Se débarrasser de Dmitry l'ordure pour voir un morceau de déchet massif débarquer à son tour, c'était exactement cette impression.
Quand Estella ne dit rien et resta là, hébétée face à la proposition soudaine, Benjamin interpréta mal son silence et esquissa le plus infime des ricanements, comme pour dire : « Je m'en doutais. » Aucune femme au monde ne refuserait une proposition de l'empereur. Même si elle était déjà mariée. Comment pourrait-on décliner un pouvoir et une richesse infinis qui vous tendent les bras sous vos yeux ?
Mais Estella n'avait pas la place d'esprit pour prêter attention au sourire moqueur de Benjamin, pas quand Aslan déversait des absurdités auxquelles elle ne voulait même pas répondre.
Tandis qu'Estella restait figée d'incrédulité, la voix mielleuse d'Aslan continua.
« Je sais que c'est très soudain. Mais me croiriez-vous si je vous disais que depuis le moment où je vous ai vue ici pour la première fois, mon cœur a été attiré vers vous ? Votre force et votre sagesse, si différentes des autres femmes, m'ont captivé. »
Aslan mentait effrontément avec un air d'une sincérité parfaite.
Est-ce que tu le croirais, toi ?
Alors qu'Estella ouvrait lentement la bouche, elle réfléchissait déjà à la manière de le refuser pour minimiser les dégâts pour Wintfall.
« Je suis désolée. Je n'ai aucune intention de me fiancer ou de me marier. Il y a trop de choses que je dois accomplir dès maintenant. »
« Si je vous proposais mon aide ? »
« Je ne veux l'aide de personne. C'est quelque chose que je dois accomplir par ma propre force. »
« ...Je vois. »
Estella s'attendait à ce qu'Aslan revienne à la charge sous un autre angle immédiatement, mais sa réaction fut inattendument plate. Se demandant si elle n'avait pas trop réagi, elle ressentit une légère gêne.
« Et si, au lieu de fiançailles ou de mariage, nous sortions ensemble convenablement ? »
Oh, putain de merde.
« Je suis désolée. Votre Majesté n'est pas mon genre. »
Cette fois, il y eut visiblement un impact : l'un des sourcils d'Aslan se souleva en un arc subtil. Il avait vu plus de femmes rougir devant lui qu'il ne pouvait en compter, mais aucune ne lui avait jamais dit en face qu'il n'était pas son genre.
Il avait l'intention de s'amuser un peu avec elle, de l'utiliser un moment, puis de la jeter quand ce serait commode — mais la voilà qui se comportait hors des convenances, comme si elle ne connaissait pas sa place.
Aslan fixa Estella, qui soutint son regard sans ciller, puis releva un coin de sa bouche en se renversant contre le canapé. L'attitude gentleman qu'il affichait devant les femmes qui lui plaisaient disparut en un instant.
Estella accueillit tranquillement le regard d'Aslan tandis qu'il croisait ses longues jambes et s'asseyait de biais, la dominant d'un mépris à peine voilé. On aurait dit qu'elle apercevait enfin un peu de sa vraie nature.
« Alors, quel est votre genre, mademoiselle Estella ? »
À cet instant, Ciel surgit soudain dans l'esprit d'Estella. Ce développement si inattendu la déstabilisa un moment, mais elle calma vite son cœur et répondit.
« Un homme décent qui me soutient en silence sans un mot. Quelqu'un qui n'a aucun intérêt pour le pouvoir, qui écoute bien et exécute fidèlement tout ce que je demande. Et bien sûr, il doit être bon au lit, non ? Je ne suis pas vraiment fan de l'équipement décevant. Ah ! Et il doit être affectueux aussi. Un homme doit être mignon pour que la vie vaille la peine d'être vécue. »
Estella énuméra son type idéal sans changer d'expression, espérant qu'Aslan renoncerait complètement. Honnêtement, ce n'était même pas un mensonge. Les hommes mignons étaient tout simplement les meilleurs.
« ...Alors il me faudrait abdiquer pour être avec vous, n'est-ce pas. Je ne sais pas si vous en valez la peine, ceci dit. »
« Vous ne me trouverez probablement pas à la hauteur. Qu'espérez-vous exactement gagner de moi ? Votre Majesté devrait simplement suivre sa propre route. Surtout... Votre Majesté n'est pas mignon. Pas du tout. »
« Et quelles sont les chances que ma route croise la vôtre ? »
« Zéro. Absolument aucune. »
« Comment pouvez-vous en être si sûre ? »
« Parce que j'ai l'œil pour les gens. »
« N'est-ce pas un peu trop tranché ? »
« Soyons honnêtes. Vous n'êtes même pas sincèrement intéressé par moi, n'est-ce pas ? Pourquoi ne pas me dire ce que vous voulez vraiment ? »
« Vous continuez comme ça, et ça commence à m'intriguer. »
« Oh mon Dieu. C'est une chose assez sévère à dire. »
Cette fois, un véritable rire s'échappa des lèvres d'Aslan. Pfft. Plus il la regardait, plus elle lui semblait outrageante. Et plus il avait envie de la tuer. Il se demanda, s'il enlaçait ce cou de ses mains, quelle tête elle ferait. Supplierait-elle pour sa vie en disant qu'elle ferait tout ce qu'il demanderait ?
« Alors laissez-moi vous poser une question. Avez-vous vraiment créé l'épée en acier de Névrion ? »
« Je l'ai développée. »
« Comment saviez-vous que le Névrion avait ce genre de pouvoir ? »
« Ce n'était qu'une coïncidence. »
« Coïncidence, hein... C'est un pauvre prétexte pour quelqu'un qui s'est emparé d'un immense pouvoir. »
« Parce que c'est la vérité. »
Estella ne recula pas et répondit fermement.
Aslan la fixa en silence un moment avant de saisir un verre de vin sur la table.
« Buvez. C'est un vin extrêmement rare et coûteux rapporté du Palais impérial. Je doute que vous puissiez l'acheter même si vous dépensiez le budget annuel entier de Wintfall. »
« Merci. Je l'apprécierai. »
Quand Estella saisit le verre sans hésiter, les yeux d'Aslan se plissèrent. Il ne pouvait dire si elle était une idiote, imprudente, ou si elle faisait semblant.
« Comment savez-vous que je n'y ai pas mis quelque chose ? »
Estella le regarda tranquillement, puis vida le verre d'un trait. Le vin était assez fort pour faire brûler la chaleur dans sa gorge, mais elle avait déjà descendu du fort alcool chinois — ce n'était rien pour Yoon Seo-yi.
« Votre Majesté ne peut pas me tuer. ...Pas encore. »
Elle essuya le vin sur ses lèvres du doigt et se leva de son siège.
Alors c'était ça, le goût du vin cher — son arrière-goût était vraiment exceptionnel.
« Vous êtes assez confiante. »
Les détails du Serment Centennal n'étaient pas entièrement connus ni de la maison du marquis, ni de la famille impériale. La partie décrivant la fin avait brûlé dans un incendie l'année où le serment fut signé. Pour éviter toute perte supplémentaire, le pilier du temple du marquis et celui du sanctuaire impérial portaient tous deux la portion restante gravée dans la pierre.
Aslan tordit un côté de ses lèvres en se rappelant le serment maudit.
« Il n'y a aucune raison que je ne le sois pas. »
À ce stade, le ton d'Aslan avait changé, mais personne ne s'en souciait. Estella avait toujours su comment il parlait vraiment, et Aslan lui-même comprenait qu'il était inutile de garder les apparences devant elle.
Et pourtant, une étrange obstination s'enflamma en lui — il voulait soudain la conquérir.
Quel genre de joie serait-ce que d'apprivoiser une telle petite bête sauvage et ignorante ?
« Nous nous reverrons bientôt. »
« Je vous raccompagnerai de tout mon cœur quand vous partirez. »
Estella s'inclina avec la plus grande politesse.
« Vous savez vraiment habiller « fiche le camp » avec élégance, hein. »
« Merci pour le compliment. »
Après avoir lancé une dernière réplique, Estella quitta la pièce.
Elle avait rencontré Aslan de nombreuses fois dans sa vie précédente, mais c'était la première fois qu'ils parlaient si longtemps en tête-à-tête.
Se souvenir du dégoût pur dans les yeux d'Aslan alors qu'il la fixait lui donna la chair de poule, comme si des insectes rampaient sur tout son corps.
La rumeur selon laquelle Aslan avait demandé Estella en mariage se répandit dans toute la maison du marquis en moins d'une demi-journée.
C'était Aslan lui-même qui l'avait répandue.
« Notre mademoiselle Estella va devenir l'Impératrice ? »
« Mon Dieu ! Quelle merveilleuse nouvelle ! »
« Oh mon Dieu ! Ça veut dire qu'on va vivre au Palais impérial ? Mademoiselle Estella n'emmène que Ria ? Moi aussi je veux y aller ! »
Chaque fois que les servantes se réunissaient, elles bavardaient avec excitation de la proposition de l'empereur.
Et cette rumeur parvint bientôt aux oreilles de la Bande des Écureuils.
Clang !
Tadadadadadak —
L'épée de Ciel lui échappa des mains et heurta le sol avec un grand fracas, puis roula par terre. Au même instant, le reste des Écureuils, les yeux écarquillés de choc, se tourna vers Ciel — puis regarda immédiatement vers l'entrée où se tenait Lydia.
« ...Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Lydia, qui avait couru jusqu'ici pour relayer la rumeur qu'elle venait d'entendre des servantes, se retrouva figée par l'expression meurtrière de Ciel. Elle avait voulu transmettre la nouvelle à son neveu avec nonchalance — mais le visage de Ciel avait l'air prêt à étrangler quelqu'un.
Même si les mercenaires Écureuils étaient imprudents et chaotiques, leur capitaine était toujours resté poli et bienveillant. Il était si droit que Lydia avait même pensé qu'il était sans danger de laisser Airi avec lui.
Mais maintenant, Ciel n'utilisait plus le vouvoiement. Il ne souriait pas. Il fixait Lydia d'un regard aigu, menaçant.
« L-l'empereur a demandé... mademoiselle Estella en mariage... »
Crash !
Sans attendre que Lydia finisse, Ciel jaillit hors de l'Annexe.
Il courut si vite qu'il n'y eut même pas le temps de demander où il allait. Pas que les autres aient eu besoin de demander — ils le savaient tous, sauf Bruno.
Halettant, il arriva bientôt devant la chambre d'Estella.
Les gardes n'essayèrent pas trop de l'arrêter puisque Ciel était souvent vu près de mademoiselle Estella.
Mais les chevaliers qui gardaient sa porte n'étaient pas des hommes ordinaires.
« Quel est votre affaire ? »
Le ton du chevalier était raide et formel.
Il regarda même Ciel avec des yeux méfiants.
C'était à cause de l'incident impliquant Katrin, qui avait été tuée sans un bruit alors qu'elle était enfermée dans la Tour Ouest.
Publiquement, on avait annoncé un suicide par culpabilité — mais au sein de l'ordre des chevaliers, tout le monde sauf les plus jeunes écuyers savait qu'elle avait été assassinée.
Il était donc naturel que les nerfs des gardes soient à vif.
Même le vice-commandant des Chevaliers du Lys Noir les avait trahis — pourquoi pas un mercenaire ?
Même s'il s'agissait d'une bande mercenaire sous contrat personnel avec mademoiselle Estella.
« J'ai quelque chose à signaler à mademoiselle Estella. »
Ciel lâcha la première chose qui lui vint à l'esprit.
« À cette heure ? Si ce n'est pas urgent, revenez demain matin. »
Le chevalier n'avait clairement aucune intention de le laisser passer.
Il savait combien les Écureuils avaient contribué aux subjugations de monstres — mais c'était une chose, et c'en était une autre.
Ciel était sur le point de hurler s'il le fallait —
Bang !
La porte fermement close s'ouvrit en grand.