L'endroit où Bella avait convenu de nous retrouver n'était pas loin du casino — juste une courte marche dans la forêt.
C'était un endroit dont je me souvenais. Dans le jeu, les zones à l'extérieur du bâtiment du casino n'étaient pas entièrement accessibles, et la forêt n'avait pas été totalement modélisée, mais la direction dans laquelle nous nous dirigions correspondait à ce que je me rappelais du jeu.
« Si près… »
Alice se tourna et regarda en arrière.
Même selon les standards de mon ancien monde, le bâtiment se dressait de façon impressionnante, s'élevant vers le ciel. Le casino et l'hôtel qui le surmontait n'étaient pas les plus hauts gratte-ciel qui existent, mais il fallait lever la tête pour en voir le sommet lorsqu'on se tenait à proximité.
La structure était baignée d'une lumière éblouissante qui s'écoulait depuis le haut.
Sa grandeur était visible même depuis la forêt.
Il était difficile de croire qu'un bâtiment aussi luxueux puisse exister près d'une zone si densément boisée que le développement semblait presque impossible.
D'une certaine manière, c'était un choix d'emplacement brillant — une ville cachée et décadente dans la forêt. Tout droit sorti d'un roman.
« Vous êtes à l'heure ? »
Bella attendait, juste à côté du chemin qui partait de l'entrée de la forêt.
Compte tenu de l'heure tardive, personne d'autre ne se promenait dans les bois, donc la lumière qu'elle tenait n'était pas susceptible d'attirer l'attention.
Bella portait son masque de renard et une combinaison en cuir moulante. Bien qu'elle dégageât une assurance décontractée, sa tenue suggérait une grande prudence pour ne pas révéler son identité.
Bien que Bella et Lucas agissent parfois avec irrespect devant l'Empereur, ils étaient, en vérité, profondément loyaux. Ils ne s'écartaient jamais des plans de l'Empereur.
Dans sa main gauche, Bella tenait un sac — pas très grand, de la taille d'un sac à main, mais qui semblait plutôt miteux.
C'était forcément… celui de Verati. Je me souvenais du jeu que Verati portait un sac similaire lorsqu'il cherchait des reliques.
À l'intérieur se trouvait probablement l'une des reliques sacrées du royaume.
« Hm. »
Bella nous examina d'un regard scrutateur, en émettant ce petit bruit.
Bella était exceptionnellement douée. Dans son domaine de prédilection, elle avait probablement atteint le sommet.
Mais même pour elle, explorer un donjon ancien seule était hors de question.
« Impressionnant, » dit Bella en souriant.
Elle portait toujours son masque, bien sûr. Claire et Leo avaient déjà vu le visage de Bella une fois auparavant.
Sa voix était différente, aussi.
Pour moi et Alice, c'était incontestablement Bella… bien que la façon dont les autres la percevaient restât floue.
Leo ne remarquerait peut-être pas, mais Claire avait l'œil vif.
Pourtant, un rapide coup d'œil à Claire ne montra aucune réaction particulière.
« Deux filles de l'Empereur et deux jeunes gens de familles loyalistes. J'ai entendu dire que vous étiez assez doués. »
« En effet, elles sont toutes les deux très talentueuses. Je peux en témoigner en tant que princesse moi-même. »
Alice fit un pas en avant en disant cela, et Bella haussa les épaules.
Son attitude était étrangement hautaine.
Bella était un personnage difficile à cerner. Dans l'intrigue principale, elle n'était mentionnée que brièvement, avec quelques illustrations et des flashbacks doublés. Même si sa personnalité était décrite comme « similaire à celle de Claire », ce n'était pas un match exact avec la personnalité de Claire dans l'original.
D'ailleurs, ma perception de Claire s'était considérablement adoucie au cours des deux derniers mois, alors que j'apprenais à connaître cette version bien plus assidue d'elle de près.
Si je devais faire une supposition éclairée, basée sur la personnalité que j'avais observée pendant la dernière décennie…
Cette attitude était une comédie.
Sans le masque, Bella se comportait habituellement de façon espiègle avec nous, taquinant ou faisant des farces de temps en temps.
« Eh bien, si la future Impératrice de l'Empire le dit, je suppose que je n'ai qu'à suivre, » répondit Bella.
Alice lui lança un regard noir en réponse.
Leo avala sa salive. Dans l'intrigue originale, son attitude envers Alice devenait bien plus chaleureuse à partir de ce moment, mais avec le commentaire de Bella sur la « future Impératrice », ce moment pourrait être repoussé indéfiniment.
« Avez-vous trouvé l'emplacement ? » demanda Alice.
« Avec trois princesses impliquées, je ne pouvais pas risquer de ne pas le trouver, » répondit Bella.
Pourtant, son ton suggérait moins d'assurance qu'il n'y paraissait.
« Cependant, ne pas le trouver du premier coup n'est pas exactement un reflet sur la réputation de l'Empire. »
« Que voulez-vous dire par "ne pas le trouver" ? » questionna Alice.
« Il semble que nous ayons été trop rapides. Verati ne connaissait pas l'emplacement exact des ruines. Il ne faisait qu'une supposition éclairée basée sur les archives du royaume. »
« Donc, il pourrait y avoir d'autres personnes comme lui cachées dans l'Empire ? » demanda Alice, sur un ton teinté d'inquiétude.
« Probablement. Cette masse de terre est vaste, après tout, » répondit Bella, sortant un papier de son sac et le tendant à Alice, qui le prit avec une légère réticence mais sans objection.
C'était plus une carte qu'une note.
« Une carte locale. »
Ce n'était pas une carte militaire, mais un plan général de la zone. Les terres des Northwood étaient vastes et complexes. Pour empêcher les touristes de se perdre, le domaine des Northwood avait créé des cartes, similaires à celles qu'on trouve dans les parcs à thème.
Comparée aux cartes de parc d'attractions auxquelles j'étais habituée, elle manquait de couleurs et de mascottes, mais elle montrait le quartier commercial entourant le casino et la forêt qui l'encerclait.
Des X étaient marqués à intervalles réguliers autour de la forêt.
« Pauvre Verati, » remarqua Bella avec un ricanement.
« Le chevalier du royaume a vraiment eu une chance terrible. Après tous ses efforts, il n'a pu localiser l'endroit qu'à la toute fin. »
« … »
Nous dûmes tous convenir de l'évaluation de Bella.
Les reliques réagissaient les unes aux autres. Ce n'étaient pas simplement des objets individuels aux pouvoirs uniques ; elles étaient les pièces d'un mécanisme plus vaste.
Dans l'histoire originale, la fonction des reliques n'avait jamais été révélée. Compte tenu de l'univers de la série, elles étaient probablement imprégnées d'un pouvoir divin, capables d'exaucer des vœux impossibles… ou quelque chose dans ce genre. Cependant, les reliques étaient un thème récurrent, s'étendant sur plusieurs intrigues et redémarrages, au point que les joueurs avaient commencé à exprimer leur lassitude face au concept. Il restait incertain que cet élément persiste dans l'histoire actuelle.
La plupart des joueurs spéculaient que les reliques serviraient à sauver une héroïne morte.
Pourtant, je n'avais aucune intention d'abandonner l'idée de la sauver moi-même. Si ce n'avait été qu'un jeu, je me serais contentée de profiter de l'histoire sans intervenir, mais ici, c'était la réalité.
« Honnêtement, ce n'est pas étonnant que Verati n'ait pas pu le trouver, » marmonna Bella, frustrée.
Après près de trois heures de recherche, nous localisâmes enfin l'entrée.
Nous n'avions jamais vu les reliques en personne, donc même si nous savions qu'elles brillaient lorsqu'on s'en approchait, nous ne pouvions pas savoir à quel point cette lueur serait intense.
Ce ne fut que lorsque nous nous approchâmes de l'entrée du donjon que la lueur devint faiblement plus forte.
En d'autres termes, la relique n'était pas programmée pour briller par défaut, mais brillait faiblement depuis notre arrivée dans la zone, détectant la présence d'une autre relique.
« Pensez-vous que Charlotte gère encore son côté ? » murmura Alice, inquiète.
« … »
Compte tenu du temps que cela nous avait pris, entrer dans le donjon maintenant nous laisserait trop fatigués pour combattre efficacement.
Je poussai un petit soupir.
Une fois de plus.
« … »
Lorsque je pris la relique des mains de Bella à mi-chemin et marchai avec assurance vers l'entrée du donjon, les autres arboraient des expressions stupéfaites.
Il n'y avait pas de chemin visible ; j'avais simplement marché à travers les arbres denses.
Le temps que je passai à avancer était à peine de trente minutes.
…bien que, pour moi, cela m'ait paru plus proche de huit heures.
Refaire mes pas, tout en remontant constamment le temps et en tournant en rond, avait rendu la recherche de l'entrée depuis le début terriblement difficile. Connaître la direction générale du bâtiment m'avait aidée à le localiser plus tôt que lors de ma première tentative, mais la différence n'était pas significative.
Alors j'avais continué à remonter le temps, ajustant ma recherche jusqu'à la trouver d'une manière qui avait du sens pour ceux qui m'entouraient.
Chaque fois que je trouvais le donjon, les expressions du groupe passaient de l'assomption de mon succès à l'émerveillement.
Cette fois, ils semblaient presque sans voix.
« … »
L'expression d'Alice était devenue encore plus curieuse, mais je choisis de ne rien dire.