« L'Empereur me regarde ! »
Pendant ce temps, la poitrine de Katrin semblait prête d'éclater d'excitation face au regard effronté d'Aslan. Après avoir enduré la disgrâce et surmonté les épreuves, le véritable amour était peut-être enfin arrivé. Dmitry avait depuis longtemps été écarté de son cœur.
« Peut-être pourrais-je devenir Impératrice ! »
Katrin connaissait ces regards d'hommes mieux que quiconque. Elle était certaine que l'Empereur était tombé sous son charme. Elle avait l'impression que non seulement tout se déroulait exactement comme prévu, mais qu'en plus une fortune inattendue lui tombait tout cru dans le bec.
« Bien sûr que les cieux sont de mon côté. Je vais devenir l'héritière ! »
Tandis que chacun nourrissait ses propres pensées, le prêtre entama l'invocation.
« Aldrion Pharmanis Belgarde, premier empereur de l'Empire Martenia, et son grand compagnon et frère de sang, seigneur de Wintfall, Reimar Cardeine, s'unissent par le présent Serment. »
Alors que le prêtre récitait solennellement le préambule du Serment Centennal, la Cérémonie de la Preuve Sanglante débuta officiellement. À cet instant même —
BWOOOOOH ! BWOOOH ! BWOOOOOOOOH !
Le son aigu des cors signalant une invasion de monstres perça le ciel bleu clair.
BWOOOOH ! BWOO ! BWOOOOOOOOH !
Le mélange brutal de notes longues et courtes fit se lever des regards anxieux vers le ciel. L'atmosphère jadis solennelle et paisible bascula dans la confusion en un instant.
« Ne devrions-nous pas fuir ? »
« Et si les monstres arrivaient jusqu'ici ? »
Mais Estella et la maison Cardeine ne montrèrent aucune panique. Ce n'était pas la première fois qu'une chose pareille se produisait. Leurs visages se tendirent simplement un peu. Le prêtre, lui aussi, hésita brièvement, puis continua calmement.
« Luka Cardeine, descendant des Cardeine et gardien de l'Empire, avance pour recevoir ta Preuve Sanglante. »
Sur l'ordre grave du prêtre, Luka fit un pas en avant. Il semblait légèrement nerveux, mais se tenait calmement, résolument, tendant sa main droite devant le prêtre.
D'une boîte de marbre blanc pur — assortie à ses robes — le prêtre retira une petite dague. Luka tressaillit à la vue, avalant sa salive à sec.
Voyant le doux petit Luka trembler de peur, Estella aurait voulu lui arracher la dague des mains pour la jeter loin, oublier cette preuve entièrement. Mais Luka ne pleura pas. Contrairement à ses craintes, il fit preuve d'un sang-froid surprenant. En fait, c'était Estella dont le visage se déforma plus que celui de quiconque. Même Leonora paraissait calme.
Le prêtre saisit la main de Luka et marmonna encore quelques lignes de l'invocation avant de taillader la paume du garçon en diagonale.
« Aïe ! »
La piqûre inattendue fit immédiatement se crisper le visage de Luka.
« Il suffit de quelques gouttes de sang, pourquoi entailler la main d'un gamin comme ça ?! »
Estella aurait voulu saisir la dague et trancher la main du prêtre en retour, en hurlant « Voyons comme tu aimes ça ! ». Son regard s'aiguisa en un glare.
On aurait pu s'attendre à quelque compassion après avoir blessé la main d'un enfant, mais l'expression du prêtre resta stoïque. Il recueillit le sang qui gouttait dans une fiole en verre ronde.
Luka recula, et le prêtre, tenant la fiole rouge vif, s'approcha de la fontaine où l'eau claire jaillissait sans cesse.
Tous les yeux suivirent ses mains. Seule Estella regardait Luka avec un regard compatissant.
Le prêtre porta la fiole à deux mains et versa lentement le sang de Luka au sommet de la fontaine. Au contact de l'eau, le liquide transparent s'illumina comme s'il était éclairé de l'intérieur, brillant intensément avant de s'estomper progressivement.
« Bénédictions au descendant des Cardeine ! »
« Descendante des Cardeine et gardienne de l'Empire, Katrin Cardeine, avance pour recevoir ta Preuve Sanglante. »
Sur l'appel solennel du prêtre, Katrin rassemblit délicatement l'ourlet de sa robe blanche et s'avança avec grâce.
Le regard glacial d'Estella se fixa sur le dos de Katrin. C'était une expression nettement différente de celle qu'elle avait montrée à Luka — assez pour faire tressaillir le prêtre.
Le prêtre tendit la main, et Katrin offrit sa petite paume pâle avec élégance. Chaque mouvement était irréprochable, comme une danseuse en pleine représentation.
Tout comme il l'avait fait pour Luka, le prêtre taillada sa paume en diagonale. Les délicats sourcils de Katrin se pincèrent légèrement sous la douleur, et les jeunes nobles qui regardaient eurent des expressions compatissantes.
Le prêtre recueillit le sang de Katrin dans une fiole en verre propre et s'approcha de la fontaine.
Katrin observait la scène, le cœur plein d'émotion. Elle avait tant enduré rien que pour assister à cet instant.
Ploc...
Son sang se mêla enfin aux eaux de la fontaine. Son visage rayonnait d'anticipation.
Mais peu importe combien de temps elle attendit, l'eau ne brilla pas comme elle l'avait fait pour Luka.
Des murmures commencèrent à emplir le sanctuaire. Le prêtre, décontenancé, versa le reste du sang dans la fontaine — mais le résultat fut le même.
Ses yeux croisèrent le visage pâle de Katrin. Il resta immobile un instant, puis se redressa et déclara d'une voix solennelle :
« Katrin Cardeine est par la présente déclarée sans lien de sang avec le Marquis de Cardeine, liée sous le Serment Centennal. »
« Non, ce n'est pas possible ! Pourquoi — ! Quelque chose cloche ! Père, il n'y a aucune chance que je ne sois pas ta fille ! »
Katrin regarda autour d'elle, désespérée, et courut vers le marquis, la voix suppliante. Mais son visage ne montrait aucune émotion.
« Père ! Le prêtre ment ! Estella — c'est tout l'œuvre d'Estella ! Elle a comploté avec le prêtre ! Tout cela est un coup monté ! »
Katrin gémit, mais personne ne vint à son secours.
« C'est entièrement de ta faute ! »
Elle hurla et se rua sur Estella. Mais Estella ramassa Luka dans ses bras et l'esquiva aisément.
« Sortez-la du sanctuaire. »
Sur l'ordre du marquis, les chevaliers qui attendaient en retrait pénétrèrent dans le sanctuaire d'un pas lourd, encadrant Katrin qui trébuchait. Ils la saisirent par les bras et commencèrent à la traîner dehors.
« Lâchez-moi ! Croyez-vous que vous vous en tirerez comme ça ?! »
Ses cris désespérés furent vains. En un instant, Katrin avait disparu.
La femme qui voulait si désespérément se prouver venait de faire la sortie parfaite.
Katrin — la soi-disant « joyau des Cardeine » — n'était pas du sang des Cardeine.
Les nobles rassemblés étaient trop stupéfaits pour parler.
« Je croyais avoir trouvé quelque chose d'utile… tch. »
L'expression d'Aslan s'assombrit. Il allait devoir supporter encore un peu les agissements du Maître de la Tour des Mages.
« Nous… nous allons à présent poursuivre la Cérémonie de la Preuve Sanglante. »
Le prêtre, bien que visiblement secoué, ne pouvait mettre un terme à la cérémonie.
« Descendante des Cardeine et gardienne de l'Empire, Estella Cardeine, avance pour recevoir ta Preuve Sanglante. »
Enfin, ce fut le tour d'Estella. Elle regarda Luka avec inquiétude, qui semblait encore chancelant, puis fit un pas vers le prêtre.
Ce fut à ce moment —
BWOOOOOH ! BWOOOOOOOOH ! BWOO ! BWOOOH ! BWOO !
Les cors retentirent à nouveau. Mais cette fois, le signal était un qu'ils n'avaient jamais entendu auparavant.
Estella et le marquis se croisèrent du regard à travers l'espace.
Et dans ce regard — ils reconnurent tous les deux la même chose : la peur.
Tandis que le prêtre tendait calmement la main vers elle, Estella lui arracha la dague et taillada le centre de sa propre paume.
« Que faites-vous ?! »
« Ah ! »
« Mon Dieu ! »
Des voix choquées jaillirent de toutes parts — cris colériques du prêtre, halètements de la foule.
Estella ne broncha pas. Elle marcha vers la fontaine et serra sa main saignante au-dessus.
Le sang goutta.
Et au moment où il toucha l'eau, un éclair aveuglant jaillit — bien plus intense que tout ce qui avait été vu auparavant.
Il fut si violent que la vision de tous devint blanche pendant plusieurs secondes.
Quand ils purent à nouveau voir, Estella et le marquis étaient déjà partis — filant vers les remparts, la main de Luka enveloppée dans une bande de tissu blanc.
Leonora, observant Estella disparaître l'instant où les cors avaient retenti, laissa échapper un rire sec et se tourna vers Luka. Elle s'agenouilla à côté de lui, où sa main était maladroitement bandée.
« C'est Estella qui a fait ça pour toi ? »
« Oui, elle a déchiré la blouse sous son uniforme pour — Que vais-je faire, Mère ? Sa tenue est ruinée. »
Malgré son émoi, les joues de Luka s'empourprèrent de joie.
« Ne t'inquiète pas. Je lui en achèterai dix de bien meilleures. »
« Merci. »
Soulagé, Luka rayonna. Lucide comme toujours, il ne mentionna pas Katrin.
« Ta main te fait mal ? »
« Je vais bien. Mais… puisque Père et Sœur sont partis comme ça en courant, ça veut dire que les monstres attaquent vraiment, non ? »
« Très probablement. As-tu peur ? »
Leonora demanda doucement. Luka sembla réfléchir, puis secoua la tête.
« Non, madame. Avec Père et Sœur là-bas, ces monstres n'ont aucune chance. »
Leonora caressa sa tête ronde. Ses cheveux doux glissèrent fluidement entre ses longs doigts.
Elle regarda les silhouettes de son mari et d'Estella s'éloigner — incapable de détacher les yeux d'eux.