… C'est à cause de Bella.
Aux mots de Claire, Alice et moi avons échangé un regard.
Serait-ce que Leo et Claire commençaient à soupçonner la véritable identité de Bella ? Je croyais son jeu sans faille.
« Cela peut sembler intrusif, mais après avoir rencontré Bella hier, nous avons toutes les deux ressenti quelque chose. Nous voulions l'aider. »
Il semblait que son numéro avait fonctionné un peu trop bien.
Les épaules d'Alice, tendues par l'inquiétude, se détendirent légèrement.
« Mais nous n'avons pas trouvé Bella, et d'une manière ou d'une autre, nous avons fini par vous remarquer, vous deux. »
« Vous êtes drôlement observatrice. »
« Ne serait-ce pas plus étrange si nous ne vous avions pas remarquées ? »
Claire m'adressa un sourire en coin.
Si Alice était peut-être plus difficile à reconnaître, Claire semblait convaincue qu'elle me connaîtrait n'importe où.
Et en repensant à avant que je ne rembobine le temps, quand Alice, Claire et Leo étaient tous arrivés en courant, Claire avait probablement reconnu Alice tout aussi vite. Dans l'histoire originale, alors que Leo hésitait et balayait ses soupçons, Claire aurait été plus minutieuse.
…
Notre conversation s'interrompit quand une bunny girl passa dans le couloir. Elle nous lança un coup d'œil rapide, prenant en compte nos visages découverts, mais ne s'attarda pas. Elle avait sans doute juste remarqué les billets encore serrés dans ma main.
Les masques n'étaient pas obligatoires ici. C'était juste que la plupart des gens vêtus ainsi ne voulaient pas révéler leur identité.
Une fois l'argent échangé, montrer son visage devenait une préoccupation secondaire.
« Alors, qu'est-ce que vous comptez faire maintenant ? »
Après avoir regardé la femme s'éloigner, Claire jugea que nous étions hors de portée d'écoute et parla à nouveau.
« … Même si je vous demandais de rebrousser chemin, vous ne le feriez pas, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. »
À la réponse d'Alice, Claire hocha la tête, puis lança un regard à Leo. Surpris par son regard, Leo hocha la tête sérieusement, l'air résolu.
Alice soupira, sans sembler particulièrement mécontente.
« Dans ce cas, accepterez-vous de coopérer avec moi ? »
Claire et Leo échangèrent un regard avant de se tourner vers nous et d'acquiescer.
« D'accord. »
« Volontiers. »
Satisfaite de leurs réponses, Alice hocha la tête.
« Bien. Vous deux… Vous êtes talentueuses, et vous venez de la Maison Grace. »
Elle continua.
« Selon les informations que j'ai rassemblées, un espion se cache ici. »
« Un espion ? »
Au mot « espion », les expressions de Claire et Leo devinrent sérieuses. Un instant plus tôt, Leo fuyait notre regard, mais maintenant il nous fixait droit dans les yeux.
Vraiment, la Maison Grace — la famille la plus loyale de l'Empire.
« Oui. Je ne sais pas exactement quelle est sa mission, mais vu sa nationalité, cela a probablement un rapport avec la relique. »
Bien que Bella ne lui ait pas donné d'informations détaillées, Alice avait réussi une déduction étonnamment juste à partir du contexte.
Si l'on connaissait assez bien le fonctionnement de la Théocratie, ce n'était pas une devinette difficile. Les services de renseignement de l'Empire n'étaient pas totalement incompétents, après tout.
« La relique ? »
Sans habilitation pour ce genre d'informations, Claire et Leo parurent un peu perplexes.
« Je vous donnerai les détails plus tard. Pour l'instant, nous devons capturer notre indicateur. »
« Vous savez qui c'est ? »
« Oui. »
Alice hocha la tête, une détermination farouche flamboyant dans ses yeux.
« Je l'ai repérée tout à l'heure. Si nous nous dépêchons, elle est peut-être encore là. Leo, j'ai une mission pour toi. »
Leo cligna des yeux à l'appel d'Alice.
Avant qu'il ne puisse répondre, Alice saisit le billet de livre encore dans ma main, maintenant froid et moite, et le fourra dans celle de Leo.
« … J'aurai besoin de prêter ça. »
Dit-elle, jetant un coup d'œil à Claire, qui acquiesça silencieusement en signe de compréhension.
… Hum.
Je comprenais ce qu'elle voulait dire, mais…
Était-ce étrange que je me sente mal à l'aise de savoir que l'argent venait d'entre mes propres seins ?
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À partir de là, les choses se déroulèrent de manière étonnamment similaire à ma première venue.
Dans l'histoire originale, on n'avait pas vraiment su ce qu'Alice faisait la première nuit où elle avait croisé Leo. Vu la suite de l'intrigue, elle n'avait probablement pas gagné grand-chose.
Mais cette fois, elle avait beaucoup de soutien. Surtout depuis que Leo, un homme, était avec nous.
« Tu veux un verre ? »
« … Ferme-la. »
Claire demanda à un Leo nerveux d'une voix basse. Contrairement à tout à l'heure, Claire portait maintenant un masque. Elle ne l'avait pas obtenu de manière très légale ; apparemment, elle l'avait ramassé par terre après l'avoir vu tomber de quelqu'un qui titubait ivre.
Portant le masque et ayant déboutonné quelques boutons de son uniforme pour coller à l'atmosphère louche, Claire commençait à ressembler un peu à son personnage d'origine.
Bien sûr, son comportement naturellement sérieux l'empêchait de vraiment le jouer, mais c'était un petit aperçu de la Claire du jeu. Elle n'aurait pas totalement le look sans se laisser tomber les cheveux.
« Elles sont là. »
« Ah, cette personne… »
De nouveau masquée en bunny girl et concentrée, Alice désigna Chiara Verati, arrachant un murmure surpris à Claire.
C'était peu dire. Si on ne le savait pas, c'était un choc d'apprendre que quelqu'un d'aussi décontracté était en réalité membre des Chevaliers sacrés. Et en plus, toutes les chevalières étaient aussi nonnes.
Personne ne s'attendrait à voir quelqu'un comme ça en tenue de bunny girl, même avec des paillettes sur la poitrine.
La Théocratie avait bien choisi son agent. D'autres zélotes n'auraient pas accepté un tel rôle, mais quelqu'un qui se contentait de jouer la croyante l'aurait pris avec plaisir.
Si cela lui permettait de se battre pour sa cause, elle serait probablement ravie de l'accepter.
…
Je restai silencieuse, laissant Alice prendre les devants. Après tout, la raison pour laquelle j'avais accepté de m'habiller en bunny girl était de la laisser faire à sa façon.
Bon, au moins nous avions trouvé la bonne personne.
Dieu merci, les services de renseignement de l'Empire n'étaient pas incompétents.
Ou alors Bella était tout simplement exceptionnelle dans son travail.
« Tu penses pouvoir gérer ? » demanda Alice.
D'un air raide et nerveux, Leo fit un petit signe de tête.
« Très bien, alors… »
Sur ce, Alice s'écarta un peu de Leo. Je me tins à une légère distance d'elle, prête à intervenir si besoin, tandis que Claire restait près de moi.
… Hm.
C'était un peu inconfortable.
Claire semblait décidée à me protéger, ce qui était bizarre. Après tout, elle était bien plus jeune que moi… enfin, du moins à ma perception.
Concentration.
Il y a du boulot. Je m'inquiéterai de ce malaise plus tard.
Si les choses tournaient mal, je pourrais toujours rembobiner.
Mais étrangement, je ne ressentais aucun désir de rembobiner cet instant, même si Leo ou l'une de nous faisait une erreur.
Avec ce sentiment troublé, je regardai Leo avancer raide, ses jambes et ses bras bougeant en synchronisation.
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Au final, l'opération fut un succès.
Même si l'orgueil de Leo en avait pris un coup irrémédiable.
Imaginez donner de l'argent à une bunny girl pour le faire tomber avant même de riuscir à le glisser dans son décolleté, la laissant le ramasser maladroitement avec une expression figée.
J'ai envisagé de rembobiner pour lui donner une autre chance, mais je me suis dit qu'il referait probablement la même erreur. Alors j'ai laissé tomber.
D'ailleurs, ce n'était pas entièrement la faute de Leo. Le billet avait absorbé assez d'humidité en étant glissé dans ma poitrine pour ne plus pouvoir se tenir raide.
Ce billet humide était probablement l'une des raisons pour lesquelles l'expression de Chiara Verati s'était assombrie, aussi.
Toujours est-il qu'elle avait peut-être été au courant de notre présence depuis le début, car elle nous suivit tranquillement.
Et ainsi, après un long détour, nous aboutîmes exactement où j'étais avant de rembobiner.
Les costumes et celle qui menait la conversation avaient changé, mais l'endroit était le même.
« Alors, Votre Altesse, qu'est-ce qui vous amène ici vêtue ainsi ? »
Les yeux de Chiara Verati se portèrent sur moi, puis elle ajouta :
« Ou devrais-je dire, Vos Altesses ? »