Ciel, doté d'une constitution naturellement robuste, n'avait jamais attrapé un seul rhume depuis l'enfance.
Chaque fois qu'il ressentait ne serait-ce qu'une pointe de fatigue, une courte sieste suffisait à le rendre léger comme une plume. Bien qu'il fût né royal, il n'était pas difficile sur la nourriture — s'il était comestible, il le digérait.
À cause de ses os épais, même lorsque quelqu'un semblait avoir une carrure ou une taille similaire, Ciel pesait plus lourd.
Il était, littéralement, un guerrier né.
Mais hier et aujourd'hui, Ciel n'avait aucune énergie.
Il n'avait même pas la volonté d'ouvrir complètement les yeux et clignait lentement des paupières, les bras ballants et les jambes traînantes, marchant comme un somnambule.
Lorsque Kyle demanda avec inquiétude pourquoi il était dans cet état, Ciel ne fit que laisser échapper un profond soupir.
Voyant cela, Lily s'écria « Mademoiselle Estella ! » d'une voix à moitié dubitative, et Ciel se redressa soudain en arborant un large sourire, comme si de rien n'était.
Le diagnostic de Lily fut donc : syndrome de sevrage des Écureuils.
Ciel, qui observait ses camarades se préparer à l'entraînement avec une mine à dire que tout l'emmerdait, comme s'il fixait l'horizon, changea du tout au tour au moment où il aperçut Estella approchant de loin et se mit à brandir son épée comme un fou.
Quand Estella arriva devant l'Annexe après un effort méritoire, une fine couche de sueur s'était formée sur le front de Ciel.
Mais Ciel essuya exagérément la minuscule perle de sueur devant Estella et dit :
« J'étais en plein entraînement matinal avec l'équipe. Quoi qu'il arrive, je ne peux pas sauter l'entraînement. »
« S'entraîner sans repos avec un tel niveau… Pas étonnant que la Bande des Écureuils soit si performante. »
Alors qu'Estella acquiesçait en répondant, Lily plissa les yeux et mordit fortement sa lèvre pour ne pas éclater de rire.
Le comportement du capitaine était si facile à lire qu'il en était risible — mais en même temps, le voir faire de son mieux pour bien paraître devant Estella avait quelque chose d'étrangement attendrissant.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène si tôt ? »
Demanda Ciel, le visage plein d'attente.
Connaissant Estella, elle avait sûrement une raison de passer — mais il espérait secrètement que ce soit quelque chose comme « aucune raison », ou « juste envie de savoir ce que vous faisiez ». Il voulait qu'elle pense à lui inconsciemment et ait envie de le voir.
« Il y a un endroit où je dois aller avec la bande mercenaire. »
Mais la réponse d'Estella fut tranchante comme une lame.
Ciel fut légèrement déçu, mais le fait qu'elle ait besoin de sa bande mercenaire le comblait tout de même profondément.
« Où ça ? »
Cette fois, il ressentit un mélange d'inquiétude et d'excitation feutrée face à ce qu'Estella pouvait bien prévoir.
« À l'endroit où se rassemblent les nids des Aigles Cramoisis. »
« Pourquoi ? »
Des Aigles Cramoisis, qui plus est ? Quiconque avait failli être enlevé et tué par eux n'aurait plus jamais voulu regarder dans cette direction — mais Estella était totalement différente.
Non seulement elle en avait abattu une volée à l'arbalète, mais maintenant elle voulait aller les affronter directement.
« Je dois trouver des Pierres de Flamme. »
« Suivre les Aigles Cramoisis pour trouver des Pierres de Flamme ? »
Ciel se souvint de quelque chose qu'il avait entendu jadis en errant à travers l'Empire et dit :
« Donc toi aussi tu en as entendu parler. Ça le rend encore plus fiable. »
Ce n'était pas qu'Estella ne crût pas Léonora, mais le fait que quelqu'un d'autre dise la même chose rendait l'information plus crédible.
« Alors, quand partons-nous ? »
« Demain à l'aube. »
Estella répondit avec un sourire radieux.
Le simple fait de voir le visage qu'il avait tant voulu voir fit revenir la force dans tout le corps de Ciel.
Le même bonhomme qui avait l'air d'un chiffon inanimé ce matin-là, quelqu'un qui semblait avoir perdu toute motivation — il s'en allait maintenant dans une forêt infestée de monstres pour chercher des pierres de mana, mais il ne pouvait pas s'empêcher de sourire.
« Capitaine, calme-toi. N'importe qui croirait que tu as un rencard ou quelque chose. »
Même les taquineries de Lily ne parvinrent pas à effacer le sourire de Ciel — la visite d'Estella seule l'avait mis aux anges.
En le regardant, Lily secoua la tête et se pencha pour murmurer à l'oreille de Kyle, qui classait silencieusement les registres.
« Kyle, je commence à penser que toute cette histoire de "c'est un prince" c'est du pipeau total. S'il était vraiment un prince, il aurait un minimum de dignité et de sérieux, non ? Il est bien trop sautillant. Oh ! Peut-être qu'il a été viré parce qu'il est trop sautillant ? »
Kyle, qui avait écouté en silence, posa sa plume et la fixa un instant avant de répondre :
« Personne n'est exilé de sa condition de prince juste pour être sautillant. »
« C'est une image, une image ! »
Lily se serra la poitrine, frustrée par l'incapacité totale de Kyle à comprendre les blagues.
La seule personne avec qui elle pouvait communiquer était le capitaine, et même lui se comportait ainsi, donc ses soupirs ne faisaient que s'alourdir jour après jour.
« Bon, tant pis. Les écureuils sont mignons, après tout. »
Quand elle pensa à à quel point ce serait insupportable si Estella ne l'avait pas apprécié, elle se dit que les choses n'étaient pas si mal.
Après avoir fixé l'emploi du temps avec la Bande des Écureuils pour le lendemain, Estella se dirigeait vers la salle d'entraînement.
En marchant, elle pensait à l'arbalète qui deviendrait bien plus puissante grâce aux Pierres de Flamme, et arborait un sourire satisfait — jusqu'à ce qu'elle aperçoive quelqu'un debout devant le terrain d'entraînement et s'arrête net.
« Pourquoi est-il là. »
C'était Benjamin, le chevalier de la garde impériale qui suivait l'empereur Aslan comme une ombre.
À cause de ses cheveux gris argenté presque blancs, Estella avait supposé dans sa vie précédente qu'il s'agissait d'un chevalier âgé. Mais de près, son visage était tendu et lisse, sans une seule ride.
Pour un chevalier, sa peau était étrangement pâle, et ses iris clairs laissaient une forte impression.
Une rumeur ridicule courait selon laquelle il serait un descendant de vampires éteints depuis cent ans, mais c'était faux.
Selon les connaissances de Yoon Seo-yi, c'était simplement une personne atteinte d'albinisme, dépourvue génétiquement de mélanine.
S'il avait eu des traits délicats comme Haru, il aurait pu dégager une aura elfique et mystique — mais avec ses os épais et ses traits tranchants, il dégageait plutôt une aura gobeline.
En résumé, son impression était massive et intimidante.
Elle l'avait croisé quelques fois dans sa vie précédente à cause d'Aslan, mais ils n'avaient jamais échangé un mot.
La seule chose dont elle se souvenait clairement à propos de Benjamin, c'est que dans cinq ans, il tenterait de tuer l'empereur, échouerait, et mourrait après qu'on lui eut sectionné les quatre membres.
« En veut-il déjà à l'empereur ? Ou est-ce quelque chose qui se produira plus tard, dans cinq ans ? »
Si seulement elle pouvait identifier le moment exact où Benjamin s'était retourné contre l'empereur.
Mais elle ne possédait aucune telle information.
« Je devrais commencer par enquêter sur lui. »
C'était un bout de connaissance du futur qu'elle n'avait pas rappelé jusqu'ici. Savoir ce qui allait arriver à l'avance était vraiment commode à bien des égards.
Benjamin remarqua qu'Estella s'était arrêtée et s'approcha d'elle, s'inclinant avec une politesse formelle.
« Je vous salue, mademoiselle. Je suis Benjamin, garde royal au service de Sa Majesté l'Empereur. »
« Que puis-je pour vous, sire Benjamin ? »
La famille de Benjamin était également une lignée prestigieuse qui avait produit des capitaines de la garde royale pendant des générations.
« Sa Majesté souhaite vous voir un instant. »
Il ne demanda même pas si elle avait le temps. Cela signifiait probablement qu'il allait de soi de répondre à la convocation de l'empereur sans discuter.
Bien qu'Estella n'eût aucune envie de voir le visage d'Aslan, elle ne pouvait pas non plus éviter une rencontre privée avec lui pour toujours.
Elle acquiesça donc volontiers.
« Compris. Dois-je venir maintenant ? »
Estella répondit d'une expression ferme.
Benjamin la fixa un instant en silence, puis se tourna pour guider le chemin.
Elle ne semblait pas être une noble dame typique, tout comme l'empereur l'avait dit.
Une femme de l'Empire — surtout une non mariée — aurait normalement rougi ou souri timidement lorsqu'elle était convoquée par l'empereur.
Mais Mademoiselle Estella répondit sur le ton d'un chevalier faisant rapport à son commandant — calme, retenue, impassible.
En d'autres termes, elle ne manifestait aucun intérêt romantique pour l'empereur.
Mais combien de temps cela durera-t-il ?
Toutes les femmes qui avaient déjà eu une conversation privée avec Aslan étaient tombées amoureuses de lui — sans exception.
Charmées par ses manières de gentilhomme, son sourire chaleureux et son ton bienveillant, elles avaient toutes cédé.
Même du point de vue d'un homme, Aslan était indéniablement attirant.
Alors qu'il marchait quelques pas derrière Estella, Benjamin devint curieux :
Combien de temps cette femme pourrait-elle résister au charme irrésistible de l'empereur ?
La pièce où séjournait l'empereur était la plus grande, la plus somptueuse et la plus chaude du château de Wintfall.
Ce n'était pas exagéré de dire qu'il occupait près d'un étage entier.
En suivant Benjamin dans le couloir, Estella écarquilla les yeux et regarda autour d'elle.
Il était difficile de dire si c'était encore le château de Wintfall ou le palais impérial — la décoration intérieure était si radicalement différente de l'atmosphère générale du donjon principal.
Si le château principal de Wintfall avait un aspect spartiate, efficace et strictement aligné comme une forteresse militaire, cet endroit était l'exact opposé.
Tout ce sur quoi son regard se posait brillait. C'était extravagant et bourré de tous les luxes imaginables.
Ce n'est qu'à présent qu'Estella réalisait pourquoi elle avait trouvé le château de Wintfall si confortable — parce qu'il lui rappelait l'armée.
Le marquis, contre toute attente, ne supportait pas le désordre, et cette préférence avait façonné le style du château.
Maintenant qu'elle y pensait, même les décorations alignant le couloir étaient toutes de la même taille et espacées régulièrement.
Au vu du nombre d'objets qui ne faisaient pas partie à l'origine de Wintfall, il semblait que l'empereur les avait apportés avec lui à son arrivée.
« Mon dieu… comme c'est inutilement tape-à-l'œil. »
Estella atteignit la porte de l'empereur après avoir mentalement râlé contre lui sept fois.
Alors que les portes s'ouvraient grand, un fort parfum floral lui éclata au visage comme une eau de parfum venue du salon intérieur.
Elle força un sourire doux et entra avec grâce et dignité.
Chaque vase de la vaste salle de réception débordait de fleurs.
C'étaient les mêmes fleurs qui remplissaient les jardins du château de Wintfall.
« Ce ne sont même pas ses fleurs ! Comment ose-t-il les utiliser à sa guise ! »
Sa rage flamba à l'intérieur, mais Estella serra les lèvres et s'inclina respectueusement devant Aslan.
Après tout, elle ne pouvait pas exactement insulter l'empereur pour un tas de fleurs.
« Je salue le soleil rayonnant de l'Empire. »
« Inutile de formalités entre nous. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Sa voix en lui offrant une place était douce et gentille.
Si elle n'avait pas connu sa vraie nature, cela aurait pu lui faire battre le cœur.
Estella frotta soigneusement la chair de poule sur son bras en s'asseyant sur le canapé, réagissant à sa voix affectée.
« J'ai cru comprendre que Sa Majesté souhaitait me voir. »
Demanda-t-elle poliment.
« J'ai appris que mademoiselle avait récemment rompu ses fiançailles. »
Estella s'attendait à ce qu'il évoque l'épée en acier de Névrion — mais cette mention soudaine des fiançailles rompues la fit froncer les sourcils involontairement.
« Et alors. Qu'est-ce que ça peut faire. »
Elle se tut et fixa silencieusement Aslan, se demandant ce qu'il visait.
Aslan arborait ce genre de sourire suave qui semblait forgé en broyant ensemble toutes les choses du monde.
Il savait exactement comment utiliser son visage à son maximum d'efficacité.
Heureusement qu'il n'était pas son genre.
Estella ne broncha pas. Elle garda une expression calme et fit l'effort de ne pas grimacer devant son cynisme flagrant.
C'était le genre de sourire qui donne envie d'une bière ou d'un Coca.
« Oui. C'est ce qui s'est passé. »
En d'autres termes : ce ne sont pas vos affaires.
Mais Aslan garda encore ce doux sourire aux lèvres en disant :
« Et si vous deveniez ma fiancée à la place ? »
Comme elle le craignait — une fournée fraîche de foutaises absolues.