L'apparition soudaine d'Estella provoqua une agitation inhabituelle dans l'Annexe. Lydia était venue s'occuper d'Airi, qui avait attrapé un léger rhume, si bien qu'il y avait une personne de plus pour l'accueillir.
Lydia présenta avec enthousiasme à Estella le manuel de terrain des monstres qu'elle avait récemment commencé à compiler. Il n'était pas encore fini, mais il était déjà impressionnant. Les illustrations étaient si détaillées que la fourrure de chaque monstre semblait prête à bondir hors de la page.
« Wahou ! Lydia, tu es incroyable. Comment fais-tu pour dessiner avec tant de détails ? On dirait qu'ils pourraient sauter hors du papier ! »
Estella loua le talent artistique de Lydia et ses connaissances sur les monstres avec une admiration sincère. Le livret ne contenait pas que des illustrations : il résumait de façon concise la taille estimée et le comportement de chaque monstre, ainsi que les stratégies de survie en cas de rencontre.
Voilà qui était le guide de sécurité catastrophe parfait pour ce monde !
En tournant chaque page, les yeux d'Estella brillaient comme ceux du capitaine Crochet découvrant un trésor.
C'est un livre qui va rapporter gros !
Même au milieu de l'excitation, le cerveau d'Estella tournait à plein régime pour calculer combien il se vendrait. Elle avait vraiment le nez pour repérer les talents.
Le problème était de savoir comment imprimer ces illustrations extraordinaires. Dans un monde où la technologie d'impression était peu développée, reproduire les dessins de Lydia pour une publication de masse ne serait pas une mince affaire. Pourtant, avec deux mages d'exception dans les parages, elle se disait qu'ils pourraient peut-être y arriver d'une façon ou d'une autre.
« Pourquoi est-ce si bruyant en pleine nuit, tout d'un coup ?! »
Gerard, qui s'était terré dans son laboratoire pendant des jours et ne venait de rejoindre l'Annexe que pour dormir confortablement, se frotta les yeux et hurla depuis la rampe de l'escalier, la voix rauque de fatigue.
À ce stade, la conversation avait on ne sait comment dérivé du manuel de Lydia vers les histoires embarrassantes du passé de Bruno.
« Hahahaha ! »
« Vraiment ? Bruno a fait ça ? »
« Je te jure ! J'étais tellement mortifié ce jour-là. À pleurer et à brailler partout ! Cette femme, c'était sans doute son premier amour, non ? »
« Pourquoi tu ressors ça maintenant ?! »
Mais la voix chétive de Gerard se noya aisément dans le vacarme de la Bande des Écureuils. Il avait prévu de les engueuler pour avoir troublé son sommeil, mais dès qu'il aperçut Estella lovée au milieu d'eux comme un bouton sur un morceau de tissu, ses paupières lourdes s'écarquillèrent. La brume dans son esprit se dissipa instantanément.
« Hein ? Tu es arrivée quand ? »
Même son ton bourru s'était éclairci.
Gerard dévala les escaliers comme une balle de ping-pong, puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, remonta en courant dans sa chambre et redescendit en serrant quelque chose contre lui.
Il avait l'air positivement goguenard, comme un enfant impatient de montrer une note parfaite.
« Ça te va ? »
Triumphant, Gerard posa sur la table un anneau muni d'une bille d'acier ronde. Le bavardage animé du salon tomba instantanément dans le silence, comme si on y avait versé de l'eau glacée.
« Gerard… tu lui fais sa demande en mariage, là ? »
Les yeux de Lily s'écarquillèrent en fixant l'anneau, qui semblait bien trop simple pour une bague de fiançailles. Au même moment, Ciel se leva d'un bond. Son expression laissait penser qu'il allait attraper Gerard par le col à tout instant. Estella, elle non plus, n'était pas peu surprise.
Recevoir des cadeaux, c'était sympa, mais si le cadeau était une bague, la situation changeait du tout au tout.
« Attends… tu m'aimes ? »
demanda Estella, surprise.
« Quoi—qu'est-ce que tu racontes ?! C'est toi qui m'as demandé de le faire, tu te souviens ?! Demande en mariage ? Laisse tomber, j'ai du goût, moi ! »
Gerard riposta sur la défensive, mais son visage était déjà devenu rouge betterave.
« Pas la peine de te prendre au sérieux… Attends, tu l'as déjà fait ? »
Estella eut un rire sec, puis tendit la main vers l'anneau, mais Gerard hurla à nouveau :
« Doucement ! Je l'ai pas encore testé sur un humain, donc je sais pas quelle est sa puissance. »
« Comment ça marche ? »
« À côté de la petite bille d'acier, il y a un bouton. Appuie dessus et le couvercle s'ouvre. »
Suivant ses explications, Estella examina l'anneau de près et trouva le bouton — pas plus gros qu'un grain de maïs.
« Ça devrait être facile à appuyer avec le pouce tout en le portant à l'index. Je connaissais pas ta taille de doigt, alors j'ai fait à l'œil. »
Estella resta sans voix devant la rapidité avec laquelle il avait produit le résultat. Elle leva le pouce pour lui faire un pouce en l'air et s'apprêtait à enfiler l'anneau quand Gerard cria encore.
« Hé ! Doucement, j't'ai dit ! Donne-le-moi, c'est moi qui le mettrai. »
Gerard lui arracha l'anneau des mains et le glissa lui-même au doigt d'Estella, l'air agacé.
« Il faut le porter comme ça. Si tu touches la mauvaise partie, tu risques de te blesser. Fais attention. »
Il glissa soigneusement l'anneau à son doigt et ne sourit qu'une fois qu'il fut bien en place. Mais alors, en croisant les regards de la Bande des Écureuils, il réalisa à quel point la scène devait paraître suspecte et rougit à nouveau vivement. Surtout sous le regard intense de Ciel.
« C'est pas ça, sérieux ! »
Gerard agita les mains en tous sens pour protester.
« Comment on le teste ? »
Estella ne semblait pas perturbée par la réaction embarrassée de Gerard. Elle appuya sur le petit bouton sous la bille avec son pouce. L'anneau s'ouvrit avec un clic, comme un œil mécanique qui clignerait des yeux.
« Je l'ai fait en acier de Névrion. Je pensais que ce serait dur à travailler vu la petitesse, mais c'était plus facile que prévu. Ce métal est vraiment incroyable. »
Gerard secoua la tête, émerveillé par le souvenir.
À l'intérieur du capuchon ouvert de l'anneau se trouvait un fragment rougeoyant de Pierre de Flamme. Taillé en une petite forme arrondie, il clignotait au doigt d'Estella comme la queue d'une luciole.
« Une fois le couvercle ouvert, il clignotera quelques fois et s'activera. Hein—oui ! S'il clignote pas comme là, c'est qu'il est prêt à être réutilisé. Il suffit de refermer le couvercle pour le réinitialiser. »
« Wooooah ! »
Les Écureuils se regroupèrent autour d'elle en cercle serré. Ciel, feignant l'indifférence, recula d'un pas et observa de travers. Une bague, vraiment ? Il y avait d'autres formes qu'il aurait pu choisir ! Il ne put s'empêcher de douter des motifs de Gerard. Il avait eu un mauvais pressentiment à son sujet dès le début, et maintenant il en était sûr — quel salaud rusé.
La tête de Ciel gonflait de griefs contre Gerard.
« C'est censé être pointé sur une personne ? »
demanda Estella en fixant la Pierre de Flamme qui brillait à son doigt.
« Sur quelqu'un que tu supportes pas. »
Les lèvres de Gerard s'étirèrent en un rictus.
« Qu'est-ce qui leur arrive ? »
« Pas encore testé. Le noyau est petit, donc ça les tuera probablement pas. Peut-être un assommement bref ? »
Lily, véritablement impressionnée par l'anneau qui brillait comme une étoile sur la main d'Estella, acquiesça avec admiration. Puis elle poussa le bras de Bruno avec l'anneau — en prenant soin de ne pas toucher sa peau directement, en passant par le tissu de sa manche.
Zzzzzzt !
« Hein ? »
Broncho tressaillit avec un temps de retard alors que l'anneau effleurait son avant-bras — puis s'effondra en arrière avec un bruit sourd.
« Bruno ! »
« Bah, ça marche ! »
Les Écureuils se précipitèrent vers le Bruno tombé pendant que Lily pinçait les lèvres, émerveillée par l'efficacité de l'appareil à choc électrique.
« Uuuuurgh… »
Broncho gémit par terre, et Lily s'accroupit près de lui avec une curiosité sincère.
« Ça a fait quoi ? »
« Lily… tu vas… le payer, ça… »
« Hmm… Il n'a pas complètement perdu connaissance. C'est parce qu'il est costaud ? Peut-être que ça ferait plus mal sur quelqu'un de plus petit ? »
Elle se tourna vers Gerard, qui avait l'air désemparé. Avant même qu'elle n'ait fini sa phrase, le reste des Écureuils recula instinctivement de plusieurs pas. Celui qui s'enfuit le plus loin fut Ciel.
Pendant ce temps, Ciel avait à la base infiltré les lieux dans l'espoir de voler une bouteille de vin et d'avoir un moment tranquille rien qu'avec Estella. Au début, il fut agacé d'avoir perdu cette chance, mais en voyant Estella rire bruyamment au milieu du vacarme, il se dit que peut-être, c'était mieux comme ça.
Du moins jusqu'à l'arrivée de Gerard.
L'homme s'était terré dans son laboratoire toute la semaine et, pile aujourd'hui, avait décidé de débarquer dans leur logement et de s'affaler juste à côté d'Estella. Son corps était si fin qu'il s'y coinça comme un roseau entre deux pierres. Le culot de la chose donna à Ciel l'envie de l'arracher du canapé sur-le-champ.
Et puis il y eut l'incident de la bague.
Il n'y avait pas une seule chose chez ce type qu'il aimait.
« Hé, ça va ? »
Et maintenant Gerard lui avait devancé la question que Ciel s'était retenu de poser toute la soirée. Comment quelqu'un peut-être aussi putain d'irritant ? Les yeux de Ciel se plissèrent involontairement.
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le visage d'Estella s'assombrit tandis qu'elle reprenait son verre.
« Je veux dire… vous êtes sœurs depuis longtemps. Ça ne doit pas être facile pour le cœur. »
« … »
« Tu lui as au moins fait le boire correctement ? »
Estella acquiesça silencieusement en réponse à la question de Gerard.
Son front se plissa, et elle n'ajouta rien. Les mercenaires bruyants, sentant le brusque changement d'ambiance, se turent — seuls leurs yeux virevoltaient encore.
« Pourquoi j'irais pas bien ? Elle n'est même pas ma sœur. »
Estella, qui riait encore comme une gamine quelques instants plus tôt, vida sa coupe et se leva.
« Pff, je suis fatiguée. Je vais dormir. Bonne nuit, tout le monde. »
Et sur ces mots, elle partit. La Bande des Écureuils lança des regards assassins à Gerard, mais il ne le remarqua pas, trop occupé à scruter le visage d'Estella.
« Je te raccompagne. »
Ciel ne manqua pas l'occasion — il se leva plus vite que quiconque.
Elle avait pas mal bu, mais elle n'était pas la moindre bit ivre. Après tous ces rires et ces bavardages, sa démarche semblait plus légère qu'avant.
« Merci. »
« Pour quoi ? »
Ses remerciements tombèrent de nulle part. Ciel fit semblant de ne pas comprendre.
« Tu m'as gardée exprès dans un endroit bruyant, non ? Pour que je ne parte pas en vrille. Et tu ne m'as rien demandé — merci pour ça aussi. »
Il avait regretté d'avoir laissé Gerard intervenir le premier, mais maintenant il était content. Au moins Estella le verrait comme quelqu'un de prévenant et de discret.
Ciel lutta contre le sourire qui lui tirait les lèvres et dit d'une voix stable :
« Y a des trucs… qu'il faut régler tout seul. »
« T'as déjà eu des moments comme ça ? »
Quand Estella s'arrêta net, Ciel, qui avait quelques pas d'avance, s'immobilisa et se retourna.
« Oui. »
« C'était vraiment dur ? »
« Je m'en suis sortie vite. T'es plus forte que moi — tu passeras à encore plus vite. Tu galères ? »
« Non. Pas vraiment. C'est juste… je suis déstabilisée par des sentiments qui ne sont pas les miens. »
Estella haussa légèrement les épaules, comme si ce n'était rien, et laissa échapper un petit rire amer.
« On continue un peu ? »
Ciel lui offrit son bras. Après un instant de réflexion, Estella y glissa doucement le sien, et la bouche de Ciel s'étira en un large sourire. Il dut serrer les dents pour ne pas trop sourire — mais ses lèvres n'en faisaient qu'à leur tête.