« Hmm... je suppose que je ne suis pas fait pour les casinos. »
Le faux Golden Sun marmonna ces mots en jetant un coup d'œil autour de lui.
Bien qu'il y ait beaucoup de travaux près de la forêt, ses camarades de classe semblaient incroyablement motivés pour accomplir des quêtes dès le matin. Peut-être était-ce parce qu'il se souvenait de Leo et son groupe balayant toutes les tâches disponibles l'autre matin.
Même si des jobs apparaissaient à proximité, ce n'était pas parce que la guilde ne pouvait pas les gérer. Certaines requêtes étaient simplement mises de côté pour les étudiants. La situation à Northwood était différente de la région du nord, où la main-d'œuvre était réellement rare. Northwood disposait de nombreuses ressources, d'aucun champ de bataille à proximité, et d'un environnement sécuritaire stable.
Avec moins de quêtes cette fois-ci, ils avaient beaucoup de temps libre entre les missions.
Cela signifiait qu'il y avait même le temps de s'asseoir tranquillement au casino le soir.
« ... »
Charlotte, qui les accompagnait, était nettement peu enthousiaste. Elle n'avait pas daigné sortir la veille non plus, indiquant un manque d'intérêt pour les casinos. C'était une chance. Puisque Charlotte était restée dans sa chambre comme dans l'histoire originale, le groupe pouvait se détendre ici sans trop de souci.
Après avoir perdu de l'argent deux fois à un jeu de cartes, Jake revint là où ils étaient appuyés contre la rambarde, poussant Charlotte à parler.
« Croire qu'on peut gagner dans un endroit pareil, c'est la première erreur. Les gens qui dirigent les casinos ne sont pas des idiots ; ils ne garderaient pas cet endroit ouvert s'ils pensaient y perdre de l'argent. »
Ce n'était pas le genre d'établissement qui repose sur la triche. Arnaquer sous le nez de nobles de haut rang serait dangereux. Peu importe la puissance du duc de Northwood, trop d'autres familles nobles fréquentaient l'endroit pour que qui que ce soit ne risque une tromperie flagrante.
« Et le professeur Caroline a conseillé la modération. »
Plus précisément, l'expression de Caroline indiquait qu'elle était thoroughly gênée que ses élèves voient ne serait-ce qu'un tel endroit.
La famille Northwood avait élevé Caroline pour qu'elle soit impeccablement droite, peut-être trop.
Parmi les personnages, elle serait probablement celle qui irait le mieux à la tenue de bunny girl... mais bon, ce genre de tenue n'est pas quelque chose qu'une noble porterait, donc on peut écarter l'idée.
« Je ne comprends pas ce qu'il y a d'amusant dans les jeux d'argent. »
« C'est exactement ça. Ne t'embête même pas à essayer d'apprendre. »
Charlotte répondit vivement au commentaire de Lena.
Lena, la plus jeune du groupe, recevait une attention particulière de Charlotte. On dirait que Charlotte la trouvait mignonne ou s'identifiait à elle en tant qu'étrangère. Charlotte prenait souvent soin d'elle avec une attention supplémentaire.
Lena, venue d'une région où il y avait considérablement moins de luxe qu'à l'Empire, regardait le casino avec une certaine stupeur, mais n'avait pas une opinion favorable des serveuses en costume de lapin ni des joueurs de cartes.
Il y avait même une machine à roulette. Bien qu'elle ressemble à une machine ordinaire posée au sol, elle était alimentée par un moteur à vapeur utilisant la chaleur des conduites de gaz passant sous le bâtiment — à la pointe de la technologie dans l'Empire.
« On a fini ici ? »
Quand je demandai, Jake haussa les épaules.
« Je pensais acheter une bague en diamant à Roti, mais maintenant je suis fauché. Pas assez pour un seul tour de roulette, donc je dirais que c'est réglé. »
« ...Tu n'as même plus de quoi payer un café ? »
« Pas un centime. Alors, tu pourrais me prêter un peu ? »
Alice poussa un profond soupir à la requête de Jake.
« L'héritier d'un duc qui demande de l'argent à une princesse... »
« C'est pas comme si je demandais une fortune. Allez ? Ou tu préfères que je gagne et que je rapporte plus ? »
« ...Bon, je te prête. Sortons d'ici. »
Alice le regarda, exaspérée.
Il y avait probablement une autre raison derrière son insistance. Elle jetait des coups d'œil autour d'elle tout du long, probablement consciente des événements de la veille. Malgré son masque, ceux qui la reconnaissaient pouvaient l'identifier.
Quelques regards se tournèrent vers eux, non pas parce que quelqu'un avait reconnu Alice en bunny girl, mais parce qu'il était inhabituel de voir un groupe d'étudiants en uniforme d'académie ici.
« Argh. »
Sur le soupir d'Alice, Claire laissa échapper le sien, léger.
Le comportement de Jake était compréhensible. C'était, en partie, sa façon de se rebeller contre sa famille.
Pendant ce temps, Leo restait près de Claire. Il ne la tenait pas, mais son expression transmettait sa déclaration silencieuse : « Je suis avec ce groupe. »
Depuis qu'ils étaient entrés au casino, Leo était entouré de bunny girls qui rivalisaient pour attirer son attention. Son beau visage en était une raison, mais plus que ça, il dégageait une aura de « proie facile ». Jake, de l'autre côté, n'avait attiré l'attention de personne, ce qui en disait long.
Et Claire regardait Leo avec une légère désapprobation.
« Et toi, Sylvia ? Tu ne veux pas tenter de gagner de l'argent ? Tu pourrais me le prêter, et j'en ferais quelque chose de plus gros. Je veux dire, tu pourrais décrocher le jackpot, non ? »
Imperturbable face à sa tentative éhontée, je regardai Jake et répondis calmement.
« Plus important encore, il y a du travail à faire. Je m'en fiche si vous restez ici tard, mais si vous traînez avec les poches vides, vous risquez de vous retrouver avec une dette trop grosse pour que votre famille puisse la gérer d'ici demain matin. »
« D'accord, d'accord. Je veux pas que Roti soit furieuse contre moi. »
Même avec ce qu'il venait de dire, il était sûr de se faire engueuler.
Un noble qui emprunte à une princesse ? Oublie sa servante ; même le duc lui-même pourrait sévir sévèrement.
Mais c'est probablement ce qu'il vise.
« Bon, allons entendre ce qu'il veut nous dire. »
Jake partit devant, et le reste de nous le suivit à un rythme plus détendu.
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Avant d'en discuter avec le groupe, nous eûmes une longue conversation.
La relique était cachée, et nous devions nous assurer qu'elle reste hors de vue du Duc.
Pour compliquer les choses, deux d'entre nous étaient des étrangers.
Disparaître sans préavis causerait aussi des problèmes. Si nous visions, cela ne ferait qu'éveiller les soupçons.
Dans l'histoire originale, Verati y était entrée en premier, avec Alice et Leo la suivant. Claire observait de loin, marquant la première fois qu'elle rejoignait en tant que personnage invité.
À leur retour, des rumeurs avaient couru sur la disparition d'Alice et Leo ensemble, déclenchant des malentendus romantiques.
Cette fois, nous étions quatre. Il serait impossible de passer inaperçus si autant de gens disparaissaient deux nuits de suite.
Alors, nous avons décidé... d'être simplement honnêtes à ce sujet.
Bon, pas exactement. Nous allions être un peu plus « nobles » à ce sujet.
« Regardez ça. »
Après avoir quitté le casino, nous nous rassemblâmes dans un café voisin, et je tendis aux autres une invitation.
« C'est... »
Charlotte l'accepta, prenant l'enveloppe ornée qui dégageait l'impression d'une invitation de haute société.
Elle jeta un coup d'œil vers nous, et Alice hocha la tête pour l'inviter à continuer. Soigneusement, Charlotte'ouvrit l'enveloppe et en retira une feuille de papier au toucher tout aussi luxueux.
C'était une demande de travail.
« Explorer les zones cachées de la forêt de Northwood... »
Après avoir lu le court message, Charlotte parut quelque peu perplexe.
« Si c'était un vrai travail, pourquoi n'est-il pas passé par la guilde ? »
« Eh bien, c'est *les* terres du Duc de Northwood. »
« ...Je vois. »
Charlotte remit le papier dans l'enveloppe.
« Donc, ça n'a pas été émis par le Duc. »
« Exactement. »
« Mais pourquoi s'adresser spécifiquement à « nous » pour ça ? »
« Eh bien... »
Alice ferma les yeux un instant, prit une grande respiration, puis les rouvrit, disant doucement, presque comme si les mots s'étaient échappés tout seuls.
« Il y a... des raisons dont je ne peux pas parler. »
« ... »
Charlotte plissa les yeux en étudiant Alice, puis hocha la tête.
« Ah, c'est donc ça. »
Elle fit pendre l'enveloppe entre ses doigts, son ton devenant léger.
« Il semble que ceux qui sont derrière ça soient assez audacieux pour tenter un raid sur les terres du Duc, mais assez prudents pour ne pas vouloir se faire prendre. Et plusieurs donjons, hein ? Leurs intentions sont claires comme de l'eau de roche. »
Alice fit de son mieux pour garder un visage de poker, mais il semblait que Charlotte l'avait bien cernée.
Pourtant, Charlotte n'insista pas.
« D'accord. Tout le monde a ses secrets. Je joue le jeu cette fois. »
Charlotte regarda Jake et Lena assis à côté d'elle. Jake semblait amusé, tandis que Lena penchait la tête avec curiosité.
« Vous deux avez l'air d'accord... mais si je joue le jeu, j'aurai besoin de quelque chose en retour. »
« ...Nomme-le. »
« Un jour, quand j'aurai besoin d'une faveur, vous devrez jouer le jeu pour moi. C'est équitable, non ? »
« ... »
Avec un sourire frisant la plaisanterie, Charlotte posa ses conditions, et Alice acquiesça.
Puis, imitant Charlotte, Alice jeta un coup d'œil aux deux assis à côté d'elle.
« Pour ma part, je suis de la maison du Duc, donc je préférerais éviter un conflit avec la famille impériale. Je suivrai. »
Jake répondit avec un peu de fanfaronnade.
« Bah, si c'est un job, c'est pas notre devoir de le boucler ? »
Lena répondit, paraissant encore un peu perdue.
Chacune de leurs réponses portait un charme unique qui lui était propre.