« Que se passe-t-il donc ? »
Estella et Ria apparurent derrière la porte qui venait de s'ouvrir brutalement. Entendant le tumulte dehors, elles étaient sorties et avaient ouvert la porte elles-mêmes.
« Estella ! »
« Ciel ? »
Au moment où les chevaliers entendirent un mercenaire oser prononcer le nom de la demoiselle avec tant de familiarité, leurs visages se crispèrent d'hostilité. Ria, elle aussi, parut surprise, les yeux écarquillés en jetant un coup d'œil au visage d'Estella. Mais Ciel n'avait pas l'attention nécessaire pour prêter attention aux expressions des autres pour l'instant.
« Qu'est-ce qui se passe à cette heure ? Il s'est passé quelque chose d'urgent ? »
À la question d'Estella, Ciel hocha la tête frénétiquement. D'une façon ou d'une, il ressemblait à un chiot trempé par la pluie, aussi Estella désigna-t-elle la porte ouverte de la main.
« Entrez. »
Sur l'ordre d'Estella, les chevaliers s'écartèrent à contrecœur, et Ciel pénétra hardiment à l'intérieur, juste devant eux.
Il avait couru ici sans réfléchir, mais maintenant qu'il se tenait face à Estella, il ne parvenait pas à parler. Estella et Ria étaient tout aussi surprises par l'apparition soudaine de Ciel en pleine nuit.
Ria jeta un regard à Estella, puis demanda prudemment :
« Dois-je apporter du thé ? »
Grâce aux dispositions d'Estella, la pièce avait été changée récemment — ce genre de commission était désormais possible. Ria fut légèrement satisfaite que ce changement en vaille la peine.
« Je pense que du thé glacé serait mieux que du thé chaud. Je t'en prie, Ria. Il transpire d'avoir couru jusqu'ici. »
Dit Estella, en désignant Ciel, qui était assis en face d'elle sur le sofa dans une posture raide. Ria hocha légèrement la tête, comprenant, puis sortit d'un pas vif du salon.
Il ne restait plus maintenant que Ciel et Estella dans le salon privé d'Estella.
C'était la première fois qu'il entrait dans l'espace privé d'Estella. Ciel regarda lentement autour de lui l'endroit où elle vivait. L'agencement ne différait pas beaucoup de la chambre typique d'un noble. Le salon était central, avec diverses pièces grandes et petites et une salle de bain qui en partaient.
En regardant Ciel examiner les lieux en silence, Estella ne put retenir sa curiosité et demanda :
« Qu'est-ce qui t'a fait courir comme ça ? Il y a eu un problème avec l'emploi du temps de demain ? On n'y va pas demain ? »
Si quelque chose était arrivé à la bande mercenaire, elle pourrait toujours y aller avec les chevaliers, mais Estella préférait honnêtement y aller avec les Écureuils. Elle ne savait pas pourquoi, mais bouger avec les mercenaires lui semblait bien plus confortable qu'avec les chevaliers.
« Ce n'est pas ça… »
Maintenant que le moment était venu, Ciel manquait de courage pour demander. Et si Estella disait qu'elle allait épouser Aslan ?
« Dis-le. Pourquoi hesites-tu comme ça ? Ça ne te ressemble pas. »
Demanda Estella, en lui tendant un mouchoir. Ciel le prit, mais n'essuya pas sa sueur — il le tint simplement en silence dans sa main. Estella attendit patiemment. Elle commençait à s'inquiéter un peu, se demandant ce qui pouvait bien le tracasser à ce point. Voir un si grand homme mordre sa lèvre et hésiter le rendait d'une certaine façon… un peu mignon.
« … Tu vas le faire ? »
« Quoi ? »
Elle n'avait pas bien saisi les mots marmonnés et releva un sourcil, redemandant. Ciel poussa un long soupir, puis demanda d'une voix plus forte qu'auparavant.
« Tu vas épouser l'empereur ? »
« … De quoi parles-tu ? Pourquoi irais-je épouser cet homme ? »
Au froncement de sourcils d'Estella et à sa réponse brève face à sa question abrupte, le visage de Ciel, qui était tout chiffonné comme un mouchoir usagé, s'illumina soudain comme celui d'une mariée timide.
« Vraiment… ? C'est vrai ? »
« D'où tiens-tu une telle absurdité ? »
« J'ai entendu dire que l'empereur t'avait fait sa demande. »
La lumière qui était revenue sur son visage s'assombrit à nouveau au mot « demande ».
Si c'est moi qu'on a demandée en mariage, pourquoi fait-il cette tête ?
Estella était perplexe — mais étrangement, elle ne le prenait pas mal.
« C'est vrai. Mais j'ai refusé. »
Elle essaya de ne pas sourire et répondit le plus naturellement possible.
« … Pourquoi ? »
À la question, son buste se pencha vers elle inconsciemment, mais Ciel ne s'en rendit même pas compte.
« Qui épouserait quelqu'un qu'il n'aime pas ? »
« Tu… n'aimes pas l'empereur ? »
Les yeux de Ciel ont-ils toujours été aussi ronds ?
Estella plongea dans ses yeux — emplis d'un mélange de nervosité, de désespoir et de quelque chose qui ressemblait à de l'espoir — et pensa qu'ils ressemblaient aux yeux d'un chat botté.
Qu'est-ce que tu attends de moi ?
« Ouais. »
« Pourquoi ? »
À sa courte réponse, les coins des yeux de Ciel s'arrondirent comme des queues de têtard. Un sourire semblable commença à se former autour des yeux d'Estella, mais aucun des deux ne remarqua sa propre expression, trop occupés à s'observer l'un l'autre.
« … Pourquoi es-tu si curieuse ? »
Réalisant qu'elle souriait, Estilla raidit vite ses lèvres et demanda.
« B-ben. N'est-il pas vrai que toutes les femmes de l'Empire veulent devenir la… non, la femme de l'empereur ? »
Ciel bredouilla en répondant, se redressant et s'asseyant droit sur le sofa. La proximité entre eux, qui se réduisait peu à peu, disparut à nouveau soudainement.
« Ce n'est pas le genre d'homme que je veux pour mari. »
À la réponse叹气 d'Estella, Ciel faillit bondir de son siège. Mais grâce à la patience qu'il avait forgée avec le temps, il parvint à rester assis calmement. L'entraînement était vraiment important.
« Quel genre d'homme veux-tu pour mari ? »
Demanda Ciel, faisant de son mieux pour ne pas trembler.
Avant de répondre à Aslan, Estella n'avait jamais sérieusement réfléchi au genre d'homme qu'elle voudrait épouser. Tant que ce n'était pas un salaud comme Dmitry, elle aurait été satisfaite. Et pourtant — soudain, un homme encore pire que ce salaud lui faisait sa demande.
Le simple fait de se remémorer la situation lui donnait la nausée, comme si on l'avait aspergée d'égouts.
Mais c'était ça.
En se demandant comment répondre à Ciel, elle vit à quel point il avait l'air sérieux, et son côté malicieux refit surface. Estella racla délibérément la gorge et, contrairement à son ton habituel, répondit d'une voix très sérieuse.
« Un homme doit soutenir sa femme en silence, être gentil et affectueux. Il doit regarder les autres femmes comme des statues de pierre et n'aimer que moi jusqu'au jour de sa mort. Au lieu de courir après la richesse ou la gloire, il doit vivre pour moi. Je dois être son but et sa raison de vivre. »
Elle faillit ajouter « Et il doit être bon au lit », comme elle l'avait fait avec Aslan — mais pour une raison quelconque, elle ne put pas le dire à Ciel.
Même en parlant d'amour, Estella sentit tout son corps se crisper.
Yoon Seo-yi avait risqué sa vie dans d'innombrables missions dangereuses, mais elle n'avait jamais une seule fois misé sa vie sur l'amour.
Elle avait toujours pensé que l'amour romantique était quelque chose qu'on pouvait prendre ou laisser. Peut-être était-ce pour cela que ses rares relations n'avaient jamais duré longtemps — et même après leur fin, elle n'avait jamais fait des choses comme envoyer des « T'es dispo ? » ou pleurer en brûlant des photos comme dans les dramas.
Le dernier mec avec qui elle était sortie avait dit quelque chose qui sortait tout droit d'un soap opera :
« Est-ce que tu m'as seulement aimé ? »
Et tout ce qu'elle avait pu penser sur le moment, c'était : Mon Dieu, cette histoire d'amour, c'est… épuisant.
Et la voilà maintenant, disant que quelqu'un devrait l'aimer jusqu'à la mort.
Même elle n'arrivait pas à se croire.
« C'est tout ce qu'il faut ? »
La voix de Ciel trancha dans ses pensées. Voyant à quel point son regard était sérieux, l'humeur taquine revint.
« Bien sûr que non. La partie la plus importante reste à venir. »
« C'est quoi ? »
Les yeux de Ciel brillaient comme ceux d'un élève modèle entendant le prof énumérer une question probable au contrôle.
« Il doit être mignon. »
« M-mignon ? »
Tout le reste pouvait s'obtenir par l'effort — mais la mignonnerie ? Ça relevait de l'impossible. Le visage de Ciel s'assombrit visiblement, et Estella ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Quel genre de mec est aussi facile à lire ? T'es trop mignon !
Elle ne le dit pas à voix haute, mais en voyant Ciel la regarder comme un retriever loyal, elle ne cessa de rire.
L'humeur infecte qu'Aslan avait laissée derrière lui fut complètement nettoyée par la visite de Ciel.
De son côté, Ciel ne pouvait pas imaginer faire le mignon — mais en voyant Estella rire si librement de lui, il sourit aussi. Il aurait voulu que ce moment dure éternellement.
Le lendemain matin.
Juste au moment où Estella et la Bande des Écureuils s'apprêtaient à partir à la recherche des Pierres de Flamme, Gerard arriva en courant, haletant, des cernes sous les yeux.
Il n'était pas rentré dans ses quartiers depuis plusieurs jours et portait encore les mêmes vêtements que plus tôt dans la semaine.
L'arrivée soudaine effraya les chevaux, qui hennirent et piétinèrent du sabot avant, alarmés.
Airi, en voyant les cheveux gras et emmêlés de Gerard, tressaillit et recula en courant.
« Tu vas effrayer les chevaux en déboulant comme ça ! »
Lily hurla, attrapant les rênes d'un cheval et hurlant sur Gerard.
Mais Gerard ne daigna même pas regarder Lily — il se contenta de tendre une pochette vers Estella.
Les yeux de Lily s'écarquillèrent d'incrédulité face au mépris flagrant de Gerard.
« Ce maigrichon de dingue ! »
Gerard finit par jeter un coup d'œil de son côté et renifla avec dédain, puis se tourna de nouveau vers Estella et secoua la pochette dans sa main.
« Prends-la déjà. Mon bras commence à fatiguer. »
C'était une pochette en cuir rougeâtre. À première vue, elle n'avait ni motifs ni décorations — pas différente d'un sac en tissu ordinaire.
« C'est quoi, ça ? »
Demanda Estella en prenant la pochette machinalement. Elle s'attendait à ce qu'elle soit lourde puisqu'elle était en cuir, mais elle était surprenamment légère, comme si elle était en tissu.
Le regard de Ciel vers Gerard — le regardant donner encore un truc à Estella — était loin d'être chaleureux. Depuis que Gerard lui avait donné cet anneau incrusté d'une Pierre de Flamme, les yeux de Ciel sur lui avaient toujours été acérés.
Mais Gerard ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Il ne fixait qu'Estella et dit :
« C'est un sac fait en peau d'Aigle Cramoisi. Plus précisément, la fine membrane interne des ailes. Il s'élargit et se contracte selon ce qu'on y met. Tu sais que les Pierres de Flamme sont des pierres de mana instables, n'est-ce pas ? La plupart des sacs ne résistent pas à la chaleur. Un faux mouvement et tu risques de te brûler. Alors tu dois absolument les transporter dans cette pochette. Et ne sois pas gourmande sous prétexte que la pochette s'étire — ne la surcharge pas. Mets juste une quantité raisonnable. Bon sang, je vous ai vus tous excités à l'idée de partir et je me suis dit que je devrais vérifier — et qu'est-ce que je trouve ? Une caisse en bois ? Tch. Qu'aviez-vous prévu de faire sans moi, hein ? »
« Merci. Vraiment. »
Puisque Airi venait aussi, Estella avait pensé qu'il irait bien de transporter les Pierres de Flamme dans une caisse en bois. Airi l'avait dit elle-même.
Mais Estella ne voulait pas jeter un froid sur les efforts de Gerard après qu'il s'était donné la peine de préparer ça. Elle le regarda et le remercia sincèrement.
Gerard, l'air un peu satisfait, ressortit les lèvres maladroitement et grinça, puis lança une autre remarque.
« Tu sais que les Pierres de Flamme s'attirent entre elles, n'est-ce pas ? »
« Ouais. Je sais. »
« Alors suis où cet anneau te mène. Ne t'en écarte pas en route. Ne pars pas en courant sous prétexte qu'un truc a l'air intéressant et ne te perds pas. C'est compris ? »
Estella comprit que si elle continuait à écouter, les remontrances de Gerard n'auraient pas de fin, aussi lui répondit-elle distraitement et donna un coup de talon franc à son cheval pour le faire partir.
Hihihihing !
Clop-clop, clop-clop.
Le bruit des sabots retentit hardiment, et les longues remontrances de Gerard résonnèrent derrière eux comme un refrain têtu.