Gerard resta sur place jusqu'à ce qu'Estella et la Bande des Écureuils disparaissent de sa vue, puis se tourna vers son laboratoire. Pour une raison qu'il ignorait, il ne parvenait pas à détacher les yeux de sa silhouette qui s'éloignait et rapetissait au loin.
'Pourquoi ? Qu'est-ce que ce sentiment ?'
En la regardant s'élancer sans se retourner une seule fois, l'inquiétude et une étrange pointe de peine naquirent en lui simultanément.
'Elle aurait pu au moins faire un signe de la main.'
Tentant de chasser ce sentiment mesquin comme un râleur qui boude pour un rien, Gerard accéléra le pas.
Son laboratoire n'était pas loin de la forge pour faciliter la collaboration avec Dolan. Mais il était encore assez éloigné pour que la fumée ou les explosions des expériences magiques n'affectent pas le forgeron.
« Aïe, mes genoux... »
Il n'avait pas marché loin avant que son genou ne commence à pulser. Gémissant comme un vieillard, Gerard s'affala sur une pierre basse et se mit à tapoter son genou. Il semblait se réveiller à nouveau, sans doute à cause de l'automne qui approchait. La vieille blessure commençait à lui faire mal profondément. Les jours de pluie, la douleur pouvait devenir si insupportable que dormir sans antidouleurs était quasi impossible. Selon ses calculs, le pire frapperait dans environ deux semaines.
« Argh... »
Gerard retroussa sa manche et s'éventa d'une main, mais poussa un profond soupir quand son regard tomba sur son bras anormalement osseux. Pour une raison quelconque, l'image de la carrure robuste de Ciel lui vint à l'esprit. Chaque fois qu'il voyait Ciel se tenir aux côtés d'Estella, un indescriptible sentiment d'infériorité lui tordait les tripes.
Aujourd'hui n'était pas différent. Observer cette silhouette digne à cheval — c'était de la jalousie, pure et simple. Ciel possédait une connaissance approfondie de la magie, une créativité brillante, et une mémoire qui n'oubliait jamais ce qu'elle avait vu. Gerard ne s'était jamais senti inférieur à quiconque sur le plan intellectuel. Et il n'avait certainement jamais souhaité être l'un de ces types musclés. Il les avait même raillés, se moquant en silence de leur dépendance à la force brute.
Mais récemment, il se surprenait à pétrir ses membres — secs comme du bois mort — et à se demander s'il pourrait seulement porter Estella si elle se blessait. Réalistement, aucune chance. Il ne pourrait probablement même pas la soulever. Même s'il y parvenait par miracle, il s'effondrerait après cinq pas. Honnêtement, ce serait Estella qui devrait le porter.
« Merde. »
Gerard jura avec irritation et bondit sur ses pieds. Ils avaient dû déjà s'éloigner à cheval, mais pour une raison quelconque, le bruit des sabots persistait à ses oreilles. Tendant le cou, il scruta la direction qu'avait prise Estella. Bien sûr, il n'y avait même pas une trace de poussière au loin. Estella et Ciel avaient déjà galopé loin, très loin.
Bien sûr, elle finirait par revenir.
Et elle avait besoin de lui plus que de quiconque.
Il en était certain — c'était lui dont Estella avait le plus besoin.
Mais malgré tout, un vide creux subsistait que cette certitude ne parvenait pas à combler. Et chaque fois qu'il reconnaissait ce fait, le vide semblait s'élargir un peu plus.
Perdu dans ses pensées, Gerard finit par arriver à son laboratoire.
C'était un bâtiment en pierre semi-enterré, assez solide pour résister aux ondes de choc magiques. Juste devant la porte gisait une dalle de pierre qu'il avait apportée de son laboratoire d'origine, faisant office de paillasson mais gravée d'un cercle magique qui empêchait toute entrée non autorisée.
Une seule autre personne que Gerard pouvait entrer ici : Estella. En s'exerçant aux sorts de téléportation, elle avait apporté la dalle et le tout premier nom qu'il avait gravé dans le sort d'accès était le sien.
Sur un mur, des pancartes grossièrement griffonnées de l'affreuse écriture de Gerard indiquaient « Danger. Risque d'explosion. Entrée interdite. » clouées n'importe comment. Les lettres étaient toutes de tailles différentes, et les planches servant de pancartes étaient des chutes dépareillées.
Se tenant sur la dalle, Gerard prit une lente et profonde inspiration. Au bout d'un instant, une douce lumière bleue scintilla à partir du cercle, formant la silhouette d'une main humaine. Les doigts translucides effleurèrent ses chaussures, et Gerard fronça les sourcils.
« C'est moi. Tous les jours, la même merde. Chiant. »
Lui parlant comme à une personne, Gerard regarda la main lumineuse tapoter la poussière sur ses chaussures en cuir usées avant de se rétracter dans la dalle. Mais si quelqu'un de non autorisé marchait dessus, ces doigts amicaux se transformeraient en griffes et lui lacéreraient les pieds en lambeaux.
Gerard, observant toujours la dalle de pierre excessivement zélée avec dédain, venait juste de saisir la poignée de porte quand —
« Mage Gerard. »
Une voix d'enfant calme l'appela depuis derrière lui.
'Un enfant ? Ici ?'
Un instant, Gerard se demanda si c'était le frère cadet d'Estella. Il connaissait déjà la voix de Jad, mais celle-ci était plus douce, plus prudente.
Il se retourna et planta son regard glacial sur l'enfant visiteur. Le garçon avait des cheveux bruns soigneusement peignés et des yeux étrangement brillants. La couleur de ses yeux différait de celle d'Estella, mais quelque chose dans son regard lui ressemblait.
Derrière le garçon se tenaient deux chevaliers, probablement ses gardes. Leurs visages lui semblaient vaguement familiers — des gens qu'il avait probablement croisés dans les couloirs.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Gerard sur un ton hautain, bien qu'il sût déjà qui était le garçon.
« Je suis Luka Cardeine, le frère cadet d'Estella et le fils du marquis Cassian. »
'Pas mal.'
Si le gamin était entré en se pavanant comme un morveux de noble, étalant son statut de fils unique du marquis, Gerard l'aurait mis dehors. Mais le garçon paraissait soit vif d'esprit, soit simplement bien élevé dès la naissance — posé et poli au-delà de son âge.
Gerard pouvait bien vivre loin du monde de l'étiquette et de la convenance, l'attitude droite de Luka laissa une impression convenable. Le gamin se tenait le dos droit et les épaules carrées.
« Et ? »
« J'ai entendu que vous étudiez actuellement les Pierres de Flamme. »
« Et alors ? »
« On m'a dit que vous aviez été d'une grande aide pour ma sœur. Merci. »
Son ton formel prit Gerard de court, faisant instinctivement baisser sa propre voix.
« Ouais, bon. Tu n'es pas venu jusqu'ici juste pour dire merci, si ? gamin ? »
Gerard avait délibérément utilisé « gamin » pour le rabaisser, s'attendant à moitié à une réaction — mais Luka resta calme et posé.
« Je suis venu te donner ceci. »
Il tendit un carnet de qualité gainé de cuir. Trois épis de blé dorés étaient gaufrés sur la couverture — marquant un produit de la maison Barende, la famille de Leonora.
Gerard le prit sans un mot. Il n'était pas neuf. Quelque chose y était clairement écrit.
Curieux mais feignant l'indifférence, Gerard ouvrit le carnet.
Il supposait que c'était quelque formule magique triviale griffonnée par un gamin voulant un avis. Ses attentes étaient basses. Mais pour la première fois, le visage calme de Luka se crispa de nervosité.
Feuilleter... feuilleter...
Feuilleterfeuilleterfeuilleter !
Les pages, d'abord tournées lentement, se mirent à défiler de plus en plus vite. Les yeux de Gerard allaient de gauche à droite, de haut en bas, absorbant le contenu avec une intensité croissante. Il était si choqué que de grossières jurons lui échappèrent en plein lecture.
Trop tard, il réalisa que le gamin l'avait entendu — mais faire semblant de ne pas remarquer était plus facile que d'essayer d'arranger les choses.
Combien de temps s'était écoulé, il ne le savait pas. Quand il atteignit enfin la dernière page, Gerard poussa un long soupir.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa — il avait laissé le gamin planté là tout ce temps.
Avec une grimace gênée, Gerard se tourna vers Luka et demanda :
« Tu veux entrer un moment ? »
Sa voix s'était noticeablement adoucie.
Puisque Luka ne pouvait pas traverser la dalle d'entrée, Gerard le souleva et marcha dessus lui-même, marmonnant une série de sorts autorisant temporairement les invités à entrer. Lorsqu'une main bleue lumineuse apparut, surpris, Luka s'agrippa fermement au cou maigre de Gerard, le faisant tituber avant qu'il ne retrouve son équilibre.
Il avait l'air léger, mais le gamin avait en réalité un certain poids.
Après avoir posé Luka dans le laboratoire, Gerard se mit à masser son bras, qui avait crampé à force de le porter.
« Waouhh... »
Luka regarda autour de lui avec émerveillement, sa voix pleine d'admiration. C'était peut-être son esprit inhabituellement vif et ces yeux clairs, mais sous l'éclairage tamisé du laboratoire, le garçon qui avait paru si mature dehors ressemblait maintenant à un enfant curieux typique.
Pas de surprise — le laboratoire de Gerard était rempli de choses que la plupart des gens ne verraient pas de leur vie.
« Si tu touches n'importe quoi sans réfléchir, je... »
Il avait voulu gronder Luka par précaution au cas où sa curiosité l'emporterait. Mais il n'en eut pas besoin. Luka était plus courtois et précautionneux que quiconque n'avait jamais mis les pieds dans le laboratoire.
Inquiet de casser quelque chose de précieux, Luka rentra ses bras et arrondit les épaules, se faufilant prudemment dans le labyrinthe d'équipements.
Il était si prudent que Gerard finit par lui indiquer lui-même les objets qu'il pouvait toucher.
« Oh ? C'est la Pierre de Flamme de ma mère. »
Remarquant un fragment de Pierre de Flamme sur le bureau, la voix de Luka s'égaya.
« Estella me l'a donné pour l'étudier. »
Gerard se hâta de préciser, inquiet que Luka ne pense qu'il l'avait volée.
« Je sais. Elle me l'a déjà dit. »
« Tant que tu le sais. »
« Savais-tu que les Pierres de Flamme génèrent de la chaleur d'elles-mêmes grâce à la circulation d'énergie interne ? »
demanda Luka, fixant toujours la pierre.
« Bien sûr que je sais. Elle chauffe rien qu'en la tenant. »
Gerard grogna avec irritation.
« Je m'en doutais. Savais-tu aussi qu'elles résonnent à distance ? »
« Tu veux dire comment différentes Pierres de Flamme vibrent et révèlent leur position si elles sont à une certaine portée l'une de l'autre ? »
« Oui ! Qu'est-ce qui cause ça selon toi ? Qu'y a-t-il à l'intérieur des Pierres de Flamme qui les fait résonner comme ça ? Si on pouvait exploiter ce trait, peut-être que des gens portant des morceaux de la même pierre pourraient toujours se retrouver — peu importe la distance. En utilisant cette résonance, amplifiée. Ça pourrait aider les gens à retrouver leurs proches ! J'ai décidé d'appeler ça le Phénomène de la Flamme Jumelle. Qu'en penses-tu ? »
Luka parla avec excitation, sans réaliser que son débit s'était accéléré. Cela faisait si longtemps qu'il avait exprimé ses pensées sans se soucier de la réaction des autres.
'Peut-être, pensa Gerard, que ce gamin était encore plus intelligent qu'il n'y paraissait.'
En observant ces yeux pétillants rivés sur lui, Gerard ne put s'empêcher de penser à Estella. La ressemblance était troublante. Peut-être était-ce pour cela...
Il lui semblait étrangement attachant.
D'ordinaire, Gerard méprisait les gamins pleurnichards, têtus, obstinés. Les créatures guidées par l'instinct plutôt que la raison l'avaient toujours répugné — enfants inclus.
Mais Luka... était différent.
« Toi... »
Gerard, le fixant avec incrédulité, murmura enfin.
« Tu veux voir un truc cool ? »
Sans réfléchir, il avait proposé — juste pour voir le garçon sourire. Quelque chose que le Gerard habituel n'aurait jamais fait.
« Oui ! »
Ce ne fut qu'après avoir vu les yeux de Luka briller comme des étoiles que Gerard réalisa ce qu'il avait dit. Il poussa un profond soupir.
'Cette putain de maison... Elle ne cesse de rendre les gens bizarres.'