…
…
Après que Bella eut emmené Verati, nous restâmes assis un moment, chacun plongé dans ses pensées. Alice, qui était tendue, finit par pousser un profond soupir, tandis que Claire et Leo, pris au dépourvu par la situation inattendue, avaient encore l'air hébétés.
Finalement, Alice ne supporta plus le silence.
« Argh, franchement ! » s'exclama-t-elle en se tournant brusquement vers moi.
« Dis quelque chose ! »
« Qu'est-ce que tu veux que je dise ? » demandai-je sincèrement, et Alice me regarda avec un mélange de frustration et de gêne.
« Tu sais… genre, à quel point c'était dangereux pour une princesse d'être là, ou qu'il n'y avait pas besoin que je m'implique directement dans un plan aussi risqué. »
« Tu me demandes de te gronder, Votre Altesse ? »
« Non, ce n'est pas ça… »
Alice jeta un regard nerveux autour d'elle, ses joues rougissant légèrement.
« Eh bien, si. »
Je répondis calmement : « Bien sûr, c'était quelque chose qui aurait pu être géré par quelqu'un d'autre, et il y avait un vrai risque de complications imprévues où Votre Altesse aurait pu être gravement blessée. »
…
Les épaules d'Alice s'affaissèrent à mes mots, et je ne pus m'empêcher de penser que les oreilles de lapin blanc qu'elle portait encore semblaient s'affaisser elles aussi.
« Mais cela ne change rien au fait que ce qui s'est passé est quelque chose que tu as accompli. »
En entendant cela, Alice releva la tête, et ses oreilles semblèrent se redresser légèrement.
En vérité, il aurait été difficile pour quiconque d'autre de mener un tel plan à bien.
Lucas était absent — qu'il fuyait ou qu'il était simplement parti pour une longue course, je n'en étais pas certain. Mais dans tous les cas, confier une tâche à quelqu'un qui n'était pas présent était impossible. Même s'il avait été disponible, Lucas était trop connu. Verati aurait probablement pris la poudre d'escampette dès qu'elle l'aurait vu.
Jaiden n'était pas non plus adapté pour des raisons similaires.
Bella, bien qu'habituée au renseignement, devait rester invisible. Quelqu'un d'autre devait s'occuper de la capture, et Verati, souvent entourée de foules, devait être attirée dans un endroit moins peuplé pour minimiser les victimes civiles.
Si Bella s'était occupée de la capture elle-même, son visage aurait été exposé à Verati. Bien qu'éliminer Verati ait été une option, cela n'aurait fait qu'attirer un examen plus approfondi de l'État Saint.
Il en allait de même pour mon autre frère, qui faisait un travail similaire à Bella et était déjà posté dans un autre pays pour le renseignement.
Ne restaient donc qu'Alice et moi.
Puisque l'État Saint me surveillait avec une extrême prudence, ils ne pouvaient pas ignorer ma présence, tandis qu'Alice, qu'ils considéraient probablement comme insignifiante, était l'appât idéal.
L'État Saint m'avait directement vu assumer le rôle de mandataire de l'Empereur, une position qu'Alice pourrait hériter un jour.
Peut-être, à partir de cette observation, avaient-ils commis une erreur de jugement cruciale — croire qu'Alice n'avait aucune chance de devenir la prochaine Impératrice.
Leur hypothèse était compréhensible, cela dit.
L'Empereur actuel était une figure inhabituelle sous tous les rapports, et malgré l'absence de lien de sang, il n'y avait pas de distinctions officielles parmi ses enfants. L'un d'eux était déjà Commandant des chevaliers, tandis qu'un autre servait de mandataire à part entière à l'Empereur dès son plus jeune âge.
Pour ceux qui n'avaient pas entendu les discussions privées entre l'Empereur et ses enfants, la confusion était compréhensible.
La position d'Alice en faisait l'appât parfait.
Verati aurait été capturée de toute façon, mais l'objectif de la famille impériale était d'extraire Verati sans attirer l'attention sur le duché de Northwood.
Éliminer Verati sans alerter le duc Northwood était crucial, et si Alice ne s'était pas portée volontaire pour servir d'appât, les choses auraient été bien plus compliquées.
Bien que la famille impériale ne fût pas pleinement au courant de ce que voulait l'État Saint, elle savait que c'était précieux.
« Bien joué. Obtenir des résultats est aussi une forme de compétence. »
C'est ce que je dis à Alice.
« V-Vraiment ? » répondit-elle.
« Oui. Bien que ce soit un peu inquiétant que tu aies été déguisée en fille lapin tout le temps. »
…
Claire, ayant enfin repris ses esprits, intervint avec une pointe de jalousie, faisant réaliser à Alice à quel point sa tenue était embarrassante. Elle décroisa vite les jambes.
« B-Ben, l'autre personne était déguisée en fille lapin aussi, donc ça compte pas ! »
Malgré ses mots, Alice se leva précipitamment de son siège.
---
« Ouais, y'avait aucune autre force aux alentours. »
De retour à l'auberge, nous évoquâmes quelques points qu'on n'avait pas pu aborder devant Leo et Claire.
« Donc, c'était juste du bluff, » dit Alice avec assurance, et j'acquiesçai.
En effet, même avec l'autorité de l'Empereur, déployer des forces sur le domaine de Northwood était une autre affaire. Demander aux forces de Northwood d'agir posait un problème encore plus grand.
Des troupes auraient pu nous accompagner depuis la capitale, mais leur capacité à opérer ouvertement à Northwood était une tout autre question.
Ce fut une chance que Verati n'ait pas divulgué son véritable but avant qu'on ne l'emmène.
Même si Leo et Claire n'étaient pas du genre à colporter des ragots, mieux valait que personne d'autre n'entende d'informations sensibles.
« …Tu le savais depuis le début, pas vrai ? »
Après une pause, Alice me demanda prudemment.
« Oui, » répondis-je.
« Hmph. »
Alice réagit par un son entendu mais n'insista pas.
« Je ne sais pas comment tu obtiens de telles informations, mais bon. »
Elle désigna une petite table ronde avec quatre chaises, placée au milieu de la spacieuse chambre d'hôtes.
Même s'il ne s'agissait que d'une chambre d'hôtes dans la résidence ducale, elle était aménagée pour recevoir des visiteurs avec style.
Cependant, même les hôtels de luxe ont ce niveau de préparation.
Quand je tirai une chaise et m'assis, Alice prit place en face de moi.
« Même si je te demande comment tu as su tout ça, je suppose que tu ne me le diras pas, » remarqua-t-elle.
Je marquai une brève pause, réfléchissant à ma réponse.
« Ma façon d'obtenir l'information est l'un de mes plus grands talents. Ce n'est pas quelque chose que je peux révéler à la légère. »
« Bon, je suppose qu'on a tous un ou deux secrets qu'on préfère garder, » répondit Alice avec un air pensif.
Autant j'étais curieuse de ses secrets, autant je décidai de ne pas fouiller. Si c'était quelque chose que je devais savoir, Alice me le dirait éventuellement.
« Toutefois, j'aimerais en savoir un peu plus, si possible. »
Alice me regarda droit dans les yeux, son expression calme, ses yeux clairs brillants de détermination. Son regard n'était pas celui d'un interrogatoire, ni celui qu'une princesse pourrait utiliser pour exiger des réponses.
Plutôt —
« En tant que ta sœur, pas en tant que princesse, je veux savoir. »
Alice hésita avant de demander doucement : « La capacité que tu as… est-ce de la prémonition ? »
« Fais-tu référence au même genre de prophétie que celles consignées par les anciens scribes de la famille impériale ? »
« Oui. »
« Non, ce n'est pas ça. »
Je pouvais au moins répondre à cela avec certitude.
« Alors est-ce une sorte de calcul avancé, une prédiction dérivée d'une analyse minutieuse ? »
« Non, ce n'est pas ça non plus. »
Je pouvais également répondre à cela avec certitude.
Si j'avais eu les pouvoirs du Démon de Laplace, me permettant de percevoir le monde avec une clarté parfaite et de prédire l'avenir, ce serait une chose. Mais même si les lois de la physique fonctionnaient de la même manière dans ce monde, de telles capacités étaient hors de ma portée.
« Tu dis que ce n'est ni du calcul ni de la prophétie, et pourtant tu parviens à connaître l'avenir ? »
« Oui. »
…
Alice parviendrait-elle à deviner ma capacité à partir de cet échange ?
Peut-être, ou peut-être pas.
Si ce n'était ni de la prédiction ni du calcul, la seule réponse restante serait que j'avais déjà vécu cet avenir de première main. Si même cela était nié, cela impliquerait que j'agissais simplement comme je le souhaitais, et que tout se passait en conséquence, ce qui impliquerait un contrôle de niveau divin.
Je doutais qu'Alice suppose que j'étais une sorte de divinité, donc elle pouvait probablement deviner la nature de ma capacité sans que je ne l'énonce explicitement.
Si je souhaitais vraiment cacher mes pouvoirs, je n'aurais pas répondu à ses questions de cette façon.
Mais pour une raison quelconque, je voulais répondre comme ça.
Ce n'était pas une conclusion logique, juste… quelque chose que je voulais faire.
« …D'accord. Je n'insisterai pas pour avoir plus de détails. »
Après un moment de réflexion, Alice conclut en jetant un coup d'œil à l'horloge murale.
« Tu dois être fatiguée. Merci d'être restée si tard avec moi ce soir. »
« Ce fut un plaisir. Je voulais t'accompagner. »
Je lui répondis par un léger salut.
Honnêtement, j'y serais allée même si elle ne me l'avait pas demandé.
Alice n'avait pas à s'excuser auprès de moi.
Si anything, j'avais failli gâcher son plan.
« Si tu as à nouveau besoin de moi, fais-moi simplement signe. »
« …D'accord. »
Alice acquiesça, acceptant mon offre sans hésitation.