« Comment un endroit pareil a-t-il pu passer inaperçu ? »
Claire parla en observant l'entrée du donjon.
Conformément à ses paroles, l'entrée était imposante — une ruine à tous points de vue.
Un temple délabré gisait devant nous, presque entièrement effondré au-delà de toute reconnaissance. Le sol qui avait jadis été un plancher était maintenant envahi par une végétation épaisse, rendant la marche difficile, tandis que le temple lui-même, ressemblant à un Parthénon miniature, était complètement recouvert de lierre.
Pourtant, il n'était pas exactement caché. Au milieu de la forêt, il ressortait comme une clairière, et quiconque s'en approchait remarquait immédiatement qu'il avait été construit et non formé naturellement.
Même avec la forêt grouillante d'animaux sauvages, il semblait improbable que les chasseurs de Northwood ignorent son existence.
« Probablement à cause du pouvoir de la relique », remarqua Alice pensivement.
L'éclat de la relique était devenu encore plus intense. Aucun autre effet évident — aucune inscription magique ni symbole caché autour d'elle.
La relique elle-même ressemblait à une tablette de pierre fracturée. Gravée de symboles partiels, elle ne semblait être qu'un fragment d'un ensemble plus vaste, bien que la nature de cette image restât floue. Elle me rappela les tablettes de pierre brisées qu'on voit souvent dans les jeux d'horreur, où chaque pièce est nécessaire pour déverrouiller une porte.
Compte tenu de sa position, elle avait pu être à l'origine le fragment central, mais il était impossible de dire si la tablette complète était censée être carrée, triangulaire ou circulaire.
J'avais déjà vu cela.
Dans l'histoire originale, c'était un objet qu'on obtenait après avoir vaincu Verati.
Verati deviendrait une prisonnière de l'Empire, servant de monnaie d'échange entre le royaume et l'Empire.
... Pas une héroïne. L'héroïne du royaume ferait son apparition plus tard.
Mais mis à part cela…
« Elle possède sans doute une forme de magie d'atténuation de la perception. Même s'il s'agit d'un lieu oublié aux yeux de l'Empire, c'aurait été un site important dans les civilisations passées. »
« De la magie d'atténuation de la perception ? Une chose pareille existe ? »
« À une époque où tout se résolvait par la magie, c'était possible », répondis-je.
Les yeux de Claire s'écarquillèrent de surprise, tandis qu'Alice acquiesçait, convaincue.
« C'est pour cela que le royaume a apporté cette relique ici. Au minimum, cela suggère qu'ils savent que ces sites sont disséminés à travers le monde. »
« L'Empire n'a pas de reliques, lui aussi ? » demanda Claire.
« Si, mais ils ne savent pas comment les utiliser ni ne possèdent de cartes indiquant leurs emplacements. Ce ne sont que des "artefacts précieux" et rien de plus. »
Pendant que Claire et Alice continuaient de discuter, je m'approchai lentement des ruines.
Plus je m'en rapprochais, plus la lumière bleue de la relique s'intensifiait.
Alors que j'avançais seule, j'entendis des pas pressés me suivre.
« Tu sais quelque chose que nous ignorons ? »
Bella demanda en me rejoignant.
« … »
Je ne répondis pas.
Oui, j'en savais long.
Par exemple, je me souvenais de la disposition de ce donjon. Pas dans les moindres détails, mais voir les structures à l'intérieur raviverait probablement ma mémoire, un peu comme lorsque j'étais entrée dans les égouts de la capitale.
De plus, ce donjon n'était pas particulièrement difficile. C'était le premier « vrai » donjon introduit au chapitre 2 sur les six chapitres, relativement simple.
Dans le jeu, les graphismes n'avaient pas été assez peaufinés pour représenter toute la végétation dense, et le lierre ne bougeait pas aussi naturellement qu'ici, mais la lueur faible de la relique et les ruines ressemblaient presque à l'identique à mes souvenirs.
« À partir d'ici, je prends les devants », dis-je.
« Mais n'est-ce pas dangereux… ? »
« Le seul danger serait les monstres à l'intérieur. »
Je balayai l'inquiétude d'Alice d'une réponse brève et rendis la relique à Bella.
« On n'a pas besoin de la relique à l'intérieur ? »
« On en aura besoin à la fin. »
Je saisis le fusil à pompe que j'avais préparé.
Les cartouches renforcées au feu seraient indubitablement utiles, vu l'abondance de slimes à l'intérieur.
C'était le premier « vrai » donjon, structuré comme un véritable donjon. La forêt précédente, bien que labyrinthique, ne comportait pas de ruine souterraine.
Il n'y avait pas de pièges mortels, bien que les chemins sinuent et se bouclent, parfois barrés par des mécanismes spécifiques.
Il y avait simplement plus de monstres à l'intérieur.
Alors que j'insérais une cartouche dans la chambre du fusil, les autres échangèrent des regards. Même Bella partagea un regard avec Alice.
Alice m'avait vu naviguer avec assurance dans les égouts de la capitale, mais les égouts et un donjon ancien n'avaient rien à voir. Du moins, dans les égouts, des cartes étaient disponibles dans l'Empire.
Notant leurs expressions, je me retournai avec un léger sourire.
C'était un sourire de satisfaction.
Après tout, je conservais encore un atout distinctif dans ce monde.
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À l'intérieur du donjon, de sombres couloirs de pierre s'étalaient dans toutes les directions.
Dans le jeu, l'éclairage avait été assez vif pour le confort du joueur, mais dans la réalité, l'intérieur était bien plus obscur. Bien qu'il y eût pleine lune dehors, on avait l'impression qu'aucune lumière n'atteignait l'intérieur. Un autre effet magique, peut-être ?
En revanche, la lumière de la relique que tenait Bella était bien plus éclatante maintenant, illuminant notre environnement dans les moindres détails. Elle ressemblait à la façon dont elle était dépeinte dans le jeu.
J'envisageai de leur dire de rester près de moi mais me retins. Tous ici avaient des compétences de combat supérieures aux miennes, il n'y avait donc aucune raison qu'ils ne puissent pas suivre.
Nous progressâmes dans le donjon, guidés par la lumière de la relique.
Et avant longtemps…
« Ennemi — »
Bang !
Avant que Claire ne puisse pleinement réagir face au slime devant nous, j'appuyai sur la détente.
Bien que mon visée fût précipitée, la puissante déflagration de feu de l'arme fut plus que suffisante pour vaporiser le slime sur le coup.
« … »
Les autres me fixèrent, la bouche légèrement ouverte, tandis que je rechargeais une cartouche avec nonchalance.
Eh bien, j'étais venue préparée, après tout.
Du moins, je savais quels types de créatures habitaient cet endroit.
Avec une petite fierté, j'avançai lentement.
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« Grande Sœur, tu es incroyable… »
… Hmm.
Peut-être avais-je un peu trop forcé ?
L'absence de pièges, couplée aux créatures à l'intérieur… Je m'étais sur-préparée à tel point que nous pouvions les gérer sans effort. Bien que je ne portais qu'un pistolet et un fusil à pompe, les slimes étaient faibles face à la chaleur et à la magie.
Mia Crowfield aurait été d'une grande aide, mais elle avait catégoriquement refusé de venir au casino. Même si elle était venue, l'emmener ici n'aurait pas semblé approprié. Si anything, je l'aurais probablement assignée au soutien du côté de Charlotte.
« Hm. »
Nous suivant de près, Bella émit un petit bourdonnement d'intérêt alors que nous atteignîmes enfin ce qui semblait être la partie la plus profonde du donjon. Les ouvertures de son masque étaient assombries, rendant son regard illisible, mais je pouvais sentir un changement dans la façon dont elle me regardait.
« Cet appareil… »
Au point le plus profond du donjon, devant la pièce abritant le monstre boss, se trouvait un dispositif d'auto-soin.
C'était un élément de conception du jeu. Pour éviter l'absurdité de placer un marchand juste avant un combat de boss, les développeurs avaient opté pour un ancien dispositif de soin magique à la place. Il n'était pas unique à cet endroit mais apparaissait en divers lieux à travers le jeu. Pourtant, c'était la première fois que j'en rencontrais un dans ce monde.
« Il est encore actif », dit Alice en s'approchant.
L'étrange pilier en spirale, enveloppé de lumières éclatantes, illuminait la zone.
Sans surprise, il ne semblait pas offrir de fonction marchande.
« Qu'est-ce que cet appareil, exactement ? »
Leo fronça les sourcils en l'examinant de près, et ce n'est qu'alors que je réalisai…
Ah, nous n'avions subi aucun dégât.
Dans un monde où se faire tirer dessus est fatal, ce principe s'applique aussi bien aux animaux qu'aux monstres. Avec une pénétration suffisante pour percer la peau, un ours mourrait tout comme un humain.
… Et les slimes n'avaient aucune chance.
Grâce à ma préparation minutieuse, les autres avaient subi peu ou pas de dégâts.
Il n'y avait donc pas besoin de se soigner ici, et ils ne ressentirent rien de l'appareil.
… Peut-être avais-je vraiment trop forcé.
Un instant, je ruminai cette pensée.