ciel ne put s'empêcher de grinner.
« Enfin ! »
Quand Estella eut enfin défait le nœud, un magnifique sandwich brilla dans l'emballage.
Bruno, ayant attaché son cheval, sifflota un air indistinct en ouvrant son propre ballot d'Airi avec un énorme sourire, ignorant le regard de pur dégoût de Lily.
Vint ensuite Lily. Elle attrapa son ballot en plein vol et demanda, excitée :
« T'as trouvé le temps de faire ça quand ? Depuis quand tu es si— »
« C'est ma tante qui l'a fait. »
« ...Quoi ? »
Lily se figea en plein mouvement.
Ciel et Har, qui étaient les suivants, s'écartèrent en silence plus vite que quiconque. Kyle, qui avait déjà reçu son ballot, déclara poliment : « Je crois que j'ai pas faim », et le glissa discrètement de nouveau dans la sacoche.
Un instant plus tard —
« BLEUGH ! C'est quoi ça ?! C'est fait par Lydia ou quoi ? T'as mis quoi dans un sandwich pour qu'il ait ce goût ?! »
Le cri de Bruno résonna dans la forêt.
Estella tendit la main pour goûter, curieuse, mais Ciel le lui arracha des mains juste à temps.
« Non, Estella. Sérieusement — pas touche. »
Il le fourra dans l'emballage avec une telle urgence qu'on aurait dit un objet maudit. Les yeux grands ouverts, Estella cligna des yeux vers Bruno, qui tremblotait maintenant en serrant un demi-sandwich à quelque distance. Bien qu'elle n'arrive pas bien à distinguer, il semblait marmonner une litanie d'injures.
Au final, les mercenaires abandonnèrent les sandwiches et partagèrent plutôt le jerky et l'eau que Ciel avait apportés.
« Wahou, c'est délicieux ! »
Estella en croqua une bouchée et fut sincèrement impressionnée.
« C'est Haru qui l'a fait. »
Lily, mâchant un morceau de jerky, désigna Haru, qui était assis gracieusement dans un arbre, grignotant son propre jerky comme un écureuil bien élevé.
« Haru sait faire du jerky ? C'est sérieusement bon. Le meilleur que j'ai jamais mangé. »
Estella lui leva le pouce.
Puis, une pensée soudaine la frappa, et elle demanda doucement à Ciel :
« Haru est un demi-elfe, c'est ça ? »
« Ouais. »
« Et il fait du jerky ? »
Ciel grina, comprenant sa confusion.
« Tu t'imaginais un esprit de la forêt, hein ? Haru adore la viande. Énormément. Il chasse même son propre gibier pour faire du jerky. Il en est super fier. Il dit qu'il ouvrira une boutique de jerky quand il prendra sa retraite. »
« Sérieux ? Il va devenir riche. »
La réponse d'Estella fit pouffer Ciel — mais soudain, il se redressa, le visage grave.
Au même instant, toute la Bande des Écureuils bondit en formation, armes tirées.
En un clin d'œil, ils encerclèrent Estella, formant un anneau de défense serré.
*Shing.*
Estella, elle aussi, tira son épée, scruteant les environs à la recherche de menaces.
*Tchirp-tchirp ! Tchirp-tchirp !*
Dans le silence tendu, des oiseaux chantaient avec une gaieté qui semblait totalement déplacée.
*Froufrou !*
Au moment où les oiseaux se turent, quelque chose marcha sur de l'herbe sèche. Toutes les têtes se tournèrent vers le bruit.
« Prêts. »
Le commandement tranquille de Ciel fit resserrer toutes les prises.
Estella en fit de même. Elle ne sentait encore aucune présence de monstre, mais fixa intensément la même direction que les autres, prête à frapper.
Une meute de Hurleurs ?
C'était une forêt dense — terrain parfait pour eux. Si des douzaines déboulaient, ce serait costaud.
Pourtant, avec les Écureuils ici, elle n'était pas trop inquiète.
*Froufrou !*
Un autre bruit. Cette fois, Estella le sentit aussi.
*Scintillement !*
Finalement, à travers les arbres, des yeux reflétèrent la lumière. C'était plus bas que prévu. Quoi que ce soit, il s'était accroupi pour chasser.
*Froufrou !*
Puis il sortit.
« Un lapin ? »
Ça ressemblait à un lapin — sauf que les oreilles étaient ridiculement longues. La créature découvrit deux énormes incisives et feula comme un chat.
« Krrrhhhh ! »
C'était si absurdement mignon et décevant que l'esprit combatif d'Estella s'évapora instantanément. Pareil pour les mercenaires.
« Oh, c'est un Lapin à Grandes Oreilles ? Pfft, je croyais que c'était quelque chose de sérieux. »
Bruno lâcha sa hache et s'affala par terre, remâchant du jerky.
« Ne vous en faites pas, mademoiselle Estella. Ignorez-le et il partira. Ils font toujours tout un cirque et puis s'en vont. Pas agressifs du tout. »
la rassura Lily calmement.
Tous perdirent l'intérêt — sauf Ciel, qui rayonna devant l'adorable créature et lui lança le sandwich qu'Estella n'avait pas mangé.
« T'as faim ? Tiens, mange ça. »
Tout le monde savait que Ciel avait un faible pour les trucs mignons. Les mercenaires ne réagirent même pas. Mais Estella, découvrant ce côté de lui, se sentit étrangement satisfaite.
Le Lapin à Grandes Oreilles, qui feulait vicieusement quelques instants plus tôt, s'arrêta. Il avança prudemment, attrapa le sandwich avec ses grosses pattes et en croqua une bouchée avec ses immenses incisives.
C'était d'une mignonnerie dévastatrice — si mignon qu'il était difficile de le considérer comme un monstre. Estella le regardait avec des étincelles dans les yeux.
Mais alors —
« BEURK ! Ptouh ! »
*BOUM !*
Il recracha la bouchée immédiatement, balança le sandwich par terre et fixa Ciel d'un regard meurtrier en reprenant ses feullements.
« Krrrhhhh ! »
Bruno poussa un profond soupir et marmonna à Ciel :
« Ouais... celle-là, c'est pour toi. Tu ferais bien de t'excuser auprès du p'tit gars. »