Une fois Sylvia reconduite dans sa chambre, Alice se leva et commença à se changer.
Sous son uniforme scolaire, elle portait toujours le costume de bunny girl.
Une fois l'uniforme retiré, ne lui restant plus que ce qui était, embarrassant, son simple déguisement de lapine, Alice se contempla dans le miroir, les joues rouges.
Même maintenant, la tenue lui semblait mortifiante.
Elle avait peine à croire qu'elle l'avait réellement choisi elle-même.
Mais...
Dans le même temps, elle ressentait un étrange soulagement.
Comme si quelque chose qu'elle refoulait au plus profond d'elle depuis longtemps avait enfin été libéré. Peut-être était-elle capable de ressentir cela parce qu'elle n'était pas allée seule, mais entourée d'amies comme Sylvia et d'autres qui se trouvaient là par hasard.
« ... »
On aurait dit que Sylvia savait qu'Alice porterait cette tenue pour l'événement ; elle était venue dans sa chambre sans la moindre once de surprise.
Alice ne lui en avait rien dit exprès.
Mais elle avait pensé que Sylvia pourrait se montrer. Alice croyait que Sylvia avait d'une manière ou d'une autre une emprise sur l'avenir.
Cette conviction s'était consolidée quand Sylvia était revenue victorieuse du champ de bataille.
Combien de soldats pouvaient marcher seuls dans une zone de guerre et en revenir sans une seule blessure sérieuse ?
S'infiltrer dans les lignes ennemies était déjà un exploit remarquable. La zone entre les fronts était connue sous le nom de « no man's land » pour une raison — tous ceux qui y pénétraient y trouvaient la mort. Même les survivants étaient rapidement repérés et abattus. Pourtant, Sylvia avait traversé seule ce terrain nu et mortel, semant le chaos dans la base ennemie.
Et pas une égratignure en prime.
Pour accomplir un tel exploit, elle aurait dû connaître la disposition de la base ennemie, le positionnement de leurs forces, le type d'armes qu'ils maniaient, et même la trajectoire des balles entrantes. Même Jennifer Winterfield n'en serait pas capable. Si elle l'était, elle l'aurait déjà fait.
Deviner ce qu'Alice avait l'intention de faire n'était donc pas difficile pour Sylvia.
En vérité, Alice se sentait rassurée que Sylvia soit venue de son propre chef.
Chaque fois qu'Alice s'apprêtait à agir avec entêtement, Sylvia la soutenait toujours. Cette fois, Sylvia n'avait même pas dit un mot — restant simplement à ses côtés en silence, comme pour lui dire qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait. Elle se tenait là, donnant le ton pour qu'Alice prenne la direction de la situation.
Bien sûr, si Verati avait fait un mouvement, Sylvia serait intervenue...
« À ce rythme, c'est toi qui as l'air de ne pas être la grande sœur. »
Alice poussa un profond soupir.
Pour quiconque la regardait, Sylvia ne semblait pas du tout être la cadette.
« Même ainsi... »
Un sourire s'étendit vite sur le visage d'Alice.
Elle avait vu Sylvia sourire.
Alice avait été surprise au premier abord, et bien que le sourire eût disparu aussi vite, elle était certaine d'avoir aperçu un mince sourire sur le visage de Sylvia.
Alice avait toujours été capable de ressentir les sentiments de Sylvia, et bien qu'elle sût que Sylvia n'était pas un monstre sans émotions, c'était la première fois qu'elle lui souriait ouvertement.
Un sourire si naturel qu'Alice l'avait presque manqué dans cet instant fugace.
En voyant ce sourire, une pensée soudaine traversa l'esprit d'Alice.
Peut-être que la foi de Sylvia en elle comme future impératrice n'était pas qu'une question de pragmatisme.
Peut-être que ce n'était pas parce que Sylvia avait entrevu quelque chose dans l'avenir, mais simplement parce qu'elle était loyale envers Alice Fangryphon.
Parce que, peut-être, elle lui faisait confiance.
« Ce n'est ni de la prescience ni du calcul. »
Alice repensa aux paroles de Sylvia.
Et si Sylvia avait déjà vécu l'avenir ?
Mais cela devrait être impossible.
Remonter le temps est scientifiquement inconcevable. Même les fidèles de la déesse et les mystiques riraient d'une telle idée.
Si c'était possible, les gens pourraient effacer leurs péchés, ce qui rendrait impossible un jugement divin juste sur les fautes humaines.
La simple évocation d'une telle possibilité provoquerait l'indignation des fidèles de la déesse comme un blasphème.
« Non, ce n'est pas ça. »
Alice pouffa toute seule.
Au contraire, ne choisiraient-ils pas de ne pas traiter Sylvia en déesse pour préserver leurs propres contradictions ?
Elle se demanda comment Verati réagirait si elle lui disait ça.
Amusée par la pensée, Alice pouffa de nouveau en se changeant.
---
« Qu'est-ce que tu penses de mes petites sœurs ? »
Cet endroit pouvait bien être une planque.
Après avoir bandé les yeux de Verati, elle l'avait amené dans cette pièce de sous-sol sans fenêtres. Bien qu'il ait essayé de mémoriser le trajet pendant que la voiture cahotait et tournait, il doutait que ce fût un chemin ordinaire.
Même si c'en était un, les virages de la voiture visaient probablement à lui faire perdre le sens de l'orientation.
Toujours est-il que s'il était dans le domaine de Northwood, il était confiant de pouvoir s'y retrouver.
Les derniers mois n'avaient pas été perdus. Il s'était fait remarquer, avait sillonné les forêts, et s'était même infiltré plusieurs fois dans le domaine de Northwood sans se faire prendre.
Mais il n'avait pas encore localisé l'endroit où la relique était stockée. Il avait une idée approximative de sa position, grâce à un équipement rapporté du royaume, bien qu'il n'ait pas fouillé chaque recoin.
Penser à cet « équipement » fit courir un frisson le long de l'échine de Verati.
Le meilleur moyen de trouver la relique serait de chercher tout en tenant une autre relique fabriquée de la même manière. Comme elles formaient un ensemble assorti, leur résonance aiderait à localiser l'une par l'autre.
Ses alliés parviendraient-ils à récupérer les reliques à temps ?
« Tu as l'air perdu dans tes pensées. »
Une voix grinçante, aiguë, le tira de ses pensées, presque moqueuse. Verati lança un regard noir à sa geôlière.
Le visage était entièrement caché derrière un masque. Probablement que même les cheveux n'étaient pas les siens. Les oreilles étaient dissimulées, et même le cou était couvert par les vêtements, ne laissant pas le moindre bout de peau visible.
Assez approprié, en un sens, pour quelqu'un dans ce secteur.
« ... Ouais, on peut dire ça. »
Il avait compris que l'opération avait échoué dès qu'il avait vu la princesse. Si même les deux princesses avaient été informées, alors tout le commandement impérial devait être au courant.
Mais qui aurait cru que la princesse en apparence insignifiante était capable de tirer les ficelles pour toutes les princesses impériales ?
Même l'empereur ne pouvait ignorer ses liens du sang ?
« Je ne sais pas ce que tu supposes, »
La femme masquée — une autre princesse — coupa le fil ininterrompu des pensées de Verati.
« Mais le successeur de l'empereur n'a pas encore été décidé, tu sais ? Sylvia pourrait finir impératrice, ou je pourrais prendre cette place. Ou alors, comme le veut la tradition, l'un des princes pourrait être couronné à la place ? »
« ... »
« Aujourd'hui, je voulais simplement aider. C'était une demande de ma mignonne petite sœur, tu vois ? Difficile à refuser, en tant que grande sœur. »
« Comme c'est noble de votre part, Votre Altesse. »
Verati serra les dents.
« Enfin, mis à part ça, il n'y a qu'une seule personne qui a des ambitions pour le trône. Ça ne veut pas dire que notre père le placera nécessairement là. »
« L'empire fonctionnerait-il correctement si quelqu'un qui ne veut pas du trône s'y asseyait ? »
« L'empire a un conseil, non ? »
« Ridicule. »
Verati ricana.
« Ce conseil est plein de marionnettes. Ils n'oseraient pas aller à l'encontre de la volonté de l'empereur. »
« Ils ne sont serviles que parce que le pouvoir impérial est si fort. Si le pouvoir s'affaiblissait dans les générations futures, peut-être que le conseil aurait son mot à dire. »
« L'empereur ? Eh bien, si toi, qui prétends être la fille de l'empereur, tu le dis, tu dois mieux connaître ses intentions, mais... »
Verati haussa les épaules comme pour l'indulger avant de parler.
« Du moins, l'empereur qu'on voit dans le royaume n'est pas quelqu'un qui ferait ça. »
« Tu fais confiance aux renseignements de ton royaume ? »
« Plus qu'aux tiens. »
« Impressionnant. Je pensais que tu étais devenu chevalier de la cathédrale parce que tu aimais juste tuer les gens, mais peut-être es-tu assez dévot ? »
« ... »
Verati se tut.
Et silencieusement, il fixa la femme au masque de renard devant lui.
« Bon, même si tu ne veux pas parler maintenant, ça ne fait rien. Bientôt, tu voudras le faire. »
« Ha. »
Pour la première fois depuis son entrée, Verati se détendit.
« Vous prévoyez la torture ? »
Il pouvait supporter la torture. En fait, il pouvait encaisser pas mal de douleur.
Tant qu'il ne mourait pas, son royaume le remettrait d'aplomb d'une façon ou d'une autre. Ils avaient la relique, après tout.
Pourvu qu'ils ne trouvent aucune preuve de sa trahison.
« Non. Nous sommes des gentlemen — ou plutôt, je devrais dire, des ladies. »
Après cette blague plate, le masque de renard haussa les épaules avec une désinvolture feinte.
« Tu sembles avoir plein de questions sur la famille impériale. Pourquoi ne pas demander à quelqu'un tout en haut ? »
« Quoi— »
Mais avant que Verati ne puisse réagir, la porte du sous-sol s'ouvrit, et une lumière aveuglante inonda la pièce.
Plissant les yeux vers le haut, il vit une silhouette se détacher sur la lumière.
Le visage n'était pas visible, mais...
Cette carrure — Verati l'avait vue plus d'une fois auparavant.
« Je te l'ai dit, tu voudras parler. »
Peut-être était-ce les vêtements noirs.
Dans l'obscurité, on aurait dit que seul son masque de renard blanc flottait dans les airs.