« Marquis, avez-vous véritablement l'intention de confier à mademoiselle Estella la pleine autorité sur l'acier de Névrion ? »
Après le récent combat, Cassian était assis dans son bureau, sentant une vague diffuse de fatigue. Raul, le majordome, s'approcha de lui avec une expression soucieuse. Ses cheveux gris soigneusement plaqués en arrière brillaient sous la lumière, pas un brin ne dépassait.
« Votre front s'élargit de jour en jour. »
Cette remarque de Cassian fit pousser un profond soupir à Raul, qui passa lentement la main sur sa ligne de cheveux en recul. Il regrettait le temps où ses doigts glissaient dans une chevelure épaisse et fournie. Mais on ne peut pas la replanter comme une culture — il se contenta donc de claquer la langue, frustré.
« Ce n'est pas le moment de s'inquiéter pour mes cheveux. »
« De quoi devrais-je m'inquiéter, alors ? »
« De confier une affaire aussi cruciale — l'armement — à une jeune fille, qui plus est. »
Le froncement de sourcils de Raul s'accentua, trahissant une anxiété visible.
« Raul, personne ne connaît l'acier de Névrion mieux qu'Estella. C'est pour cela qu'il est juste qu'elle s'en occupe. »
« Mais tout de même — »
« Je sais ce qui vous inquiète. Mais ça suffit. »
« Oui, compris. »
Bien que Raul semblât avoir encore des choses à dire, il se tut en voyant l'expression apaisée du Marquis.
Il l'avait servi toute sa vie. Et le Cassian qu'il connaissait aimait encore Wintfall, se souciait encore profondément de ses peuple. Aux yeux de Raul, le Marquis pouvait aisément servir encore dix ans en tant que seigneur.
Et pourtant, le voir transmettre逐渐 ses responsabilités à son successeur laissait en Raul une étrange lourdeur.
« Aaaaaaah ! »
Clang !
Crash !
« Hrrgh... h-huhuhuhuh... »
Depuis la chambre du sommet de la tour ouest parvenaient d'autres bruits de fracas et de sanglots — les cris de Katrin qui détruisait tout ce qui lui tombait sous la main.
Autrefois louée comme le joyau de la famille Cardeine, elle hurlait, sanglotait, criait de douleur tandis que des éclats d'objets brisés la frappaient — mais personne ne vint.
Même lorsque les chevaliers avaient entendu le vacarme pendant leur ronde plus tôt, ils étaient passés devant la porte avec des visages de pierre.
Ils n'avaient toujours pas apaisé leur fureur — sachant que des camarades qui s'étaient battus à leurs côtés pendant des années étaient morts non au combat, mais sous les coups du vice-commandant et de voyous tombés sous l'emprise de Katrin.
Et maintenant, ils connaissaient la vérité — que Katrin ne les avait jamais vus comme autre chose que de la chair à canon.
Il ne restait plus aucune raison d'éprouver de la pitié.
« Vous ne pouvez pas me faire ça ! Après tout ce que j'ai fait pour vous ! Vous avez dit que vous mourriez pour moi ! Que vous feriez n'importe quoi pour moi ! Lâches ! Et vous vous appelez encore chevaliers ? Êtes-vous seulement des chevaliers ?! »
Katrin hurla contre la porte hermétiquement close jusqu'à ce que sa voix lâche. Face à l'absence de réponse, elle s'effondra au sol, désespérée.
Où avait-elle fait fausse route ?
Quoi qu'elle en pensât, elle n'avait fait que tout tenter pour survivre. Ce n'était pas un crime.
« C'est entièrement la faute d'Estella. Cette fille stupide — si elle n'était pas devenue folle et n'avait pas fait des siennes... tout aurait été fini ! J'étais si proche ! »
Tandis que Katrin tremblotait et marmonnait pour elle-même, une voix étrange et suave résonna soudain dans la pièce faiblement éclairée, seulement éclairée par une unique bougie vacillante.
« Est-ce vraiment ce que tu penses ? »
La tête de Katrin se dressa. Des larmes glissaient sur ses joues ravagées. Même tordue par la rage et la misère, sa visage restait troublant de beauté.
Elle fixa la silhouette se tenant devant la petite fenêtre de la taille d'une paume.
La porte ne s'était pas ouverte. Donc celui qui se tenait là devait être soit une illusion, soit un mage.
Ses yeux se rétrécirent tandis qu'elle tentait d'évaluer l'intrus.
« Le joyau des Cardeine est dans un bel état. »
« ... Votre Majesté ? »
Au moment où elle reconnut le visage de l'homme, ses yeux s'écarquillèrent.
Aslan sourit à sa réaction.
« Ne t'inquiète pas. Personne n'entendra quoi que ce soit de ce que nous nous dirons. »
Comme s'il lisait dans ses pensées, sa voix était décontractée et calme. Katrin se précipita sur ses pieds, lissa ses cheveux emmêlés et releva sa jupe pour faire une révérence parfaite.
« Je salue le brillant soleil de l'Empire. »
Sa voix tremblait, teintée d'un espoir qu'elle n'avait pas osé ressentir.
Son cœur battait la chamade. La couleur revint sur son visage pâle.
Aslan, arrivé par un parchemin de téléportation du maître de la Tour des Mages, plissa les yeux et l'examina.
Elle était un champ de ruine, pourtant la grâce au bout de ses doigts était naturelle.
Si elle avait fait son travail correctement, elle aurait été utile.
Il regretta de ne pas avoir pu l'utiliser plus longtemps.
« Vous êtes venu ici, ce qui signifie... que je dois encore servir à quelque chose pour Votre Majesté ? »
Esprit vif, aussi.
Même maintenant, Katrin parvint à esquisser un sourire rusé. Les lèvres d'Aslan se courbèrent légèrement.
« Donne-moi ce dont j'ai besoin, et je te laisserai peut-être la vie. »
Il tendait l'appât avec un sourire si doux qu'il en était écœurant.
Oui !
L'espoir jaillit comme une dose d'adrénaline.
« Je sais beaucoup de choses sur les Chevaliers du Lys Noir. »
Elle joua sa carte la plus sûre.
« Comme c'est décevant. »
Aslan soupira et se détourna. Katrin se hâta d'ajouter —
« Le Marquis ! »
Cela le fit s'arrêter. Avec un sourire curieux, Aslan se retourna.
Katrin humecta ses lèvres sèches et calment son souffle tremblant.
Elle savait que c'était sa dernière chance.
Son esprit était vidé par la peur, mais elle força les mots à sortir.
« ... Continuez. »
« Je connais le secret du Marquis. »
« Un secret, dites-vous... »
Un intérêt brilla dans les yeux d'Aslan. Katrin se redressa, soutenant son regard.
« C'est moi qui ai rendu le Marquis aveugle. »
Même en avouant avoir aveuglé l'homme qui l'avait véritablement aimée, sa voix était fière.
« Quoi ? »
Un coin de la bouche d'Aslan se releva brusquement, surpris. C'était plus amusant que prévu.
« Mais le Marquis voit encore. »
« Il perdra la vue bientôt — s'il prend la dernière dose de la drogue que je lui ai donnée. »
« Vous le droguez depuis tout ce temps ? »
« Oui. Lentement, soigneusement, pour que personne ne s'en aperçoive. »
« Avec l'aide de votre père, j'imagine. Touchant amour parental. »
Aslan ricana en mentionnant Alexis.
Une lueur de douleur traversa le visage de Katrin, mais elle se recomposa.
Malgré le tremblement de son corps, elle resta maîtresse d'elle-même.
Aslan la regarda avec quelque chose qui ressemblait à de l'approbation.
« Où est la drogue ? »
« Mais... même avec la drogue, Votre Majesté ne peut pas l'utiliser. Le Serment Centennal l'interdit. Alors s'il vous plaît, libérez-moi. Je m'en chargerai. »
« Je repose la question. Où est-elle ? »
Les yeux d'Aslan la transperçaient. Ses iris brun-rouge scintillaient de folie et de malice.
La peau de Katrin se hérissa.
Elle savait qu'elle marchait avec le diable. Mais elle n'avait pas le choix.
« Si — si vous promettez de me laisser partir — »
« Je le promets. »
Et s'il ne le tenait pas ? Le doute jaillit mais mourut aussi vite. Il n'y avait pas d'autre issue.
« Le tiroir le plus bas de ma coiffeuse. Ouvrez le fond. La dernière dose y est cachée. »
« C'est cela ? »
Aslan s'approcha, lui prenant doucement le menton.
Ils étaient si proches que leurs souffles se mêlaient.
Katrin retint instinctivement son souffle et acquiesça.
Voyant l'expression de l'empereur, elle sentit le soulagement.
Il avait besoin d'elle.
« Vérifiez. »
Bien qu'il n'y eût personne d'autre dans la pièce, Aslan donna l'ordre à voix haute.
Le regard de Katrin scruta les ombres.
Le temps passa dans un silence étouffant.
Puis, une silhouette noire émergea de l'obscurité.
Dans sa main : la pochette contenant la drogue cachée.
Aslan la lui tendit.
« Ceci ? Est-ce dont vous parliez ? »
« ... Oui. C'est cela. »
« C'est Alexis qui l'a fabriquée, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
La voix de Katrin tremblait. C'était sa dernière carte.
« Merci. C'est un beau butin. A-t-elle une date de péremption ? »
« Si elle est administrée dans l'année, elle fonctionnera encore. »
Satisfait, Aslan sourit comme un rayon de soleil et déposa un baiser sur son front.
La plus légère effleureur de ses lèvres fit sentir à Katrin qu'elle avait gagné le monde.
Elle avait aidé l'empereur.
Elle survivrait.
« Votre Majesté... »
Les yeux embués de larmes, Katrin leva les yeux vers lui, émerveillée.
Il lui sourit avec tendresse, puis plongea la main dans sa veste et en sortit une petite boîte.
Le riche parfum du chocolat s'en échappa.
L'expression de Katrin se figea.
Son sourire disparut, remplacé par une méfiance tremblante.
Pourquoi lui offrait-il de la nourriture maintenant ?
« Non, merci », dit-elle froidement.
Mais Aslan se contenta d'acquiescer, comme s'il comprenait.
Puis il ouvrit la boîte, prit un chocolat et le porta à sa bouche. Lentement, il le laissa fondre.
Ce n'est qu'alors que l'expression de Katrin se détendit à nouveau.
Il en prit un autre et le lui tendit doucement.
« Vous n'avez rien mangé, n'est-ce pas ? »
Comme hypnotisée, Katrin accepta le chocolat.
Il fondit instantanément sur sa langue — riche, noir, plus sucré que tout ce qu'elle avait jamais goûté.
La faim, masquée par la rage, revint en force.
« C'est bon ? »
« ... Oui, Votre Majesté. C'est délicieux. »
Aslan en offrit un autre.
Katrin l'accepta vivement et le laissa fondre lentement. Ses paupières battirent de béatitude.
« Je suis ravi. »
Aslan lui sourit —
Puis —
« Gkh — ! »
Les yeux de Katrin s'écarquillèrent.
Elle se crispa la main sur la bouche, vomissant une bouchée de sang.
Mais... l'empereur en a mangé aussi... pourquoi seulement moi...
« Je suis désolé. Je n'aime pas partager mes secrets avec les autres. »
Ses excuses ne contenaient aucune sincérité.
Katrin, tremblant violemment, se jeta vers la pochette dans sa main.
Mais Aslan recula aisément.
Elle s'effondra, vomissant un sang épais.
Se griffant la gorge, les yeux injectés de sang, elle haletait et s'étouffait.
« Aidez... moi... »
Elle rampa vers la porte, traînant ses membres, la vision brouillée.
« Non... pas comme ça... je ne peux pas... pas comme ça... »
Sa main blanchit en s'agrippant au vieux tapis.
Elle tendit le bras vers la porte inaccessible —
Puis le laissa retomber.
Sa respiration saccadée s'arrêta.
Elle ne bougea plus.
« Tsk tsk. Quel gâchis. »
Malgré le fait qu'il fût celui qui l'avait tuée, Aslan claquait la langue avec une fausse compassion.
Le chevalier ombreux qui se tenait silencieusement à ses côtés prit enfin la parole.
« Elle aurait été exécutée de toute façon. Pourquoi se donner la peine de cette mise en scène élaborée ? »
Katrin n'était pas du sang du Marquis.
Elle avait tenté de tuer ses vrais enfants.
Elle était condamnée, quoi qu'il arrive.
« Il y avait quelque chose que je voulais voir. »
Aslan contempla son corps inerte, la voix légère comme toujours.