Apprenant la mort de Katrin, le marquis et Estella se rendirent en silence à la Tour Ouest.
Les chevaliers qui montaient la garde à l'entrée de la tour arboraient des visages fermés, comme s'ils s'en voulaient d'avoir failli à leur devoir. Sans un mot, tous deux les dépassèrent et gravirent l'escalier en colimaçon. Gerard les suivit, muet.
« Cette maudite maison ! Pas un seul jour de calme. Et c'est quoi, tous ces escaliers ?! Mes jambes vont me lâcher ! »
Les fines jambes de Gerard tremblaient à force de monter l'interminable escalier en spirale. Il était pratiquement suspendu à la rampe pour ne pas s'arrêter. Au moment où il crut ne plus pouvoir faire un pas de plus, tous trois parvinrent devant la chambre de la tour.
La porte était solidement close, et les visages des chevaliers postés dehors étaient tout aussi sombres que ceux du bas de la tour. Qu'elle fût une criminelle condamnée ou non, tant qu'un procès formel n'avait pas conclu, il était de leur devoir de la protéger.
Quand Cassian entra dans la pièce, son expression se figea devant le spectacle. Sa fille — autrefois chérie autant que sa propre vie — gisait morte dans un état misérable. Elle avait tant vomi de sang qu'on aurait dit qu'elle reposait sur un tapis rouge.
Estella, elle aussi, fut frappée par la scène. Elle avait imaginé d'innombrables fois le dernier instant de Katrin — mais pas comme ça.
Elle porta d'abord les yeux sur le visage de son père. Bien qu'il l'ait élevée, elle craignait qu'il ne soit encore ébranlé par la nouvelle. Mais, à sa surprise, le visage de Cassian, tandis qu'il fixait le cadavre de Katrin, était froid, presque distant.
« Examinez-la. »
Au bref ordre du marquis, Gerard, qui reprenait son souffle après la longue montée, s'avança et enfile ses gants blancs. Bien que techniquement au service d'Estella, le marquis avait déjà commencé à lui confier diverses tâches.
Estella, ignorant à quel point Gerard appréciait ces situations mélodramatiques, commença à soupçonner que sa personnalité était moins tatillonne qu'elle ne le pensait, vu comme il s'acquittait du travail sans trop se plaindre.
Même en râlant sur sa surcharge, la curiosité dévorante de Gerard l'emportait toujours. Aujourd'hui n'y fit pas exception. S'il avait maudit toute la famille dysfonctionnelle tout le long des escaliers, dès qu'il se trouva face à la scène, il oublia son ressentiment d'un instant plus tôt et se mit à examiner méticuleusement le corps et l'état de la pièce.
Le temps passa. Gerard préleva un échantillon du sang vomi par Katrin à l'aide d'une pipette et le versa dans un flacon de solution bleue. Le liquide s'assombrit sur l'instant, virant au noir d'encre.
« Du poison. Vu l'odeur sucrée, c'était probablement glissé dans un bonbon ou du chocolat. »
Estella fut saisie par l'audace de la déduction de Gerard. Mais il était trop tôt pour s'étonner.
Gerard, après avoir scruté longuement le corps de Katrin, tira un parchemin de sa robe et le déchira d'un long craquement, psalmodiant une incantation sous son souffle. De la déchirure, de minuscules étincelles s'élevèrent dans les airs et se mirent à s'aligner en rangée, suspendues en plein vol. Les braises disposées verticalement ressemblaient à une fermeture éclair qui s'ouvrirait dans l'espace.
« Un sort de téléportation. Très coûteux et complexe. Au vu de la déchirure spatiale, l'utilisateur a dû employer un artefact magique impossible à se procurer pour un commun mortel. »
Gerard parla en frottant ses doigts contre les étincelles flottantes, sur un ton décontracté. Sentant les regards stupéfaits de Cassian et d'Estella, il ne put s'empêcher de se rengorger un peu.
*Ce n'est rien, songea-t-il. Dois-je faire mine que c'est plus compliqué ?* Il s'apprêtait à simuler une performance plus spectaculaire lorsqu'une étincelle s'alluma dans son œil — il avait repéré quelque chose.
Son regard se fixa sur les plantes des pieds de Katrin, exposées là où elle gisait effondrée.
Gerard sortit un mouchoir de sa robe et essuya délicatement la plante blanche de ses pieds, puis porta l'étoffe à son nez et huma profondément.
Pas à la portée de n'importe quel estomac fragile.
Même Gerard, connu pour sa sensibilité, n'hésita pas. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il avait trouvé un indice majeur.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Estella, le regardant garder le tissu contre son visage.
« Ça sent le brûlé. »
« Quoi ? »
« J'ai dit que ça sent quelque chose qui a brûlé. »
« Ce n'est pas simplement le parchemin que tu viens d'utiliser — »
« Non. C'est la même odeur de brûlé qui émanait de la langue du Kardian. »
« Tu veux dire… »
« C'est le même coupable. Les Kardians, le sort de téléportation, jusqu'au poison administré à Katrin — tout est l'œuvre d'une seule personne. »
Gerard ne put s'empêcher de grinner, ravi de sa découverte, mais raidit vite son expression en voyant les visages graves des deux autres.
Aslan.
Ce fut le seul nom qui traversa l'esprit d'Estella à cet instant.
À cause du Serment Centennal, il ne pouvait tuer quiconque portait le sang des Cardeine — alors il avait tué Katrin à la place, comme substitut. Mais pourquoi ? Du point de vue d'Aslan, tuer Katrin était une démarche ennuyeuse et risquée. Cela révélait son jeu plus qu'il ne lui apportait.
Même dans sa vie précédente, Aslan avait parfois agi de façon défiant la logique. En apparence, il semblait rationnel, mais par moments, il posait des actes sans raison — par émotion, par curiosité oisive. Toujours subtilement. Toujours en silence.
Du point de vue de Yoon Seo-yi, cela ressemblait à une forme de défoulement d'un perfectionniste.
« Je dois devenir assez forte dans les six prochains mois. Assez forte pour que quelqu'un comme Aslan n'ose même pas me défier. Pour qu'aucune magie ne puisse jamais abattre les murailles de Wintfall ! »
Estella baissa les yeux sur le corps froid et sans vie de Katrin.
Si elle perdait du temps à hésiter maintenant, un jour, quelqu'un qu'elle aimait pourrait se retrouver à sa place.
« Père, Katrin… »
« On dira que c'est un suicide. Officiellement. »
Cassian répondit d'une voix rauque, lisant dans les pensées d'Estella. Maintenant qu'il l'avait formellement déclarée héritière, il ne pouvait pas laisser le nom de la famille être traîné dans le scandale. La simple révélation que Katrin n'était pas sa fille biologique avait déjà sali la réputation de la maison.
Le vrai coupable devrait être traqué en secret.
« Avez-vous des soupçons ? »
demanda Estella, observant son père qui fixait le corps de Katrin sans cligner des yeux.
Ce n'est qu'alors que Cassian tourna la tête vers elle. Ses yeux portaient trop de pensées pour qu'Estella insiste.
Elle se contenta de hocher la tête, compréhensive, et porta son regard vers Gerard, qui continuait de griffonner des notes auprès du cadavre de Katrin.
Bien que son visage fût pâle et cerclé, il s'activait sans relâche dans la petite pièce comme un moineau agité. Ses yeux brillaient d'enthousiasme — comme ceux d'un élève de première classe face à un examen de calcul avancé.
Jamais Estella n'avait été aussi heureuse que Gerard soit de son côté.
Lucille, en train de faire ses valises, poussa un profond soupir et s'affala sur la chaise de sa coiffeuse.
Repenser à toutes les choses sales et avilissantes qu'elle avait faites pour quelqu'un qui n'était même pas la vraie fille du marquis lui faisait bouillir le sang rien qu'à rester assise.
« Pas étonnant qu'elles ne se ressemblent pas. Mais sûrement… elles ne viendront pas après moi à cause de cette drogue, si ? Katrin et moi sommes les seules à savoir ce que c'était. »
Lucille rongea ses ongles, jetant des regards nerveux vers la porte tout en reprenant machinalement son rangement. Bien qu'elle n'eût pas levé le petit doigt pour aider Katrin lors de son arrestation, elle savait que cela ne suffisait pas à effacer tout ce qu'elle avait fait.
Après tout, le temps pendant lequel elle avait drogué Estella avait été bien trop long. Et la drogue, bien trop puissante.
Son père croyait que Lucille rentrait simplement chez elle parce que la mort de Katrin signifiait qu'elle ne pouvait plus servir de femme de chambre. Mais s'il apprenait un jour ce qu'elle avait fait, elle serait excommuniée sur-le-champ.
Elle devait partir — vite.
Lucille prévoyait de rentrer, rassembler le maximum d'argent et s'enfuir loin. Si elle avait songé à voler quelques bijoux de Katrin plus tôt, elle aurait pu partir immédiatement. Mais le jour où Katrin fut enfermée à la Tour Ouest, quelqu'un avait déjà vidé sa garde-robe et sa boîte à bijoux. Il ne restait rien.
Lucille songea brièvement à s'enfuir les mains vides, mais l'idée de courir sans argent la tétanisait d'effroi.
La calèche que son père avait promis d'envoyer n'arriverait pas avant une demi-journée. Dans des circonstances normales, quelques heures passeraient dans un clin d'œil — mais maintenant, une demi-journée ressemblait à une condamnation à mort suspendue à un fil.
« Ça ne marchera pas. Il va falloir que je sorte et que je loue une calèche moi-même… »
Rester à attendre, c'était attendre la mort. Lucille bondit sur ses pieds et sortit.
Et se retrouva immédiatement face à un groupe de chevaliers qui venaient d'arriver.
« Y a-t-il un problème… ? » demanda-t-elle, forçant un sourire et feignant l'ignorance.
Les chevaliers ne répondirent pas. Ils l'attrapèrent par le bras.
Ses jambes fléchirent, et elle s'effondra sur place.
La nouvelle du suicide de Katrin se propagea rapidement parmi les nobles séjournant au domaine.
Mais hormis quelques claquements de langue et mines renfrognées, personne ne pleura sa mort. Même ceux qui avaient autrefois clamé que Katrin aurait dû être la légitime héritière furent les premiers à la critiquer.
Le joyau de la famille Cardeine. Aimée de tous. La déesse du printemps.
Autrefois suivie de louanges sans fin, Katrin n'était plus désormais que matière à ragots — dont on parlait un temps, puis qu'on oubliait.
À présent, la plus grande préoccupation des nobles était les épées en acier de Névrion.
Ceux qui avaient soumis des bons de commande attendaient avec anxiété, les lèvres sèches d'impatience, espérant entendre frapper à leur porte.
« Pensez-vous qu'elles sont toutes déjà livrées ? »
« Le soleil vient à peine de se lever. Donnons-leur un peu plus de temps. »
Le baron Balam caressa sa moustache impeccablement entretenue, cherchant à calmer ses nerfs devant son fils.
Bien que ses terres fussent modestes, il avait amassé une fortune considérable grâce à son sens des affaires. C'était ainsi qu'un simple baron comme lui avait pu marier sa fille dans la bien plus prestigieuse famille Hilton.
« J'aurais dû offrir un prix plus élevé… »
Considérant qu'une seule épée Cœur-de-Fer se vendait 10 or, proposer 300 or pour dix épées en acier de Névrion avait semblé généreux. Mais maintenant, avec le recul, il regrettait de ne pas avoir offert le double.
Il était convaincu que l'équilibre des pouvoirs entre territoires dépendrait bientôt entièrement de la possession ou non d'armes en acier de Névrion.
Juste au moment où il commençait à désespérer —
Toc toc !
On frappa à la porte.
Depuis le balcon, Estella observait une calèche noble après l'autre quitter le domaine.
À ses côtés se tenait Luka, venu la trouver dès l'aube. Ensemble, ils regardaient en silence les wagons s'éloigner.
« Grande sœur, ça va ? »
Après que la dernière calèche eut disparu sur la route, Luka leva les yeux vers Estella et demanda.
« Pas au début. Mais dès que j'ai vu ton visage, je me suis sentie mieux. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Sur ces mots, Estella l'enlaça. Luka, qui avait jadis été timide quand on le portait, enlaça naturellement son cou.
La chaleur de son petit corps et la légère odeur de savon dénouèrent quelque chose de solidement serré dans le cœur d'Estella.
Son regard dériva vers les lointaines murailles de la ville. À cette heure, Dolan était probablement enseveli sous le travail, fabriquant des arbalètes sans répit.
Une fois les balistes installées au sommet des murs, elle prévoyait de former une équipe dédiée et de commencer leur entraînement — sa nouvelle unité d'assaut à longue portée.
Cette dernière bataille lui avait montré à quel point les armes de jet étaient cruciales.
« Il nous faut des armes encore meilleures que ça. »
Mais la technologie locale pourrait-elle soutenir cette ambition ? C'était encore flou.
Perdue dans ses pensées, Estella baissa les yeux sur Luka, qui jouait maintenant avec ses cheveux.
« C'est ça. J'ai le génie Luka ! »
« Moi ? Qu'est-ce que j'ai ? »
« Luka. Je vais te poser un problème. Tu penses pouvoir le résoudre ? »
« J'adore résoudre des problèmes ! »
Y avait-il un enfant qui s'illuminât à l'idée d'un défi comme lui ?
Tandis qu'Estella voyait les yeux de Luka pétiller d'impatience, elle marqua une pause pour l'effet dramatique. Plus elle restait silencieuse, plus son regard brillait.
« À propos de la baliste qu'on a faite. »
« Oui ! La baliste ! »
« Y a-t-il un moyen de la faire tirer plusieurs coups de suite ? »
« Plusieurs coups ? »
« Ouais. Pour l'instant, il faut recharger à chaque fois, non ? Je veux régler ça. Imagine si le trait suivant se chargeait automatiquement après le premier tir. Comme ça — »
Tenant toujours Luka, Estella entra dans la pièce.