Sur le chemin du retour vers Ironfell.
Clop, clop.
Tout comme à l'arrivée, Lionel repartit à cheval. Plongé dans ses pensées, il ne parvint pas à accélérer l'allure.
Son cheval noir avançait posément, comme s'il faisait une simple promenade.
Lionel n'avait pas prononcé un seul mot depuis son départ de Wintfall. Le prestige d'Ironheart, jadis loué comme la plus grande épée de l'Empire, se tenait désormais au bord de l'effondrement. Non — peut-être s'était-il déjà effondré.
Il n'avait pas eu l'occasion de tester les deux épées côte à côte. Mais Lionel, qui s'enorgueillissait de connaître les lames mieux que quiconque, avait compris rien qu'à voir l'épée en acier de Névrion trancher net la tête d'un monstre.
Une Ironheart n'aurait pas pu en faire autant.
Soupir…
Le soupir de Lionel était lourd. Rick, qui chevauchait à ses côtés, demanda prudemment :
« La conversation avec le forgeron ne s'est pas bien passée ? »
La forge qui avait fabriqué les épées en acier de Névrion se trouvait à l'intérieur de la Première Muraille du château de Wintfall. Cela signifiait qu'elle était logée dans l'une des installations principales. Bien que les invités séjournent techniquement à l'intérieur de la place forte, l'accès aux installations clés comme le terrain d'entraînement des Chevaliers du Lys Noir ou l'arsenal leur était interdit.
La surveillance étroite des chevaliers rendait cela impossible.
S'il avait seulement réussi à rencontrer le forgeron, Lionel était certain de pouvoir l'emmener à Ironfell par n'importe quel moyen. Quelles que soient les conditions dont il bénéficiait ici, Lionel était sûr de pouvoir offrir le double, non — le triple.
« Il y aura sûrement une autre occasion. Ne vous en faites pas trop. »
Rick dit cela avec un air inquiet en voyant le visage abattu de Lionel. Mais la vérité, c'est qu'il s'inquiétait lui aussi pour l'avenir d'Ironfell.
Luka observait en silence Estella esquisser rapidement un dessin d'arbalète dans son carnet.
Il devina son intention d'un coup d'œil, mais le croquis manquait de précision et de détails. Il l'avait déjà pensé la fois précédente — sa sœur ne semblait pas avoir grand talent pour le dessin, les mathématiques ou la physique. Peu importe. Elle était parfaite en tout le reste !
« Je crois comprendre ce que vous visez. Puis-je apporter quelques corrections ? »
Luka demanda d'un ton bien trop posé pour son âge. Estella interrompit volontiers son croquis et lui tendit la plume.
« Merci. »
Poli comme toujours, Luka s'inclina avant de saisir la plume avec précaution. Il en mordilla l'extrémité comme s'il réfléchissait profondément, puis, semblant avoir pris une décision, se mit à corriger le schéma.
Bien que la structure globale ne s'éloignât pas beaucoup de l'original d'Estella, le résultat après ses révisions avait une allure complètement différente de ce qu'elle avait dessiné.
Estella ne put s'empêcher d'admirer sincèrement.
« Luka ! Tu as vraiment dix ans ? Tu caches un physicien de génie quelque part en toi ? »
Lorsque Estella éleva la voix dans son admiration, les joues de Luka devinrent roses. Il ressemblait à une pêche mûre. Estella, incapable de résister, lui prit le visage à deux mains. Les lèvres de Luka ressortirent comme celles d'un poisson rouge qui fait la moue.
« Grande sœur ? »
Avec les joues écrasées et les lèvres en avant, la voix de Luka était adorablement étouffée. Estella ne put se retenir plus longtemps et couvrit son front et ses joues de bruyants baisers.
'Mon adorable petit frère !'
Luka n'avait jamais reçu une telle démonstration d'affection. Ses yeux s'écarquillèrent, puis — hihi — il sourit, ravi.
Chaque fois qu'elle le traitait ainsi, Luka avait l'impression de redevenir un bébé. C'était gênant et embarrassant, mais son cœur se sentait tout chaud et mou. Il en venait même à vouloir faire le capricieux avec elle.
« Pardon. Explique-moi. »
Estella tapota la tête de Luka qui la regardait, puis repassa en mode écoute totale. Luka remit ses cheveux en place, s'éclaircit la gorge et commença.
« Ton schéma est presque parfait. »
« Vraiment ? »
Les yeux d'Estella s'agrandirent de surprise face à cet éloge inattendu. Pour elle, cela ressemblait toujours à un devoir raté couvert de corrections rouges.
« Oui. Une seule partie nécessitait une correction. »
Luka désigna le plan avec la plume et commença à expliquer.
« Si tu installes un axe rotatif à cet endroit et que tu l'emboîtes avec des engrenages, tu peux faire en sorte que chaque tir pousse automatiquement le trait suivant en place. Si tu le règles pour qu'il tire sur un simple appuyé-relâché de la gâchette, ce sera bien plus simple à manœuvrer. Aussi… si la chambre de chargement a la forme d'une roue de charrette — un magasin circulaire — elle pourrait tourner comme une horloge. Alors tu pourrais tirer plusieurs coups avec une seule visée, comme tu le veux. Pour empêcher la ligne de mire de trembler, il aiderait aussi de rendre les rainures des traits plus précises. »
Estella ne put que rester bouche bée pendant l'explication de Luka. Puis une idée la frappa.
« Pour augmenter la puissance et la portée, qu'est-ce qu'on ferait si on intégrait une pierre de flamme ? C'est une pierre de mana instable, mais Gerard la étudie. Je suis sûre qu'il trouvera un moyen de la stabiliser bientôt. »
À sa suggestion, les yeux de Luka doublèrent de volume. Après avoir cligné des yeux rapidement un instant, il reprit la plume. Cette fois, sa main bougea encore plus vite qu'avant.
Gratt, gratt. Chut, chut.
Alors que la plume dansait sur le papier, l'excitation d'Estella grandissait, le sourire de Luka s'élargissait, et tous deux se penchaient côte à côte comme deux poussins blottis sur le carnet.
Mais contrairement à tout à l'heure, le griffonnage de Luka ne s'arrêta pas vite cette fois. Avec toute la fatigue accumulée des événements récents, Estella finit par piquer du nez sur le canapé.
« Grande sœur, c'est fini ! »
Les yeux d'Estella s'ouvrirent en grand à la voix joyeuse de Luka. Deux heures s'étaient écoulées.
« Luka ! Tu as dessiné tout ce temps ? »
Se sentant un peu coupable, Estella caressa la tête et les joues de Luka en parlant. Le plan devant elle était désormais couvert de formules complexes qu'elle ne pouvait même pas commencer à comprendre.
« Maman m'a déjà donné un morceau de pierre de flamme pour jouer. »
« Quoi ? Quelque chose d'aussi dangereux ? »
« Elle a dit qu'elle me le reprendrait si je me blessais ne serait-ce qu'un peu, alors j'ai fait super attention. C'était vraiment amusant de jouer avec. »
« Waouh… »
Estella secoua la tête, entendant la voix froide de Leonora dans son esprit. Mais elle supposa que Leonora avait dû reconnaître le génie de son fils très tôt — sinon pourquoi lui aurait-elle laissé manipuler une substance si dangereuse ?
Toutefois…
Estella se souvint comme la pierre de flamme devenait brûlante dans sa main presque immédiatement. Elle était sûre qu'elle n'aurait jamais pris une telle décision. Elle s'inquiétait déjà que Luka se pique le doigt sur la pointe d'une plume — la pierre de flamme était impensable.
« J'ai appris à l'époque une méthode grossière pour manipuler la pierre de flamme. J'aurai encore besoin de plus de recherches pour obtenir des chiffres précis. Mais si Gerard étudie aussi la pierre de flamme… mes vieilles notes de quand j'avais neuf ans pourraient-elles l'aider ? Ce serait irrespectueux ? »
Même maintenant, Luka s'inquiétait que se manifester puisse mettre Gerard mal à l'aise. Peut-être craignait-il de passer pour arrogant. Sous n'importe quel angle, Luka était tout simplement trop merveilleux pour ne pas l'adorer.
« Il va adorer. Ne t'inquiète pas. Alors — comment exactement peut-on combiner la pierre de flamme avec l'arbalète ? »
Soulagé par sa réponse, Luka rayonna et recommença à expliquer de sa petite voix gazouillante.
« Si on fixe la pierre de flamme à l'arrière du mécanisme de chargement de l'arbalète, elle pourrait s'enflammer au moment du tir et générer une force explosive par l'arrière. Autrement, on pourrait fixer une plaque métallique conductrice de mana à l'arrière de la pointe du trait et utiliser l'énergie de la pierre de flamme pour propulser le trait vers l'avant. Les plaques de mana sont un peu chères, mais si on développe un système pour récupérer et réutiliser les traits, je pense que ça en vaut la peine. Ça améliorera grandement la précision. Mais la chaleur pourrait endommager le châssis, alors il nous faudra un mécanisme des deux côtés de l'arbalète pour disperser cette chaleur. Sinon, le tireur pourrait se brûler. »
Luka expliquait tout le plus simplement possible pour qu'Estella comprenne. Mais elle saisit immédiatement et ajouta même des annotations au schéma.
Le lendemain matin.
Devant l'Annexe, la Bande des Écureuils s'échauffait pour l'entraînement formel. Lily, Bruno, Airi, Haru et Kyle testaient chacun leurs mouvements avec les armes en acier de Névrion qu'ils avaient reçues d'Estella. Tous, sauf Ciel.
Il se tenait à l'écart, traînant son épée paresseusement dans la poussière, comme s'il n'avait aucune motivation.
« Qu'est-ce qui prend au capitaine ? »
Bruno ne put plus se retenir et demanda. Lily fit claquer sa langue.
« Symptômes de sevrage. Privation d'Écureuil. »
« Quoi ? »
« Il n'a pas vu mademoiselle Estella depuis un moment. C'est pour ça. »
« Un moment ? Ça fait deux, trois jours tout au plus. »
Bruno ne comprenait pas. Si quelqu'un était faible de faim, oui — mais de ne pas voir quelqu'un pendant quelques jours ? Il s'affaissa comme de la pâte détrempée !
Lisant l'air consterné de Bruno, Lily tapa son épaule et plissa un œil.
« Essaie de comprendre. Le premier amour rend les gens imprévisibles. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Le capitaine a un béguin ? »
Bruno demanda, toujours l'air perdu. Lily soupira et secoua la tête.
'De toutes les gens que j'ai rencontrés dans ma vie, Bruno a les pires instincts.'
« Oublie. Pourquoi est-ce que j'essaie même avec toi ? »
Sur ce, Lily donna un coup sec à sa corde d'arc. Juste au moment où elle allait tirer —
« Attends. Tu dis que le capitaine t'aime bien ? »
Paf !
Surprise par les sottises de Bruno, la flèche de Lily vola maladroitement et heurta le sol.
« Tch, tu crois que je ne l'aurais pas remarqué si c'était le cas ? J'ai toujours trouvé ces deux-là terriblement proches. »
Bruno ricana, pointant un doigt saucisse vers elle. Son rire ne s'arrêta que lorsque Lily se tourna et visa son arc directement sur lui.
« Cet idiot. Si tu lui ouvrais le crâne, il serait plein de beurre de cacahuète. »
Elle marmonna, furieuse. Mais Bruno lui tapa à nouveau l'épaule et dit :
« Hé ? Le capitaine devient soudain fou furieux. »
« Quoi ? »
Effectivement, Ciel s'était brutalement jeté dans l'entraînement à l'épée avec une force explosive. On aurait dit qu'il se préparait à duel un seigneur de guerre — mortellement sérieux, intense.
Il ne fallut pas longtemps à Lily pour comprendre pourquoi.
Là — juste devant — son Écureuil marchait vers eux avec sa servante.
Bruno plissa les yeux, surpris, et chuchota à Lily :
« Hé… on dirait que le capitaine est vraiment intimidé par mademoiselle Estella. Il ne fait ça que quand elle regarde. »
« Bruno. »
« Ouais ? »
Se croyant auteur d'une déduction brillante, Bruno afficha un grand sourire.
Lily le fixa longuement une seconde, puis ne dit qu'une chose.
« Ferme-la. »