Walter, qui avait assisté au Jour de la Preuve Sanglante en tant qu'invité représentant la maison Ballachy, sentit son sang bouillir en apprenant les exploits d'Estelle.
C'était déjà impressionnant qu'elle ait combattu des monstres dans le corps d'une femme frêle, mais penser qu'elle était aussi la conceptrice de l'épée en acier de Névrion ! C'était une personne incroyable, au-delà des mots. Et bientôt, elle deviendrait la seigneure de Wintfall.
« C'est la suzeraine que je servirai désormais ! »
Son cœur brûlait de loyauté envers Estelle, et il souhaitait désespérément être digne de la servir.
Dans le même temps, il convoitait ardemment l'épée qu'Estelle avait annoncé qu'elle vendrait. Ce n'était pas une exagération de dire que Ballachy vivait des carcasses de monstres. Bien que les rencontres directes avec des monstres vivants fussent rares, récemment, des monstres jamais vus auparavant avaient commencé à apparaître soudainement près du village.
Heureusement, les chevaliers entraînés s'en étaient occupés avant qu'aucun villageois ne soit grièvement blessé. Mais le vrai problème résidait dans les armes des chevaliers de Ballachy.
Leurs armes et armures étaient si misérables qu'on avait presque honte de les appeler chevaliers. Qu'ils aient réussi à combattre et vaincre des monstres avec un tel équipement de pacotille relevait pratiquement du miracle.
« Pour acheter une épée en acier de Névrion, il me faudrait probablement une fortune, non ? »
Walter, ayant utilisé l'épée offerte par le marquis, comprenait mieux que quiconque à quel point les épées d'Estelle étaient extraordinaires. S'il n'en avait jamais touché une, il n'aurait peut-être pas su, mais l'ayant maniée, il ne pouvait s'empêcher d'en vouloir davantage. Pas seulement pour lui, mais pour les partager avec les chevaliers de Ballachy.
« Nous avons déjà assez avec ce que nous avons. Ne vous inquiétez pas trop. »
Ben, le capitaine des chevaliers de Ballachy qui avait accompagné Walter, répondit avec un sourire chaleureux. Ayant grandi aux côtés de Walter depuis l'enfance, Ben savait mieux que quiconque combien son seigneur travaillait dur pour Ballachy.
Walter voulait faire de Ballachy un lieu admiré par les autres, non un lieu qu'ils méprisaient. Et en effet, depuis qu'il était devenu seigneur, le village avait commencé à changer peu à peu.
Mais acheter des épées en acier de Névrion avec sa richesse actuelle était hors de question. Walter renonça rapidement et se retira dans le logement qui lui avait été assigné.
Il prévoyait de partir à l'aube pour Camellia, qui l'attendait sûrement avec anxiété.
Estelle vint voir Walter juste au moment où il s'était couché pour dormir.
Se raidissant immédiatement, Walter s'assit droit comme un i sur le canapé et fixa Estelle assise en face de lui.
« Vous allez bien ? »
À la salutation décontractée d'Estelle, Walter s'inclina respectueusement et répondit.
« Oui, grâce au marquis et à vous, mademoiselle, je vais bien. »
« Et Camellia ? »
« Elle est en bonne santé et va bien aussi. »
À la mention de sa sœur, un doux sourire s'étendit sur le visage par ailleurs raide de Walter, comme s'il était un jeune conscrit fraîchement enrôlé. Estelle, sentant son profond attachement pour sa sœur, ne put s'empêcher de sourire à son tour.
« Bien sûr qu'elle a grandi radieuse même sans leurs parents — son frère l'aime à ce point. »
Estelle pensa au visage toujours joyeux de Camellia, qui lui rappela à quel point Luka faisait toujours mature. Leurs personnalités étaient si opposées qu'elle se demandait quel genre d'amis ils deviendraient s'ils se rencontraient un jour.
« La prochaine fois, amenez Camellia avec vous. Elle doit être seule à rester au manoir toute seule. »
« M-merci. Puis-je demander pourquoi vous venez me voir à cette heure ? »
Walter demanda en repliant silencieusement ses poings ronds et en les posant soigneusement sur ses genoux.
« Je vous ai apporté quelque chose. »
À peine Estelle eut-elle parlé que deux serviteurs entrèrent dans la pièce, chacun tenant une extrémité d'une longue boîte.
Les yeux de Walter s'écarquillèrent au moment où il la vit. Même un homme ignorant aurait su ce qu'il y avait à l'intérieur.
« C-c'est… »
« Des épées en acier de Névrion. Bien sûr, celles-ci ont une teneur en Névrion plus faible que celle que mon père vous a donnée — celle-là est la même que la mienne. »
Walter réalisa soudain à quel point le cadeau du marquis avait été remarquable et serra instinctivement le fourreau.
« Je ne peux pas vous en donner beaucoup. Il y a dix épées ici. Donnez-les à ceux qui vous servent avec une loyauté totale et faites-les vôtres complètement. »
« … Pourquoi me donnez-vous quelque chose d'aussi précieux ? »
Walter n'aurait rien voulu d'autre que saisir la boîte et sprinter jusqu'à Ballachy, mais il se retint et demanda. La vie lui avait appris que la bonté non sollicitée avait toujours un prix.
« Pourquoi d'autre ? Je vous fais mien. »
Estelle répondit comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« Ballachy fait déjà partie de Wintfall. Notre maison sert le marquis depuis des générations. »
Walter était toujours raide, ses yeux remplis d'une vive prudence tandis qu'il regardait Estelle. Mais elle aimait qu'il n'accepte pas sa générosité aveuglément.
« Walter. »
« Oui, mademoiselle Estelle. »
« Je veux des gens à qui je peux confier mes arrières. En ce sens, vous êtes plus que digne de confiance. »
« Mais je n'ai rien fait pour vous, mademoiselle. »
« Je le vois à la façon dont vous traitez vos gens. La façon dont vous les chérissez, la façon dont vous aimez Ballachy — quelle autre preuve me faut-il ? Je valorise les gens dignes de confiance par-dessus les gens compétents. Quant à la compétence… je peux vous aider à la développer. »
Le regard d'Estelle posé sur Walter était direct et confiant. Walter, plantant ses yeux dans les siens — bleus comme une mer profonde —, se leva, s'agenouilla sur un genou et baissa la tête.
« Moi, Walter de la maison Ballachy, jure de consacrer ma vie à mademoiselle Estelle Cardeine à partir de cet instant. »
Ce fut un serment soudain, mais Estelle sourit comme si elle l'avait attendu. Elle se leva, tira son épée et la posa sur l'épaule de Walter.
« Cool ! »
« … Pardon ? »
S'attendant à une réponse solennelle, Walter leva les yeux, confus, face à ce seul mot incompréhensible. Estelle le regarda de haut et sourit largement.
« Gardez votre vie pour Camellia. Inutile de la risquer pour moi. Je me protégerai moi-même. Ce dont j'ai besoin de vous, c'est que vous agissiez précisément quand je le demande et que vous rapportiez honnêtement. »
Walter ne put que cligner des yeux, ne sachant comment répondre.
« Walter. Il y a une chose qui m'intrigue. »
« Posez n'importe quelle question. Si je connais la réponse, je vous la dirai. »
« Pourquoi avez-vous coupé vos cheveux si courts ? »
Estelle demanda, observant la coupe à ras de Walter qui laissait son cuir chevelu clairement visible. Vraiment, l'une des raisons pour lesquelles elle s'était sentie particulièrement attachée à lui était cette coupe — elle lui rappelait son jeune frère resté au pays. Elle lui donnait le genre d'allure qui lui donnait envie de lui glisser discrètement un Choco Pie en plus.
Walter paniqua à nouveau. Personne n'avait jamais montré d'intérêt pour sa coupe de cheveux auparavant.
« C'est juste… plus facile comme ça… »
Même en le disant, Walter se demanda si c'était la bonne réponse.
« C'est vrai. Les cheveux courts, c'est confortable. »
Estelle laissa échapper un doux rire et tapa doucement la tête ronde de Walter. Walter se figea, stupéfait. Estelle caressa encore quelques fois ses cheveux ras avec un regard nostalgique, puis quitta tranquillement la pièce.
Même après son départ, Walter resta assis comme une statue pendant longtemps, jusqu'à ce que la question de Ben le tire de sa torpeur.
« Mon seigneur, allez-vous bien ? Vous avez l'air fiévreux… »
Ben scrutait de près le front rougeaud de Walter.
« Ah bon ? Il faisait… froid aujourd'hui, non ? »
« Il faisait chaud. »
« Ah — oui, trop chaud, c'est ça. Je suppose que c'est pour ça que je transpire… »
Walter bredouilla maladroitement, hors de son caractère. Ben, célibataire endurci, supposa que Walter avait attrapé la fièvre et se précipita pour trouver un médicament.
Après avoir remis les dix épées à Walter, Estelle se dirigea vers la salle de conférence, où des nobles ayant exprimé leur intérêt pour l'achat d'épées en acier de Névrion l'attendaient.
Il y avait assez de chaises pour cinquante personnes, mais tant s'étaient rassemblées que certaines restaient debout contre les murs. Il semblait que tous les représentants ayant assisté au Jour de la Preuve Sanglante étaient maintenant présents.
En parcourant la pièce du regard, Estelle remarqua que Lionel était absent. Sans doute sa fierté avait-elle été blessée par la perte des projecteurs jadis détenus par Cœur-de-Fer, autrefois salué comme la plus belle lame de l'Empire.
« Qu'il boude. »
Estelle posa un regard paisible sur les nobles, qui la fixaient comme des oisillons attendant d'être nourris, et commença à parler.
« Nous vendrons les épées par lots de dix par maison. Il y a au total cent épées, donc seulement dix familles pourront les acheter. Vous recevrez chacun un bon de commande — inscrivez le prix que vous pensez qu'une épée en acier de Névrion vaut. Ceux qui offriront les prix les plus élevés auront la priorité. Veuillez remplir les formulaires ici. Et soyez clairs — la collusion sur les prix n'est pas autorisée. »
Alors qu'Estelle terminait son explication avec un léger sourire, Ria, qui attendait à proximité, commença à distribuer des formulaires neufs aux nobles. Bien habillée, Ria ne ressemblait pas du tout à une servante.
« Vous ne pouvez pas faire ça comme ça ! Vous devriez au moins nous donner le temps d'en discuter ! »
Un noble se leva d'un bond, haussant la voix au milieu des murmures.
« Si ma méthode ne vous plaît pas, vous êtes libre de ne pas acheter. Et vous êtes… ? »
Estelle plissa les yeux et fixa l'homme à la moustache épaisse jusqu'à ce qu'il détourne rapidement le regard.
Avant longtemps, la pièce se remplit du grattement silencieux des plumes sur le papier. C'est alors que cela arriva.
« Qu'est-ce que vous regardez ?! Le baron Balam vient de jeter un œil à mon formulaire ! »
Un noble bondit sur ses pieds, pointant derrière lui avec accusation.
« Je n'ai pas fait ! Je le jure ! »
L'homme derrière lui agita les bras sur la défensive.
La scène rappelait des enfants qui se dénoncent pendant une dictée. Estelle regarda les deux se quereller et répondit sur un ton sec.
« Si vous causez du trouble, vous serez expulsés. Une fois fini, remettez votre formulaire à mon secrétaire là-bas et partez. Les épées seront livrées demain matin aux domiciles des acheteurs retenus. Les prix d'achat resteront confidentiels. »
Même en parlant, Estelle se sentit un peu tyrannique — mais ce niveau d'autorité, pensa-t-elle, était mérité. Wintfall avait longtemps tenu les monstres en respect de son propre corps, sans jamais se vanter devant l'Empire ou les nobles.
« Maintenant, c'est nous qui donnons les ordres. »
Estelle sourit avec satisfaction aux nobles courbés sur leurs formulaires comme des élèves protégeant leurs réponses des regards indiscrets.
Demain matin, quand il serait révélé que Walter de la maison Ballachy avait reçu dix épées en acier de Névrion gratuitement, la perception des autres nobles à son égard changerait radicalement.
La loyauté de Walter monterait au firmament. Et cela servirait de démonstration subtile de ce qu'on gagnait à la servir.
N'était-ce pas ce qu'on appelait faire d'une pierre deux coups ? Les commissures de la bouche d'Estelle se relevèrent de délice tandis qu'elle regardait les nobles.
Deux heures plus tard, Estelle tenait dans ses mains des formulaires d'achat totalisant l'équivalent du budget annuel de Wintfall. Et puis — la nouvelle de la mort de Katrin lui fut apportée.