Lorsque la nouvelle parvint que la situation était maîtrisée, Aslan se dirigea vers la muraille — mais même de ses propres yeux, il ne pouvait en croire le spectacle.
« Comment est-ce possible ?! »
Le marquis et les Chevaliers du Lys Noir s'étaient élancés dès le signal annonçant l'approche d'une meute de Hurleurs, et les voilà déjà de retour, moins de trois heures plus tard, apportant le rapport d'une victoire écrasante.
Il y avait au moins deux cents Hurleurs. Ils en étaient venus à bout de tous en ce laps de temps ? Était-ce seulement concevable ?
« C'est un soulagement que vous soyez rentrés sains et saufs. Comme prévu, la réputation du marquis Cassian et des Chevaliers du Lys Noir n'est pas usurpée. »
Aslan accueillit Cassian avec un large sourire, la voix miellée. Mais au fond de lui, il bouillonnait de rage.
C'était une bataille que les Chevaliers du Lys Noir n'avaient aucune chance de gagner. Quelle que fût leur maîtrise face à l'attaque du Kardian, ils ne pouvaient pas l'emporter contre un assaut simultané venu des airs et du sol.
Surtout pas à Wintfall, où, contrairement aux autres territoires, aucun mage n'avait été dépêché par la Tour des Mages.
À cause d'une rancune tenace entre l'archimage Telior et le marquis Cassian, aucun des deux ne voulait collaborer avec l'autre.
Ce fossé — plus de vingt ans — restait béant. Et nul n'en tirait plus de satisfaction qu'Aslan lui-même, qui n'avait jamais daigné lever le petit doigt pour le combler.
La raison pour laquelle personne dans le domaine ne s'en plaignait était simple : Cassian défendait Wintfall avec une telle habileté qu'il se passait de magie.
Sans mages, la seule défense de Wintfall contre les monstres volants reposait sur ses archers. Mais même par milliers, lutter contre de telles créatures n'était jamais aisé. Et d'après ce qu'Aslan savait, Wintfall n'en disposait même pas d'autant.
C'est pourquoi il avait ourdi ce plan.
Il n'avait pas prévu une chose pareille — une baliste colossale dressée au sommet de la muraille, dont il n'avait jamais même entendu parler.
Au vu de la façon dont elle transperçait le corps d'un Aigle Cramoisi, cette baliste devait être forgée en acier de Névrion ou dans un métal d'une puissance équivalente.
« Merdum ! »
Il les avait sous-estimés. Wintfall changeait bien plus vite que prévu — et ce, sans l'aide de la Tour des Mages, l'institution même qui soutenait les fondations de l'Empire.
C'était un signe funeste.
Au centre de tout cela se tenait nul autre qu'Estelle, la fille aînée du marquis.
Contrairement à Katrin, Estelle ne rougissait pas et ne détournait pas le regard sous l'examen d'Aslan. Elle lui renvoyait son regard avec une méfiance insaisissable, sans baisser sa garde une seule fois.
C'était le genre de femme qu'Aslan n'avait jamais eu à affronter — ennuyeuse, irritante, angoissante.
S'il le pouvait, il la tuerait sur-le-champ.
Mais Aslan ne pouvait pas porter atteinte au sang du marquis. Pas encore.
Il ne restait que six mois. Alors pourquoi cette impatience grandissante ?
Cette courte attente n'aurait pas dû l'angoisser, et pourtant il était rongé par l'anxiété — terrifié à l'idée qu'Estelle ne fasse quelque chose d'autre d'ici là.
Plissant les yeux, Aslan détailla Estelle, debout aux côtés du marquis, un sourire radieux aux lèvres.
Ses cheveux dorés, contrairement à son propre blond rougeâtre, ne laissaient percer aucune impureté et flottaient au vent comme une bannière. Son uniforme autrefois blanc était taché de sang de monstre d'un rouge sombre, son visage maculé de gore — pourtant Estelle paraissait rayonnante, comme un enfant comblé de cadeaux.
Même de loin, ses yeux en croissant brillaient d'un bleu perçant. Elle possédait la seule chose qu'Aslan haïssait par-dessus tout : un regard franc, découvert.
Son sourire sans retenue était tout aussi offensant.
Pour quelqu'un comme Aslan, dont toute la vie tournait autour de la dissimulation de ses intentions et de son vrai visage, Estelle était insupportable à tous points de vue.
Il ne devait y avoir qu'une seule personne capable de briller ainsi malgré son infériorité en tout — et celle-là avait déjà disparu. Aslan avait été soulagé de sa disparition, mais jamais tranquille, ignorant quand et où il pourrait réapparaître.
S'il pouvait le tuer, lui aussi.
Mais l'homme s'était volatilisé sans laisser de trace — dans le ciel, sous la terre, qui sait ?
Tout en dévisageant Estelle, Aslan ressentit soudain une présence aiguë. Il jeta un coup d'œil rapide autour de lui.
Mais au moment où il se tourna, la sensation s'était évanouie.
« Non… ce n'est pas possible… »
L'empereur n'était pas le seul à avoir été témoin de la performance écrasante des Chevaliers du Lys Noir.
Les nobles rassemblés depuis tout l'Empire pour assister au Jour de la Preuve Sanglante avaient suivi l'empereur vers la muraille — pour rester frappés de stupeur devant les cadavres de monstres jonchant le champ et le retour triomphal des chevaliers par la porte principale.
« Le marquis n'était-il pas censé s'être retiré du service actif ? »
« Il a pris sa retraite à cause de sa vue, pas parce que son bras d'épée a faibli. »
En effet, malgré sa place parmi des chevaliers plus jeunes, le marquis Cassian ne faisait pas tache. S'il en était ainsi, il irradiait une pression que nul des autres ne pouvait égaler.
« Regardez leurs armes. Les lames ne vous semblent pas… différentes ? »
Les nobles chuchotaient, lorgnant l'épée d'Estelle, qu'elle avait délibérément maintenue hors du fourreau.
Feignant de ne pas les entendre, Estelle saisissait chaque mot. Le coin de ses lèvres se releva imperceptiblement.
« Comme du placement de produit dans un drame, peut-être ? »
Elle songea distraitement et promena son regard, souhaitant partager l'instant avec Ciel — mais il était introuvable.
En fait, la Bande des Écureuils entière s'était évanouie comme par téléportation.
« Où sont-ils passés ? »
Airi avait masqué les mercenaires à la ligne de mire d'Aslan par la magie, mais Estelle l'ignore. Elle continua de scruter la foule à leur recherche.
Mais bientôt, son attention se porta sur les nombreux regards nobles braqués sur elle.
Le moment était enfin venu de commencer ce qu'elle préparait depuis longtemps — la vente.
Estelle essuya la lame ensanglantée de son épée sur son uniforme déjà ruiné, blanc jadis, désormais teint d'un noir profond.
La lame luisait, d'un bleu profond — intacte, comme si elle n'avait jamais servi.
Les yeux des spectateurs suivirent le mouvement de son arme.
Estelle, comme si elle portait la flamme olympique, leva son épée haut dans les airs.
À cet instant, les nuages se déchirèrent, et la lumière du soleil frappa la lame, envoyant des reflets éblouissants.
« Woooooooah… »
Des exclamations d'émerveillement s'élevèrent de la foule. Parmi eux se tenait Lionel, d'Ironfell.
Lionel avait autrefois admiré Katrin, mais lorsque fut révélé pendant le rituel qu'elle n'était pas la fille du marquis, il avait été trop choqué pour réagir.
Maintenant, alors qu'il fixait l'épée d'Estelle, toute pensée de Katrin s'évapora de son esprit.
« Impossible… Comment une telle épée peut-elle exister ?! »
Il avait offert vingt lames Cœur-de-Fer à Katrin, en partie parce qu'il s'était épris d'elle au premier regard, mais aussi parce qu'une alliance matrimoniale avec la probable héritière de la famille Cardeine unirait les deux territoires du nord.
Ensemble, ils pourraient devenir le domaine le plus puissant de l'Empire.
Mais maintenant… Wintfall avait produit une épée pareille.
Il pourrait devoir renoncer au statut d'Ironfell comme symbole des armes légendaires.
Cela ne pouvait pas arriver.
Ce serait la mort de sa maison. Lionel devint de plus en plus agité.
« Retrouvez le forgeron de cette épée. Amenez-le-moi. »
Il ordonna discrètement au chevalier-secrétaire à ses côtés, qui se retira sans un bruit.
Estelle parcourut lentement des yeux les nobles rassemblés comme des fans lors d'une vitrine d'idoles.
La plupart affichaient des visages soulagés après l'extermination des monstres, mais Estelle repéra aisément ceux aux regards méfiants dissimulés parmi eux.
Le marquis Cassian posa son regard sur sa fille, qui se tenait désormais avec assurance face à la foule.
Peu de temps auparavant, elle s'était enfermée dans sa chambre, refusant de rencontrer qui que ce soit.
Cette version d'elle-même était introuvable.
En la regardant maintenant, il sentit quelque chose changer dans sa poitrine.
Un poids étouffant qui y trônait autrefois commença à se dissiper.
L'avenir de Wintfall n'avait jamais paru aussi prometteur.
Le moment était venu.
Le marquis s'avança. Les voix murmurantes tombèrent instantanément dans le silence.
« Le pacte entre la Maison impériale de Martenia et la famille Cardeine a moins d'un demi-an à courir.
Depuis cent ans, la Maison Cardeine a versé son sang pour garder les frontières de l'Empire contre les crocs des monstres — jour et nuit, sans répit. »
Les visages des chevaliers rayonnaient de fierté tandis que sa voix résonnait comme un porte-voix à travers la forteresse.
« Aujourd'hui, par le Rite de la Preuve Sanglante, il a été révélé devant tous qu'Estelle Cardeine porte légitimement le sang de notre famille. Par les eaux sacrées de la preuve, il a été démontré qu'elle est la successeure la plus digne.
Par conséquent, moi, Cassian Cardeine, désigne par la présente Estelle Cardeine comme la prochaine dépositaire de notre alliance centenaire, le nouveau bouclier de la frontière, et l'héritière légitime de notre sang. »
« WOOOOOOOOAAAH ! »
Des acclamations jaillirent des nobles et des chevaliers — non seulement à cause du rituel, mais parce qu'Estelle avait prouvé sa force en massacrant les monstres.
Sa proclamation officielle comme héritière fut accueillie par une célébration sincère.
Submergée, la poitrine d'Estelle se serra.
Désormais, elle pourrait accomplir bien plus.
Wintfall changerait — plus vite que jamais.
Le marquis posa une main sur son épaule, d'une voix douce.
« Dites quelques mots. »
« Merci, Père. »
Estelle inclina la tête avec un respect sincère et prit la place que son père venait de quitter. Celui-ci recula d'un pas, les yeux pleins d'affection et de fierté.
Alors qu'elle avançait, les applaudissements et les acclamations s'apaisèrent lentement.
Estelle calma son cœur qui battait la chamade.
Il n'y avait plus aucun doute — elle était l'héritière de la Maison Cardeine.
Une profonde affection pour Wintfall monta en elle.
« Je suis Estelle Cardeine. »
Sa voix sonna claire.
L'assistance écarquilla les yeux, suspendue à chacun de ses mots.
Estelle sentit leurs regards, serra son épée comme un bâton et la planta dans le sol.
CRAC !
La pierre sous ses pieds se fendit comme un biscuit sec.
Des halètements parcoururent la foule.
Elle attendit à nouveau que le murmure retombe.
« Épée en acier de Névrion, dit-elle. Une lame d'œuvre forgée uniquement ici, à Wintfall. »
Elle laissa le silence s'étirer après le mot « d'œuvre ».
Ce fut à ce moment que —
Kyaaaaaaaaak !
Un Aigle Cramoisi, on ne sait comment encore en vie, fondit sur elle avec une aile brisée et la gueule grande ouverte.
Kyaaaaaaaaah !
Les gens hurlèrent et se dispersèrent dans la panique.
Mais —
Schlck !
D'un unique coup, Estelle trancha net la tête du monstre.
L'os se fendit en biais — mais la frappe était si fluide qu'il n'y eut même pas de bruit.
Elle l'avait coupé comme du beurre.
Du sang chaud gicla sur son visage.
N'importe quelle autre noble se serait évanouie.
Mais Estelle l'essuya d'un revers de main.
En cet instant, elle n'était plus une dame noble.
Elle était l'emblème des Chevaliers du Lys Noir.
Le commencement d'une nouvelle légende.
Croisant calmement les yeux désormais fixés sur elle, Estelle parla d'une voix égale.
« Ce lot en édition limitée ne contient que cent lames.
Les intéressés peuvent s'adresser directement à moi. »
Une allocution si brève et commerciale aurait été critiquée en toute autre circonstance —
Mais l'impact fut écrasant.