« Merci. »
Estella tapa l'épaule de Dolan, sa gratitude sincère alors qu'il prononçait des mots qui semblaient tout droit sortis de sa propre pensée.
« C'est à moi de vous remercier. Nous installerons d'abord dix arbalètes au sommet de la muraille nord, puis nous augmenterons progressivement leur nombre. À ce rythme, nous devrions avoir terminé la muraille ouest d'ici la fin du mois. »
« Laissez le côté sud pour la fin. »
« Oui, Mademoiselle. »
Désormais, Dolan pouvait saisir trois ou quatre niveaux de sens dans une seule phrase d'Estella.
« Ah, et demain matin, avant que ne commence le Jour de la Preuve Sanglante, nous livrerons les armures achevées aux chevaliers. »
« Je viens justement de voir les pièces terminées. Vous avez tous travaillé si dur. Une fois ceci fini, vos efforts seront dûment récompensés. C'est effronté de ma part de le demander, mais j'apprécierais que vous teniez encore un peu. »
« Oh, Mademoiselle, comment pouvez-vous dire cela ? C'est notre travail. Pour une fois, j'ai l'impression de véritablement gagner ma paye, et c'est un soulagement. Les autres sont enthousiastes, aussi. Ne vous inquiétez pas le moins du monde. »
Dolan agita la main avec passion en parlant.
Estella tapota doucement son épaule épaisse, profondément reconnaissante. Un sentiment de progrès prenait enfin racine, et pour la première fois depuis longtemps, elle se sentit un peu plus légère. La route devant elle était encore longue, mais comme le dit le proverbe, commencer c'est déjà être à mi-chemin — et Wintfall changerait à une vitesse terrifiante. Au point qu'Aslan n'oserait pas y poser le doigt.
Le matin se leva sur le Jour de la Preuve Sanglante.
Le marquis, ses épouses et leurs enfants, tous vêtus d'uniformes cérémoniels d'un blanc pur, se préparèrent pour la journée. Aucun accessoire n'était permis — ni boucles d'oreilles, ni colliers, ni même ornements de cheveux. Pas même d'élastiques, si bien que Leonora et Estella se contentèrent de brosser leurs cheveux soigneusement et de les laisser tomber.
Déterminée à faire briller les cheveux d'Estella, Ria installa sa maîtresse à demi endormie sur une chaise et, avec une persévérance peut-être légèrement exagérée, les lui brossa plus de mille fois.
Estella secoua la tête, incrédule face à l'acharnement et à la ténacité qu'elle n'avait pas soupçonnés chez Ria.
Lorsque la maisonnée se mit en formation, enveloppée d'une atmosphère révérencieuse pour préparer la cérémonie, Katrin s'approcha. Comme le reste de la famille du marquis, elle portait un nouvel uniforme cérémoniel blanc, ses longs cheveux roses cascadant dans son dos, le menton relevé haut, prenant place aux côtés d'Estella avec une grâce étudiée.
Son visage, venant tout juste de quitter la tour occidentale, était nettement émacié. Mais son expression débordait de confiance, plus que jamais.
Peut-être grâce à un sommeil profond et rare, les maux de tête et la fatigue qui la tourmentaient après la prise de drogue avaient disparu. Son corps était léger, comme lavé propre, et son humeur même un peu joyeuse.
Si ce n'avait été de la solennité du Jour de la Preuve Sanglante, elle aurait peut-être fredonné un air.
« Bonjour, Sœur. »
Katrin la salua comme si de rien n'était. Son ton était chaleureux et doux, mais Estella ne répondit pas. Elle ne tourna même pas la tête, ne fit aucune reconnaissance — un camouflet total et complet.
Cela ne fit que rendre Katrin plus triomphante. Sa présence ici ne pouvait signifier qu'une chose : leur père n'avait pas cru les accusations d'Estella. Cela voulait dire que tout, à l'avenir, pencherait en sa faveur.
La simple idée d'Estella se tortillant de frustration faisait de toutes les souffrances endurées dans la tour occidentale une épreuve noble, supportée pour un avenir radieux.
« Ma joue me fait encore mal, tu sais. Les servantes ont eu du mal à cacher l'hématome. Mais je ne t'en veux pas. Je suis sûre que tu n'as fait que ce que tu croyais le mieux pour la famille. Enfin, il semble que Père ne soit pas de ton avis — sinon il ne m'aurait pas fait sortir, n'est-ce pas ? »
Katrin chuchota juste assez fort pour qu'Estella l'entende.
« Ton haleine pue. Ferme-la. »
« Pardon ? Comment peux-tu dire une chose pareil— ! »
Katrin la fixa, choquée par la grossièreté. Comme toujours, ses adorables yeux vert clair se remplirent de larmes. Mais Estella garda le regard droit devant elle, ne se retournant pas.
Si c'eût été son tempérament habituel, Katrin lui aurait peut-être giflé sur-le-champ. Mais le marquis était proche, et de nombreux nobles observaient. Pour l'instant, jouer la vertueuse petite sœur maltraitée suffirait.
« Même si tu me traites ainsi, je t'aime encore. »
Katrin avoua son amour nauséeux d'une voix tremblante.
Ce n'est qu'alors qu'Estella tourna lentement la tête et lui offrit un sourire radieux.
« Tu es folle. »
Un sourire parfait, bienveillant — exactement celui qu'une grande sœur aimante adresse à une cadette chérie.
« J'avais entendu dire que tu ne viendrais pas aujourd'hui, mais c'était faux, à ce qu'il paraît. »
« J'avais le pressentiment que ce n'était que des ragots. Si Lady Katrin n'est pas là, qui d'autre le serait ? »
Plusieurs nobles, apercevant Katrin, murmurèrent avec une surprise feinte. Ces derniers jours, toutes sortes de rumeurs avaient tourbillonné autour d'elle pendant son séjour au domaine.
On chuchotait qu'elle n'était pas du vrai sang du marquis, qu'elle avait tenté de tuer Estella et Luka, qu'elle avait même enlevé la servante d'Estella et assassiné un chevalier dans la foulée — des histoires qui juraient violemment avec l'image du « joyau » de la famille Cardeine.
Pendant ce temps, Leonora en croyait à peine ses yeux face à l'apparition de Katrin.
Elle s'était montrée claire — douloureusement claire — et pourtant !
Son mari raide, inflexible, désespérément indécis, avait visiblement laissé Katrin sortir de la tour occidentale.
Leonora lui transperça la nuque de son regard, mais il restait immobile, les yeux devant lui.
Son regard se porta sur Estella ensuite. Elle s'attendait à la trouver tout aussi furieuse — mais Estella paraissait d'un calme absolu, sereine. Comme si elle avait tout su d'avance. Elle souriait même doucement à Katrin.
C'est Katrin qui pâlit.
Les yeux plissés de Leonora brillèrent d'un froid glacial.
'Qu'est-ce que tu trames, Estella ?'
Elle avait frôlé la mort de frustration — mais voir Estella la rasséréna, dénouant ses nerfs si tendus. Le revirement fut si soudain que Leonora en laissa échapper un rire amer.
Apparemment, elle faisait confiance à Estella bien plus qu'elle ne l'avait réalisé.
Même dans les circonstances les plus déraisonnables, Estella rayonnait de sang-froid.
'Tu deviens de plus en plus comme ta mère.'
Le visage bien-aimé d'Elina se superposa aux traits d'Estella, et une humidité brilla dans le regard jusqu'alors glacial de Leonora.
Un instant seulement. Son visage retrouva vite sa froideur habituelle tandis qu'elle se tenait droite et inébranlable.
Les vassaux et les nobles conviés à la cérémonie commencèrent à défiler derrière la famille du marquis, se dirigeant en silence vers le sanctuaire oriental.
Le chemin du domaine principal au sanctuaire faisait environ cinq cents mètres à pied.
Une route empruntée depuis cent ans, large de deux mètres tout au plus. Elle permettait tout juste le passage d'une calèche, et le sentier était pavé de briques rouges plates.
De part et d'autre, des roses d'un pourpre profond fleurissaient en abondance, et l'air était saturé de leur parfum enivrant.
Le sanctuaire se composait de quatre piliers massifs représentant les quatre points cardinaux de l'Empire et d'une fontaine circulaire sur la plateforme.
Chaque pilier était assez épais pour que deux hommes adultes aux bras tendus peinent à en faire le tour. Y étaient gravés les mots densément serrés du « Serment Centenaire », prononcé la première année impériale.
Bien vite, le sanctuaire fut plein à craquer.
Le marquis et son épouse prirent place sur les sièges d'honneur qui leur étaient réservés. Estella, Katrin et Luka se tenaient côte à côte devant le prêtre sur la plateforme, la fontaine dans leur dos.
Revêtus de blanc immaculé, les trois ressemblaient à des créatures façonnées par des mains divines.
Tous savaient déjà Katrin belle — mais la transformation d'Estella laissa beaucoup de monde stupéfait.
Si Katrin évoquait un délicat cerisier en pleine floraison, Estella était une beauté saisissante, statuaire, au corps ferme, ne portant plus aucune trace de mollesse. Son regard aigu et sa posture droite irradiaient la force.
Elle possédait une aura qui semblait totalement intouchable.
Luka, debout fièrement entre elles, ressemblait à une version miniature du marquis lui-même — de ses cheveux à ses traits. Son sang-froid, teinté d'une mignonnerie enfantine, arrachait des sourires naturels à la foule.
De loin, le chant des oiseaux emplissait le silence.
Sans plafond, le toit du sanctuaire était le ciel bleu lui-même, et le soleil — une lumière dorée — l'éclairait depuis le haut.
Lorsque le prêtre s'avança vers la fontaine, Estella, Katrin et Luka s'alignèrent à leur tour.
L'eau cristalline de la fontaine jaillissait sans fin.
Tout était désormais prêt pour le début de la cérémonie.
« En l'honneur du soleil radieux de l'Empire — Sa Majesté Impériale, Aslan Leonidus Belgarde ! »
Le chambellan de la cour s'écria. Tous ceux qui étaient assis se levèrent.
S'il s'était agi d'un banquet ordinaire, il y aurait eu musique et applaudissements — mais rien de tout cela n'avait sa place dans une cérémonie sacrée.
Aslan parcourut la foule du regard, puis s'assit en silence sur le siège qui lui était destiné.
Ce n'est qu'une fois qu'il fut assis que les nobles firent de même, sans un mot.
Son regard erra parmi les participants jusqu'à se fixer sur Katrin, droite et prête à prendre part au rituel.
On lui avait dit que la marquise était partie en convalescence, mais Aslan ne l'avait pas cru.
En enquêtant, il avait découvert les méfaits plutôt audacieux de Katrin.
Des crimes mesquins, enfantins, vraiment — mais Aslan trouvait son venin amusant.
N'être pas du vrai sang du marquis, pourtant se présenter effrontément à la cérémonie — elle devait avoir quelque assurance derrière sa confiance.
Si elle parvenait à passer cet épreuve sans incident, elle pourrait s'avérer utile.
Avec cette pensée, Aslan lui adressa un doux sourire.
C'était un sourire suave, miel — comme celui d'un homme épris d'amour.