« Ou devrais-je dire "princesses" plutôt ? »
Comme prévu, Chiara Verati connaissait parfaitement notre identité.
Pour quelqu'un qui s'était infiltrée au cœur de l'Empire, elle avait évidemment fait ses devoirs.
Sans attendre que nous nous asseyions, elle prit place sur l'un des sièges de la terrasse, croisa les jambes et s'affala nonchalamment. Son attitude était nettement différente de lorsqu'elle m'avait affrontée seule.
C'était logique. À l'époque, je n'étais pas vêtue de… ce genre de tenue, et je m'étais présentée devant elle directement, sans artifice, allant jusqu'à glisser un billet dans mon décolleté sans la moindre hésitation.
Je n'avais pas agi comme si j'essayais de me fondre dans le décor ; je m'étais comportée comme si je savais déjà tout d'elle. Elle n'avait pas pu me prendre à la légère.
Maintenant, bien qu'elle paraisse à l'aise, son regard ne cessait de se porter sur moi.
Si elle avait reçu un rapport sur la façon dont je m'étais présentée lors de la récente réunion trilatérale, elle savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas me sous-estimer.
Mais Alice semblait un peu agacée par l'attention de Chiara.
Alice s'installa à l'une des extrémités du banc courbé, juste en face de Chiara Verati. Elle s'assit les jambes croisées et les bras repliés, dégageant une assurance totale.
Cela la rendait encore… plus visible, disons, mais à cet instant, sa fierté l'emportait clairement sur sa gêne.
Je pris place à côté d'Alice, suivie de Claire, et enfin de Leo, qui s'assit avec une tension extrême.
« Alors, pourquoi ne viendrais-tu pas t'asseoir ici, beau gosse ? »
Verati tapota le siège à côté d'elle, cherchant manifestement à prendre le contrôle de la conversation.
« Tu as l'air un peu inexpérimenté, mais ce genre d'homme ne me dérange pas. »
« En tant que chevalier sacré et nonne, est-il acceptable de convoiter les hommes ? »
« Eh bien, la déesse nous a ordonné de croître et de multiplier. Je doute qu'elle soit ravie si ses enfants se contentent de se cacher, de refuser de procréer et de mourir seuls. »
Sur ces mots, Verati haussa les épaules.
« Et puis, je respecte mon vœu de chasteté… pour l'instant. Mais même si je ne le respectais pas, pensez-vous que l'Ordre m'en chasserait ? Ils préféreraient probablement que j'élimine tout homme avec qui je couche pour préserver ma position. »
« Éliminer l'héritier de la maison Grace ne vous vaudrait pas les faveurs de Sa Majesté. »
« Qui sait ? Même l'Empire réfléchirait à deux fois avant de déclarer la guerre à la Théocratie, non ? On pourrait très bien laisser passer la mort d'un seul noble. »
De la fanfaronnade, évidemment.
La Théocratie et le Royaume tentaient de former une alliance pour une seule raison : en tant qu'États individuels, ils ne pouvaient espérer vaincre l'Empire. L'accumulation militaire de l'Empire et le déploiement récent de forces le long de la frontière n'avaient fait qu'intensifier leurs inquiétudes.
Je jetai un coup d'œil à Alice.
Son expression n'avait pas changé. Elle ne se contentait pas de garder un visage de poker ; elle comprenait réellement la situation avec la Théocratie et le Royaume. Je lui avais fait un rapport détaillé après ma réunion ce jour-là.
« N'importe quoi. Mon père sauterait sur l'occasion pour en faire un prétexte d'invasion de la Théocratie. »
« … »
Exactement.
L'élément le plus crucial dans une guerre, c'est la justification. Quelle que soit votre puissance, sans cause juste, le peuple ne vous suivra pas. Qu'il s'agisse de patriotisme exacerbé, de fierté nationale ou de la peur concrète d'être submergé par l'ennemi, les soldats ont besoin d'une raison de se battre.
L'Empereur n'aurait aucune hésitation à transformer la mort d'un noble en point de ralliement national.
Même les États autonomes, malgré leurs appels à l'aide, avaient imposé des conditions limitant la présence militaire de l'Empire. Ils connaissaient trop bien le genre d'homme qu'était l'Empereur.
« Donc, d'après ce que j'entends, l'Empereur a des fils et des filles. Si vous comptez user de son autorité pour m'intimider, ce n'est peut-être pas une bonne idée. Une simple princesse de l'Empire, surtout sans le titre de prince héritier, n'a pas beaucoup de poids face à nous. À moins que… »
Verati afficha un sourire en coin.
« Voulez-vous mon aide pour devenir la prochaine Impératrice ? Si nous nous entendons bien, partager des informations ne serait pas exclu. Avoir une véritable amie sur le trône serait un atout considérable. »
« Épargnez-moi. »
Alice répondit sur le champ.
« Ai-je l'air si naïve ? La succession impériale est décidée uniquement par la famille royale. Aucun pays étranger, pas plus que notre Parlement, n'a le droit d'interférer. »
« Dans ce cas, il n'y a plus rien à discuter. Si vous n'êtes pas la suivante sur le trône— »
Le regard de Verati se porta sur moi.
« —ni ne possédez des capacités exceptionnelles comme les autres princes et princesses, pourquoi nous donnerions-nous la peine de former une alliance avec une simple princesse ? Nous préférons prendre ce que nous voulons et partir. »
« Donc, il y a quelque chose ici que vous convoitez. »
La réplique d'Alice faillit me faire sourire.
On dirait que ses révisions ont payé.
« Vous dites qu'il y a quelque chose ici que vous voulez prendre. N'est-ce pas ? Et on dirait que vous n'avez pas encore réuni toutes les informations nécessaires. Sinon, vous l'auriez prise et vous seriez partie sans vous révéler. Je suis ravie qu'on ne soit pas trop en retard. »
« Et alors ? Si c'est le cas ? »
Impassible, Verati haussa les épaules.
À chaque échange entre Alice et Verati, les têtes de ceux assis entre elles pivotaient de gauche à droite comme pour suivre un match de tennis.
« Si je me tais, vous n'aurez aucune idée de ce que nous recherchons de toute façon. »
« … »
Alice se redressa, gardant les jambes croisées mais les mains jointes devant elle, une posture frappante de similitude avec celle de l'Empereur.
« Il semble que vous vous trompiez. »
Son ton était d'un calme total, dépourvu de toute animosité ou intensité.
Pas que je sois capable de percevoir ce genre de choses, de toute façon.
Je me demandai si Claire ou Leo ressentaient quelque chose émanant d'Alice. À en juger par leurs yeux écarquillés, ils percevaient le changement dans son attitude par rapport à son comportement habituel.
« Je suis une princesse de l'Empire et la suivante sur le trône. Ce que vous pensez de mes capacités m'importe peu. Je suis la seule à porter le sang royal et la seule héritière de la légitimité de l'Empire. »
Alice continua sans la moindre hésitation.
« Et nous sommes dans l'Empire, pas dans la Théocratie. Quel que soit le nombre de forces que vous avez fait passer, tout ce que vous pouvez faire ici, c'est agir dans l'ombre. Vous n'auriez pas pu faire passer un bataillon entier de chevaliers sacrés à la frontière. »
« … »
Verati parut saisir quelque chose dans l'attitude imperturbable d'Alice.
La fixant intensément, comme pour la réévaluer, Alice prononça une déclaration glaciale.
« Sachant que je suis une princesse, vous m'avez tout de même suivie ici. Ou m'avez-vous tant sous-estimée que vous vous êtes sentie en sécurité en me suivant jusqu'ici ? Peu importe. Grâce à vous, je peux vous régler votre compte ici sans risquer de victimes civiles. Et j'ai pu vous amener dans un espace ouvert comme celui-ci. »
« Si vous essayez de me menacer— »
« Une menace ? Ai-je l'air si stupide ? »
Alice releva le menton, ses yeux bleus brillant intensément sous la lumière de la lune.
Elle posa son regard sur Verati, qui, quelques instants plus tôt, l'avait rabaissée au rang de simple princesse.
« Ce n'est pas une menace ; c'est un plan. Je savais que vous étiez là depuis deux semaines, et j'ai préparé le terrain en conséquence. »
Il y a deux semaines, quand nous étions au café et que Bella nous a communiqué le renseignement.
« Depuis le moment où vous avez décidé de nous suivre, vous êtes tombée droit dans un piège. Maintenant, vous n'avez que deux choix : soit vous vivez et respectez votre foi, soit vous tentez de fuir, ce qui ne serait pas différent d'une condamnation à mort. »
Ah.
C'était donc là tout l'enjeu.
Je m'étais demandé pourquoi Bella ne s'était pas montrée plus tôt.
Au moment où Verati tenta de se lever, ayant enfin saisi la situation, un bruit sec et tranchant déchira l'air alors qu'un rideau s'arrachait.
Un étrange dispositif, comme un jouet muni d'un gant qui jaillissait pour frapper sa cible quand on l'actionnait, s'abattit sur la table devant elle.
Bien sûr, ce n'était pas un jouet. Chaque extension était munie de lames d'une netteté mortelle, bien plus souples qu'un jouet d'enfant.
Avec un cliquetis métallique, la lame se rétracta, se fondant à nouveau dans une épée longue et fine.
Debout se tenait—
« Salut tout le monde ! »
Bella fit un signe de main joyeux à Leo et Claire. Leo la fixa, bouche bée, sous le choc.
Mais aucun des deux ne la reconnaîtrait.
Bella portait un masque de renard, comme on en voit dans les festivals japonais, et ses cheveux étaient teints en noir au lieu de leur couleur habituelle.
Sa tenue noire moulante épousait sa silhouette sans révéler la moindre parcelle de peau. Et en modifiant subtilement sa voix pour un ton plus aigu, plus juvénile, elle sonnait complètement différemment.
La force de Bella, c'était l'anonymat, et sa tenue y contribuait.
Et, évidemment, le masque de renard n'était que la lubie du développeur. Ici, il était censé être un souvenir rapporté de l'Est.
« Chiara Verati. Nom de baptême : Eliza. »
À ces mots, Verati dévisagea Alice.
« Félicitations. Vous avez eu l'honneur rare d'affronter toutes les princesses de l'Empire en même temps — une distinction que personne d'autre dans l'Empire n'a jamais connue. »